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futurs damnés. C’est du moins ce qui semble être arrivé dans les premières années du dix-septième siècle à M. le baron de Bourb@æil. L'événement fit même quelque bruit, et le roi avec la cour voulut en entendre le récit dans les galeries de Fontainebleau, de la bouche du héros de l’aventure qui, hâtons-nous de le dire, en avait été quitte pour la peur.

Quittant le castel de Bourbæil afin d’aller à Paris offrir ses ser2 vices au roi son maître, ce fidèle guerrier, en gîte à Orléans, y reçut la nouvelle que le roi venait de partir pour Fontainebleau. En conséquence, le lendemain, dès deux heures du matin, Chevauchant sur son coursier favori, à la tête de quatre gentilshommes qui formaient toute sa compagnie, d’un palefrenier et de trois laquais, le baron s’enfonçait fièrement dans les profondeurs forestières, ensevelies encore dansles plus épaisses ténèbres de la nuit. À peine avait-on franchi la lisière.…

« Voicy sorty d’un fort de buissons et de quelque touffe de « petits chesneaux, façon de quatre hommes bien montez et « tous armez, ayant le pistolet à l’arson de la selle et la cara- « bine pendante sur la croupe de leurs chevaux, qui vindrent « d’une course vers ledict seigneur baron et sa compagnie. » Et véritablement l'aspect de ces inconnus ne présentait rien de très-rassurant. Les menaces les plus vives, les défis les plus belliqueux s’exhalent de leurs lèvres.

« Ceci estonna un peu le baron et sa compagnie... », dit le chroniqueur. . Les solutions pacifiques sont toujours les meilleures. Pénétré de ce sage axiome, et désireux d'éviter une catastrophe, le guerrier fait appel à tout son sang-froid pour entamer des négociations. D'abord il somme l'ennemi sur son honneur de déposer

la cuirasse, et de combattre à armes égales. Les diables, car ce

devait bien être quelques-uns d’entre eux, se montrèrent de bonne composition. « Tout à l'instant, les armes des cheva- « liers (ou plustost démons), ce disparure, ne paraissant plus « n’avoir que des colletins de cuir et des chausses d’escarlatte « rouge », costume fort élégant, on ne saurait le nier, surtout pour des esprits forestiers.

« Ce qui estonna encore ledict sieur baron et sa compa- » gnie DOTE x.

Le chef des démons défie de nouveau et dans des termes éner-

giques, l’escadron qui marche, pour sa part, d’étonnement en étonnement. Bref, toute diplomatie est inutile. Il faut en venir aux mains. Tandis que, sans doute retenu hors de la lutte par sa qualité de capitaine, le baron efface un peu sa personne, dans les ombres silencieuses de la forêt un combat homérique va se livrer. On met « l’espée à la main, les quatres contre quatres, « pour s’entrechoquer. » On frémit.. la catastrophe est imminente, le sang va couler... mais, Ô changement étrange !.… la bataille finit court : « Un des gentilshommes dudict sieur « baron poussant une estoquade dict ces paroles : Le bon Dieu « soit à notre ayde, voila mon homme mort! à c’est seule « parolle tous ces quatres esprits en forme de chevalliers se « disparurent; et ne virent plus rien sinon que quatres gros « corbeaux noirs qui estoit sur les branches d’un orme près « d'eux, qui se debatoient d’une grande véhémence les ailles et faisoit un estrange tintamare de leurs désagréable chant. » « Ledict sieur baron et sa compagnie... » est « encore estonné d’un si estrange prodige. »

Il ordonne de décharger les pistolets sur ces animaux incommodes. Le plomb est impuissant « ferro diverberat umbras », et lescroassements dégénèrent en véritable tempête. Les quatre corbeaux courent de branche en branche à la suite de l’infortuné baron, durant l’espace d’une lieue, « continuant leurs estranges « tintamares jusques à ce qu’ils furent sur un gros chesne..….» un chêne lugubre , un chêne qui donne tout le mot de l’é- « nigme, là où il y a esté mis, depuis quelque temps en ça, « deux volleuts qui pour leur meschante vie ont estez pen- « dus par sentence du prévôt des mareschaux d'Orléans, et « la mis sur le grand chemin ; etsur ce chesne lesdicts co- « rebaux se disparurent et ne poursuivèrent plus leur che- € MIN, »

Les voyageurs arrivèrent à Fontainebleau tout émus. L’histoire s’ébruita et parut de nature à passer à la postérité. On l’a imprimée au Chêne-Vert, rue Saint-Jacques, en 1620, sous ce titre : « Effroyable rencontre de quatre esprits malins, par M. le

« baron de Bourbœil et sa compagnie, passant la forest d'Or- « léans.... ensemble les estranges et prodigieuses choses « qui s’y sont passées...», etc. « Voylà, ajoute l’historien dans « son style simple et convaincu , la pure vérité de ce qui « est arrivé en c'este estrange rencontre, là ou le diable « n’a sceu faire paroistre avoir aucune résistance sur les « hommes. »

Quelque tragique que soit cet événement, le courage que déploya dans cette circonstance le belliqueux baron de Bourbæil avec sa troupe était de nature à le préserver ; mais vers la même époque un malheureux habitant d’Amilly eut à subir dans la Torêt de Montargis une épreuve qui faillit devenir fatale à son existence. Dans le climat des Ruolliers, on voit, nous dit dom Morin, « un puits dans lequel un nommé Ripaut de la paroisse « d’Amilly, assise proche ladite forest, fut mené de nuit depuis « six ans en Ça, lequel estant tourmenté de quelque phrénésie « et maladie chaude, il s’éjourna en ladite forest deux fois vingt: « quatre heures, et ayant esté interrogé ce qu'il fit la durant « ces 24 heures et ce qu’il vid, rapporta qu’il estoit entré sous « terre par une fondrière où il avoit fait plusieurs tours esgaré « et enfin qu’estant à l’endroict d’un puits couvert d’espines où « 11 vit la clarté, il commença à crier et fut retiré par quelques « habitants de Paucourt, et estoit si creux qu'il ne s’en pou- « voit retirer et faisoit des cris comme s’il eust esté tourmenté « de quelque esprit... ? »

Ainsi, aux yeux de leurs voisins impressionnables, les forêts de l’Orléanais étaient un repaire de fées, de sorciers, de diablotins parfois malfaisants, et l’on trouverait peut-être encore des personnes peu soucieuses de s’y aventurer à l'heure des ténèbres : c’est qu’à cette première cause de terreur il s’en est joint une seconde: une tradition très-accréditée peuplait la forêt d'Orléans d'hôtes féroces d’un autre genre. Au milieu du bruissement des feuilles, la campagnarde timide a longtemps cru entendre résonner un coup de sifflet de mauvais augure; et

1 On peut consulter aussi l'Apparition de trois phantosmes dans la forest de Montargis à un bourgeois de la mesme ville. Paris, 1649. 2 Morin, p. 82.

derrière chaque fronc d'arbre elle a vu, dit-elle, se dresser une ombre de bandit.

« Detemps immémorial‘, ces sombres profondeurs servaient « d'asile à de vastes associations de malfaiteurs qu’on retrouve « sous des noms divers à toutes les époques de notre histoire, « depuis les Cotereaux et les Malandrins jusqu'aux fameux « chauffeurs d’Orgères..…. Bourgs, villages, châteaux, ab- « bayes, prieurés étaient fortifiés?. Malheur aux locatures éloi- « gnées des centres! leurs habitants n'avaient que le choix « entre deux périls: incessante menace d’une attaque noc- « turne ou l’association secrète aux bandes :..... pauvres fer- « miers de manœuvreries isolées, locataires insolvables d’au- « berges suspectes, de mauvais cabarets perdus dans les bois, « voilà ce qu’étaient ces francs de campagne... » L'auteur ajoute qu’au reste il ne s’agit plus iei de brigands tels que « Alexandre de Bourbon, Antoine de Chabannes, La Hire... « Dès le commencement du seizième siècle, le banditisme a « oublié ces illustres traditions ; il a perdu son blason, il s’en- « canaille, »

! Nous regrettons d'avoir à combattre ici les opinions d’un érudit Orléanais dont les ouvrages sont toujours pleins de recherches considérables et intéressantes : M. Loiseleur. Le Château du Hallier (Mémoires de la société d’Agriculture, Sciences et Arts d'Orléans, t. XIT).

? I n'y avait pas plus de fortifications dans la partie forestière de l’Orléapais que dans les autres. Sans doute les châteaux, et les bourgs placés à leur ombre, étaient en assez bon état de défense : mais il serait bien difficile de prouver que les simples villages forestiers le fussent également. |

Pour les abbayes et les prieurés, ils étaient si mal munis que presque tous avaient un « hostel » à Orléans pour s'y retirer en cas de guerre. On a vu précédemment que le prieuré d’Ambert, le plus enfoucé de tous dans les bois, dans la forêt de Cercotes, n'avait pas de fortifications. Il faut ajouter que les Anglais s'emparèrent des environs même de la forêt, sans aucun obstacle particulier.

Dès la fin du treizième siècle, les fortifications de Vitry étaient hors de service: une enquête de cette époque, se référant à une condamnation antérieure, nous dit: « Ce sunt cex qui ont faites mesons et chambres es fussez le roi, de la ville de Vitry. » Ils sont au nombre de sept. « Les amendes se-

ront levées et les mesons demorront en l'estat ou il sunt jusques l'en ait parlé au roi. »

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Telle est, avec une expression énergique et les détails, comme on le voit, les plus précis, la formule d’une croyance qu'on pouvait croire perdue et qui vient de reparaître, la croyance à des associations, à des bandes de malfaiteurs qui auraient hanté la forêt à toutes les époques. Au point de vue historique, les traditions les plus bizarres et les plus évidemment fausses ont encore cours dans les environs de la forêt ! : on ne doit donc point facilement admettre l'authenticité de semblables assertions. Celle-ci mérite-t-elle créance plus que les autres ? et n'est-ce pas une légende aussi, qui, si elle repose sur quelques faits réels, aura été amplifiée et ornée par les récits successifs des diverses générations ?

Écartons tout d’abord le témoignage du greffer du tribunal de l’an VII qui jJugea les Chauffeurs. Il est vrai que cet honorable fonctionnaire « estime que l’origine de cette horde ho- « micide remontait au malheureux règne de Charles VI », mais il ne fait que reproduire ainsi la tradition courante, et certes, il faut d’autres autorités que la "sienne pour écrire avec assurance l’histoire du quinzième siècle.

La théorie contenue dans la Notice sur le Hallier présente à son appui deux raisonnements principaux. C’est d’abord le prétendu état d'abandon de la forêt : on assure que « en 1789 «on y trouvait encore des massifs de 800 à 1200 hectares qu’au- « cune voie praticable ne pénétrait * et dans lesquels aucun « agent des forêts n'osait se risquer. » Si les forestiers eux-mêmes n’osaient s’y risquer, il est croyable que les habitants du pays y circulaient encore moins ; ilest indubitable surtout qu'aucun intérêt n’aurait pu décider quelqu’un à y voyager la nuit, à minuit « l'heure des crimes! » Or, voici que précisément les textes les plus divers mentionnent des riverains ou des officiers de la forêt sur pied, en pleine nuit. Des habitants de la lisière se plaignent d’être obligés, au moment de la moisson, de garder

1 M. Loïseleur a, lui-même, eu l’occasion d'en relever plusieurs dans le travail déjà cité.

? Nous avons précédemment parlé des chemins forestiers.

leurs récoltés toutela nuit contrela fureur des animaux sauvages". Il y avait au treizième siècle et dans les temps postérieurs un service de surveillance nocturne organisé ?. Dans une enquête, un témoin déclare même qu’on a vu des braconniers profiter de la nuit pour chasser *. La même enquête nous montre des laboureurs partant avant l’aube pour Montargis‘ à travers les bois, et sans la moindre hésitation. Dom Morin ne nous disait-il pas aussi que plusieurs « allanz de nuict » par les mêmes parages n’avaient rencontré d’autres sujets de frayeur que des sorciefs se livrant à leurs ébats ? Nous ne rappellerons pas la course nocturne à travers la forêt d'Orléans, de M. le baron de Bourbæil, qui, à la rigueur, pouvait compter sur sa bravoure et son appareil guerrier pour tenir en échec les brigands s’il eut risqué d’en rencontrer. Notons simplement un fait, à lui seul süffisamment caractéristique : une Enquête de la seconde moitié du treizième siècle’, sous ce titre : « Ce sunt les pleiges « que M° Jehan Morin a donné de rendre le cheval qui vint « d’espave à Courci... » etc., raconte que des personnes traversant la forêt avant le jour pour se rendre à Courcy, c'est-àdire traversant une des parties les plus sauvages et les plus désertes, rencontrèrent un cheval à la selle et à la croupe sanglantes : ils l’attachèrent à leur charrette et l’amenèrent à Courey

V. S De la Chasse. On y verra aussi que les rois chassaient dans le plein milieu des massifs, V. aussi IIL, S 3.

2 V, S Officiers forestiers. |

* Ces braconniers, dit le témoin, « aloïent a chiens queil avoient,.…. . si comme il a oi dire à cex qui les voient qui leur blez gardoïent de nuiz...»

(Enquête de la fin du treizième siècle. J. 1028, n° 25. )

* A un matin, entour soulleil levant, ledit Guillemin vintà cestui qui parole et dist: Vendras-tu a Montargis. Il respondi : Ore. Alons, ce li dist Guillemin, par emprez ceste broce ou je vi ores passer un lievre, si le prenoiz. Et cestui dist que il n’en avoit que faire, et toutevois il alerent il, et tendit ledit Guillemm un resel, et tantostle lievre e fu pris .. . .. » id.

Plus loin, deux autres témoins déposent que le même Guillemin Aubert est venu les chercher pour chasser la nuit.

Un compte-rendu du grand maître des eaux et forêts, en 1458 mentionne

ie on à trouvé en plein bois des enfants faisant du feu mat les défenses, « à souleil couchant. »

SJ 749,

= CC 2 tan AE A

au soleil levant. Si la forêt était un foyer de brigandages, les circonstances de la rencontre de ce cheval ne devaient-elles point faire croire à un crime ? Cependant on n’en a point l’idée : si le cheval est saisi par les officiers forestiers, c’est par « la soupe- « çon des bestes sauvages », c’est qu’on suppose qu’il a servi à son propriétaire à transporter du gibier, ce qui semble ensuite parfaitement justifié.

On voit donc que, la nuit, la forêt ne paraissait pas offrir de grands dangers : en plein jour, elle en offrait moins encore ; et, certes, bien d’autres que les officiers forestiers osaient s’y risquer. Comment expliquer autrement que les tréfonds situés au cœur de la forêt aient pu être exploités durant le moyen-âge, et avant que la « grande clarté de la Renaissance » eût percé « touteslesténèbres, celles des forêts comme celles des esprits ‘ ?» Comment les droits d’usage qui exigent, pour leur exercice, de la sécurité, n'ont-ils jamais cessé d’être possibles? Et quand les usagers se trouvaient constamment en faute dans des parages assez lointains * n’y rencontraient-ils pas les officiers forestiers bien trop souvent à leur gré ? Si on se figurait la forêt comme un antre de brigands,inabordable à tous autres mortels, on pourrait s'étonner de voir toute une population de fabricants de corbeilles etautres industriels.y passer paisiblement leur vie entière en nomeèdes : il ne serait pas moins singulier et incompréhensible que les charbonniers allassent tous les ans construire des fourneaux précisément dans les bois les plus immenses et les plus compactes des gardes de Courcy et de Neuville, dans les bois de l'Évêché. Il est donc visible qu’il s’était établi dans les massifs les plus épais une circulation bien plus considérable qu’aujourd’hui : les agents forestiers y entraient à la suite des usagers, à la suite des marchands des ventes; nous verrons que dans les enquêtes faites à diverses époques sur leur conduite, presque jamais on ne leur reproche de nepas aller en forêt ; les défauts qu’on signale sont tout opposés ; braconnage, violences,

‘ M. Loiseleur, loc. cit. « An credo in tenebris vita ac mœærore jacebat Donec diluxit rerum genitalis origo? ….., » (Lucr. Denat. rer. V } ? Tels que par exemple le climat du Rottoy.