VARIATIONS DF-S RIVES OCEANIQUE ET FLUVIALE ET LEURS CAUSES

Considérations générales sur les variations des rivages.

Les lignes des rivages mari[iiTn;s ne sont pas fixes. Elles subissent des dii'placemcnts plus ou moins lents, plus ou moins aecusf-s, dont les causes souvent multiples sont encore imparfaitement connues.

En voici quelques exemples entre mille : I^s terres voisines du pôle bori^al, telles que la Nouvelle-Zemble et leSpiizberg, augmentent d'Étendue aux dépens de la mer. La p^'ninsule Scandinave est affectée d'un mouvement assez complexe qui se traduit, en g^n^'ral, par l'émersion de la partie nord et par la submersion de la partie sud. L'Ecosse se soulève. Les Pajs-Bas s'affaissent. La côie d'Italie présente des traces d'émersion dans tes temps préhistoriques et d'immersion depuis l'époque historique. L'isthme de Corintlie est plus étroit qu'autrefois. La Chine subit un mouvement d'oscillation semblable à celui de la Scandinavie. Sur les côtes de France, les faits du même genre abondent: La Flandre, aux environs d'Ardres, a été submergée vers le milieu du m' siècle, puis s'est relevée ; la mer remontait autrefois jusqu'à Abbevillc, tandis que les vaisseaux ne dépassent pas de nos jours S'- Valéry; les falais;;s de Normandie reculent peu à peu ; les rochers du Calvados ont certainement fait partie jadis de la terre ferme. Vers le vni" siècle, la forêt de Scissy, prés du Mont S'-Michcl, a élé engloutie par la mer, et Jersey attenait autrefois au Cotf.'ntin ; les côles de Bretagne présenienl presque partout des signes . de submersion. Celles du î'oilou, de l'Aunis, de la Saintonge et le littoral du golfe de Lyon, n'ont cessé de gagner du terrain depuis l'époque historique.

Ces phénomènes ont été inicrprétés de diverses façons et beaucoup d'enire eux paraissent dus à des causes différentes. Les limons charriés par les cours d'eau augmentent les terres aux dépens des mers comme cela a lieu dans les deltas et aux cmbouclnircs des fleuves méditerranéens (Riiônc, Pô, NilJ. Mais ces alluvions vaseuses se tassent

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beaucoup, quoique Irts lenlcmcnt, et il en rtsultc un affaissement du niveau général, surtout si, par l'cndiguement des fleuves, rhomme empCchc le colmatage du sol. C'est le cas des Pays-Bas.

M. Bouquet de la Grye a fait remarquer que le degré de salure des mers influe sur leur niveau. Deux mers inégalemeot salées et conimuniquant ne peuvent être au même niveau pour se faire équilibre ; l'égalité de poids et l'inégalité de densité nécessitent l'inégalité de volume. Si la salure vient i varier, ainsi que cela se produit prés des pôles par suite de la fusion d'une partie des glaces ou de la congélation d'une partie des eaux, le niveau variera conséquemment . Les émersions constatées en Scandinavie ne proiicndraient-cllcspas de l'augmcutation reconnue des glaces arctiques, au moins en panie?

On a pensé aussi a rattacher ces phénomènes, au moins ceux de submersion, à une cause astronomique générale. Dans son mémoire sur les Révolutions de la mer, M. ,\dhéniar expose une théorie fort ingénieuse et séduisante pour expliquer les glaces de l'époque quaternaire, les déluges, et en général les révolutions du globe. La voici en résumé ; On sait que la masse des mers de l'hémisphère austral est de beaucoup supérieure à celle des mers de l'hémisphère boréal, et qu'il en est de même des glaces des deux pôles. Or, par suite de la précession des équinoxcs, il y a inégalité entre les sommes des heures de jour et de nuit des deux hémisphères. De cette inégalité résulte une différence dans les températures correspondantes, différence qui produit celle des glacières des deux pôles. L'inégalité qui existe entre les poids des deux masses glacées déplace nécessairement le centre de gravité du système terrestre et l'éloigné du centre de figure du globe. Ce déplacement du centre de gravité entraîne le déplacement des eaux; et c'est ce qui retient actuellement la majeure partie des mers dans l'hémisphère austral où se trouve le centre de gravité, entre le plan de l'équaieur et le pôle antarctique, à cause de la prépondérance de la glacière australe. Mais par l'effet de la précession des équinoxes combinée avec le déplacement de l'orbite terrestre, la différence entre les heures de jour et de nuit des deux hémisphères passe à l'avantage de l'un d'eux tous les 10500 ans environ; et cette périodicité est celle du déplacement du centre de gravité, conséqucmmcnt celle du déplacement des eaux, qui, à la suite des glaces, se portent tous les 10500 ans d'un pôle à l'autre. En l'an 1^48, les deux hémisphères avaient la même température. Depuis, rhémisphère boréal se refroidit, tandis que l'hémisphère austral se réchauffe, la glacière arctique augmente aux dépens de la glacière antarctique et les eaux commencent à revenir vers le pôle nord. De là des perturbations dans les lignes des côtes, qui se termineront par un déluge sur notre hémisphère.

M. Croll a émis une théorie analogue basée sur la variation de l'excentricité de l'écliptique et sur rintensîté variable des phénomènes glaciaires dans les régions polaires.

Une autre cause du déplacement des rivages, non plus hypothétique celle-là, mais bien constatée, réside dans les érosions marines. Sur beaucoup de points, la mer attaque ses rives. Elle le fait avec puissance et une rapidité -dépendant d'éléments multiples, dont les principaux sont : la hauteur des marées, la force et la direction des courants, la direction et Tintensité des vents dominants, la nature du sol, le profil et le contour de la côte, enfin sa stabilité plus ou moins grande. La marée n*est guère que de o^yo dans les océans bien ouverts ; au fond de certains golfes, où sa force est contrariée, elle atteint une grande hauteur, 14 ou 15 mètres, par exemple dans la baie du Mont S'-Michel. La hauteur moyenne des vagues en pleine mer est de 4 à 6 mètres, par les gros temps; elle arrive à 13 mètres dans r Atlantique. On a mesuré à Alger, à Cherbourg et à Skerry vorre, la pression des vagues ; on a trouvé que cette pression s'élève en moyenne à 3000 ou 3500 kilogrammes par mètre carré. A cette action des vagues superficielles s'ajoute l'action des lames de fond, dont la force est souvent très grande. On a constaté que des vagues pouvaient se briser parfois sur des récifs cachés à 50 mètres de profondem* et ramener des matières vaseuses de fonds situés à 1 50 mètres. On conçoit quelle peut être la puissance d'un tel agent dynamique et l'on ne s'étonnera pas. des ravages qu'il commet. C'est lui qui a fait subir à l'île d'Helgoland, de 1793 à 1848, une ablation annuelle de o"90. C'est lui qui fait reculer la falaise du Havre de o"2o à 0^25 par an.

Mais laprincipale cause des variations des rivages est, d'après M. de Lapparent (p. 557 et suiv.), ce que l'éminent géologue appelle les ondulations de la surface terrestre, « Ces ondulations, dit-il, par- » tout où elles se produisent, entraînent par leur composante hori- » zontale, un déplacement, en longitude et en latitude, des points » qu'elles affectent, tandis que, par leur composante verticale, elles » modifient l'altitude de la terre ferme. » Un même lieu peut être affecté, soit uniquement d'un mouvement d'émersion, soit uniquement d'un mouvement d'immersion, soit enfin des deux alternativement. Et ces mouvements, d'un caractère essentiellement oscillatoire, peuvent s'effectuer plus ou moins lentement, d'une façon continue ou par saccades. « Ces déplacements, ajoute M. de Lapparent, s'expliquent » sans difficulté, si on les considère comme la traduction des mouve- » ments généraux d'une écorce soumise à des efforts latéraux de » compression, développés par la nécessité où elle se trouve de se » plier aux changements de dimension du noyau interne. De cette » manière, certaines parties se gonflent en refoulant l'océan, tandis » que d'autres semblent l'attirer dans des sillons qui vont se creusant

» de plus en plus L'important, à nos yeux, est de rattacher les

» grands mouvements de récorce du globe au refroidissement

» progressif du noyau igné. »

On doit ajouter que si, comme nous l'avons dit plus haut, beaucoup de déplacements de rivages paraissent dus à des causes diffé-

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renti^s, travaillant îsoli^'inent, beaucoup aussi sembleoi résulter du concours simultaoi^^ de plusieurs facteurs. Les ondulations de la surfece terrestre, les iofluences astronomiques, les érosions marines ou les alluvions fluviales et d'autres agents encore actionnent souvent de ccMcert la mfrae ligne de eûtes. Le déplacement de celle-ci est alors la somme algébrique de ces diverses forces qui peuvent agir toutes dans le même sens ou dans des s^ns contraires.

Variations des rivages du Médoc.

Les côtes du Médoc, elles aussi, ont changé au cours des siècles. On peut mérac les ranger parmi celles qui présentent les modifications les plus considérables.

Faits. — En faisant, dans le chapitre précédent, l'historique du littoral médocain depuis dix-huit cents ans, nous avons, par le fiait, indiqué ses variations les plus accentuées.

On a vu ainsi la presqu'île médulienne se rétrécir et reculer devant l'océan, le plateau de Cordouan s'isoler, puis s'immerger entièrement à l'exception du seul empiacerat-nt de la tour, la grande pinède de l'abbaye de Soulac s'abîmer dans les flots ; en général les saillies de la côte mariiime disparaître, ses échancrures se combler, son profil se régulariser, le fleu\'c s'éloigner de sa rive première et découvrir des terrains jadis submergés.

En somme, l'extrfirae pointe du Médoc semble se déplacer de l'ouest à l'est ; exemple Soulac, qui passe du bord de la Gironde au rivage de la mer. Bien entendu, ce mouvement n'est qu'apparent; la latitude et la longitude d'un point donné du pays n'ont pas varié. Les eaux seules se sont réellement déplacées.

En dehors de la région soulacaise, la côte maritime ne manque pas de traces de variations. C'est ainsi que sur la plage, depuis Montalivet jusqu'en face de la maison forestière de S'-Nicolas, on trouve d'assez nombreuses souches de chênes encore en place. Ces souches accusent un âge fort avancé. Elles sont souvent baignées par les lames de la haute mer. H est évident que les arbres dont elles sont les restes, n'ont pu croître au contact des vagues et que l'océan était fort éloigné lorsqu'ils existaient, On sait qu'en général la végétation ligneuse, au moins pour les grands arbres, est imposiible tout à proximité de l'océan.

De même, surplusieurspointsdelacôlc, dans la zone littorale, et notamment en face du poste forestier des Genêts, on voit de grands et gros pins morts qui n'ont pu venir que loin de la mer pour se faire un fût aussi haut et aussi droit que celui qu'ils conservent encore.

Il serait facile, en descendant la c6te du nord au sud, de trouver d'autres marques de son recul devant les eaux envahissantes. De nbs jours encore au Moulleau, â cap Breton, les progrès de la mer sont considérables.

Cependant en Médoc, nous le répétons, ce déplacement n'a pas été partout un recul uniforme du continent. Si les promontoires des caps ont été abattus, par contre des golfes, des anses, ont été fermés. Le continent a donc été augmenté sur quelques points. Mais combien ses gains sont peu de chose auprès de ses perles !

Elie de Bcaumont écrit dans ses Leçons de giolo^e pratique que la côte de Gascogne n'a pas bougé dans son ensemble. Il se trompe, faute d'une connaissance suffisante des lieux. Bien plus, les accroissements partiels on donné l'idée à quelques uns que la rive du golfe de Gascogne gagnait en général sur l'océan.

f II est présumable, dit un rapport du 17 août iS+oà la commission

> des Dunes, que la mer occupait anciennement l'emplacement actuel

> des dunes et qu'elle s'est continuellement reculée au droit dtt

s centre du golfe Ce fait est en désaccord avec les idées de Bré-

ï montier sur les dunes et avec les observations faites à S'-Jean-deï Luz, à la pointe de Grave, à la Teste même ; mais ce ne sont là que » des affouillemcnts locaux sans importance qui ne peuvent faire re- » pousser l 'atterrisse ment général du centre, s

C'est le contraire  noire avis, et il serait aisé de vérifier que les affouillemcnts constatés à la Pointe de Grave, à la Teste et en beaucoup d'autres endroits, l'emportent de beaucoup sur les atterri sseracnts qui ne sont que de petites exceptions. Comme à Bréraontier, il nous paraît certain que le déplacement général de la côte s'est fait de l'ouesi à l'est et non aux dépens de l'océan. (V. dans le même sens E. Reclus, ^iiit géographie universelle, La France^ chapitre II).

Suivant M. Delesse on retrouve le tracé de l'ancien littoral en p longeant à travers les dunes jusqu'à sa rencontre, avec le niveau di mer, le plan régulier du plateau des Landes.

L'inva.sion des eaux était accompagnée de l'invasion des sables a formée les étangs et les marais littoraux. Celte formation sera étudiée plus loin.

II convient d'ajouter que les progrés de la mer ont atteint leur n mum à Soulac en iSSjetque depuis 1889 environ, et au moins entre Arcachon et Soulac, l'océan s'arrête et n'empiète plus sensiblement sur le continent. Est-ce la paix ou un simple armistice ?

Quant au littoral flu\'ial, nous avons dit aussi quelle fut sa transformation: à l'immense nappe marécageuse semée d'îles, au baies et aujc ports d'autrefois, aux larges canaux, porteurs de barques marchandes,

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aux grands palus inondés, aux nombreux marais salanis, se sont substituées de vastes prairies, sillonnées d'étroits chenaux et dans lesquelles s 'C'ir^vent les chevaux du Mtdoc, peadaat que le fleuve se reportait au nord-est contre les coteaux de la Charente.

Enfin, il ne faut pas oublier, parmi les variations des rives raédocaines, l'aiterrissement purement sableux qui constitue l'cxtr^-mc pointe de Grave, dont l'effet a été de rétrécir brusquement et anormalement l'embouchure du fleuve. A la vérité, cette extrême pointe est corrodée maintenant par les courants marins, même sur sa rive orientale, mais ce n'est là qu'une petite exception toute locale à l'avancement général du rivage fluvial du Médoc.

Mesures de variations de rivage. — Il serait difficile de donner des mesures exactes de toutes ces variations de rivages. Sauf Cordouan et la Pointe de Grave pour lesquels on possède depuis une centaine d'années des données précises, fournies par les travaux et études des Ponts et chaussées, on n'a guère pour le reste du pays que la comparaison des cartes anciennes et modernes. Les premières sont généralement peu exactes. Dans les mesures qu'on y peut prendre l'on ne saurait chercher l'exactitude absolue. On doit se contenter de ' comparer ces mesures anciennes avec les distances modernes et de voir le sens général de leurs écarts.

Le tableau ci-dessous oppose seulement les mesures tirées de la carte de Bclleyme {1786) aux distances actuelles. Il donne pour une courte période de temps, il est vrai, le signe et la valeur relative des déplacements en question ; réduction de la Pointe de Grave, recul du rivage maritime, progrès du rivage fluvial.

Mesures prises

Distances ac-

sur la carte

tuelles (état

de Bclleyme

major où me-