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teurs, tous reconnaissent unanimement que la forêt n’était pas étrangère à cette affection : les palais royaux se trouvent sur la lisière et à portée des bois ; de là tant de voyages, tant d’ex- CUrsions à travers l'Orléanais, surtout à travers la forêt 1, VOyages d'un intérêt capital pour l’histoire du pays. L’amour de la chasse peut seul nous expliquer comment les rois s’étaient bâti des châteaux forestiers, parfois si rapprochés de leurs chatellenies, dans des lieux comme Nibelle, Nesploy, paroisses situées dans les parages de Boiscommun. La Cour-Dieu également donna plusieurs fois asile aux rois de France.

Si l’on en croit dom Morin, Clovis déjà « aymoit grande- « ment » Ferrières.. « mesme auparavant qu’il fut baptizé, et « il se plaisoit fort en ce lieu pour ce qu'il estoit fort commode « pour prendre son déduict à la éhasse?... » Du reste sans chercher à combattre ici l’assertion de dom Morin, on peut noter les excursions des rois postérieurs avec une plus grande certitude. Le souvenir de ces excursions se trouveencore tout vivant au dix-septième siècle ; il éclate à chaque mot de l'historien du Gastinais, qui, à Ferrières, à Nesploy, à Paucourt* en relève particulièrement les traces‘. Même, dans la forêt de Montargis, « se remarque deux vieux et beaux chesnes nommez les « chesnes du roy, parceque les roys allans à la chasse prenoient « dessous leur refection *. » Le même auteur nous assure que Louis VI aimait beaucoup la chasse aux renards, de Puiseaux”,

1 On peut voir par les itinéraires royaux publiés dans les Historiens de la France que les rois allaient constamment d’un palais à un autre, par exemple de Vitry à Courcy, de Boiscommun à Neuville. Ils traversaient ainsi la pleine fo:

rèt dans tous les sens.

2 Hist. du Gastinois, p. 764.

5 Le château de Paucourt a dû n'être jamais qu'un rendez-vous de chasse. Les comptes du treizième siècle mentionnent à plusieurs reprises des travaux importants qu'on y exécutait, ce qui prouve la fréquence des visites royales. V, Hist. de la France, XXL, XXI.

à V, Hist. du Gastinois, p. 85, 285, 712.

S Idem, p. 84.

6 Jdem, p. 271.

et que Louis VII affectionnait Bois-le-Roy à cause de ses plaisirs cynégétiques *.

Lemaire de son côté nous affirme que les roïs « se sont fort « pleus à la chasse » dans la forêt, et il désigne notamment Neuville comme lieu de leur séjours.

Ces affirmations ont d’autant plus de valeur que des faits cer. tains viennent en confirmer la véracité. Dès la seconde race, les rois apparaissent très-souvent dans l’Orléanais, leur patrimoine. Dès lors, il s'élevait à Vitry un palais royal qui remonte au moins à Louis-le-Pieux, puisque le fils de Charlem agne y vint.

« Aurelianenses sensim de hince visitat agros : Victriacum villam jam pius ingreditur, »

nous dit son chroniqueur *. Bientôt même, Vitry s'appelle « Victriacum castrum, Victriacum castellum, » et le château restait à cette époque un des séjours préférés des rois. Nous savons notamment que le roi s’y trouvait en 1029. On connaît la prédilection de Robert à son égard. Henri 1° y mourut. Son fils a marqué à Dent Débat Let LA sa dernière demeure ; la royauté du douzième siècle ne cesse de parcourir ces parages forestiers, et de visiter Lorris, Vitry, Boiscommun, Courcy, Neuville.

Ces noms même parlent assez haut, ils nous disent assez quel attrait mystérieux inclinait de ce côté nos rois, et, si nous n’en faisions honneur aux charmes de la forêt, il nous faudrait vraiment bien pour expliquer une {telle passion attribuer aux lieux qui en furent l’objet quelque beauté maintenant disparue. Mais, oui, c’est la forêt qui attire les rois ; c’est là le palais qu'ils aiment, et Louis IX n’est pas le premier qui ait rendu la justice sous un chêne. Les affaires de l'Etat, de l’Église, se traitaient sous les ombrages des forts giboyeux. Aïnsi, vers 1021, Fulbert, évêque de Chartres, écrit à Guillaume d’Aquitaine qu'il

1 Idem, p. 824.

2P,91et 0,20%27, $ Ermoldi Nigelli carmen de rebus are Ludovici pi. L. LT. v. 275.

| — 419 — attend l’époque où la chasse au cerf attirera le roi dans la forêt du Loge, c’est-à-dire le mois de septembre, pour aller l’y trouver et conférer avec lui.

On le voit donc, la chasse, détail bien minime dans l'histoire des autres pays, s'élève tout d’un coup dans l'Orléanais au rang . du fait politique capital ; car elle explique les voyages de tant de rois et elle explique tous leurs bienfaits. Ceux qui ne connaissent nos anciens princes du douzième siècle que sur la recommandation de M. Augustin Thierry, et qui n’ont cherché à les apercevoir qu’à travers le tourbillon révolutionnaire, sanglant, effréné, douloureux à coup sûr d’où sont sorties les grandes communes, en fermant systématiquement les yeux sur les admirables soins du clergé et de la royauté pour les pacifiques et laborieuses classes rurales, et en vue du véritable développement économique de la France, ceux-là voient en Louis VI et dans ses successeurs je ne sais quels farouches despotes, ennemis nés de toute idée généreuse, et qui ne s’inclinent que devant l’or et le fer. Mais qu'on veuille bien descendre de hauteurs si dramatiques ; un singulier phénomène va nous frapper. Sur cette scène plus intime, plus modeste où nous devrions nous attendre à voir se manifester dans sa plénitude de puissance et son entière liberté d’allures l’action restrictrive du principat, nous trouvons une main ouverte ei un cœur généreux. Si nous pouvons rétablir l'itinéraire des rois, si nous les suivons, patriarcalement entourés de leurs serviteurs et de leurs meutes, dans leurs courses perpétuelles, c'est grâce aux dons charitables, jalons de leur passage, et il faut avoir feuilleté ces vieux documents du douzième siècle ou les comptes du treizième pour connaître la charité royale dans la naïveté expres- sive de sa simplicité première. Assurément, ces éternels voyages constituaient bien le meilleur mode d'initiation aux besoins locaux ; ici nulle influence du dehors ne pésera sut la volonté du prince ; confessons-le aussi, dans notre pays nous n avons joint encore découvert le récit de ces journées sanglantes, de ces déchirements où certains historiens voient la préface néces-

i « Proximo rugitu. »

saire de toute émancipation, et nous attendons qu’un chercheur plus heureux fasse enfin briller à nos yeux éblouis ces beaux écus sonnants par lesquels les habitants de pauvres bourgades tentèrent la cupidité de leur royal seigneur. Inspiré toujours par une libéralité véritablement paternelle, par un libéralisme vraiment royal, le prince voit de près les blessures de son peuple, il peut les sonder, il veut les cicatriser. 11 déclare hautement l'émancipation progressive de ses sujets son premier devoir envers Dieu même. Il est vrai que l’on peut discerner aussi une idée plus terrestre, à savoir le désir de ce roi de s’attirer de nouveaux sujets par l’appât de la liberté, mais nous supplions qu’on veuille bien excuser ce rare et singulier crime : l’idée générale vise plus haut.

Telle fut l’influence de ces visites royales : on leur doit les institutions qui ont donné à l’Orléanais la vie économique et même la vie politique, car elles consacraient la liberté civile ; cette base élémentaire et cependant si discutée de toute liberté, l’humble coutume de Lorris l’a posée dans des termes que des législations bien plus savantes n’ont pas toujours maintenus. De là date le régime de la liberté commerciale ; la suppression des octrois ; la stricte et inébranlable réglementation des contributions ; l’exemption totale du plus lourd des impôts, l’impôt du sang, du plus odieux des jougs, le service militaire universel. Ces efforts, pour sortir de la barbarie, on les faisait au douzième siècle ; c’est ainsi que partout sur le passage de nos rois la vie rurale reprenait un nouvel épanouissement ; ‘voilà quelle était l'œuvre de ces rois chasseurs ; voilà le fond de la pensée de ces barbares, les plaisirs de ces rois féodaux.

Les visites royales ne cessent pas avec le douzième siècle t. Lorsque, en 1268, saint Louis donne en apanage à son fils aîné les chatellenies de l’Orléanais, il a bien soin de se réserver la portion de la forêt qui touche Orléans *. Mais plus tard, lorsque la forêt fut apanagée au profit des ducs d'Orléans, les rois

*V. Hist. de la France. Itinéraires. V. not, une charte royale de juin 1307, datée de Nibelle (K. 37, n° 36).

* Ordonnances, XI, 3#1. Table des diplomes, de Bréquigny et Pardessus, VI, 540.