Voyez Introduction

ISO

1° Variations de prix. -— Le premier phénomène sérieux qui s’est produit en 1903 est l'élévation anormale du prix du coton qui était déjà d’une mobilité extrême. À Liverpool le 1° novembre 1898, la livre de coton valait 3 deniers, en 1904 le cours de 9 deniers a été atteint. Au Havre le coton, qui se vendait 33 fr. 5o les 5o kilogs en 1898, atteignit en janvier 1904 la somme de 97 francs pour la même quantité.

Et la progression n’a pas eu une courbe continuellement ascendante ; les cours ont été poussés un jour à une hauteur insensée, puis le lendemain sont redescendus très bas, selon les bruits les plus contradictoires et les plus mensongers que l’on faisait courir à dessein pour affoler le marché : tantôt on parlait de pluies faisant pourrir les gousses de coton ; tantôt il s'agissait des méfaits d’un insecte qui avait ravagé les plantations ; tantôt on faisait valoir les nouveaux besoins des filatures américaines dont le nombre s'était accru.

Tous ces bruits tendancieux eurent pour résultats de faire naître toutes sortes d’inquiétudes, d’angoisses, de soucis, d’espérances, de déceptions qui se traduisent par des impulsions diverses données aux cours. Après chaque hausse on constate une baisse : c’est la réaction du bon sens qui ne tarde pas à se laisser dominer à nouveau par l’affolement.

Certains industriels abandonnent la direction de leurs usines et se mettent à spéculer sur la hausse et sur la baisse de la matière première : le marché du Havre devient une succursale du Pari Mutuel.

Heureusement que cet affolement fut de courte durée. Grâce aux efforts de quelques hommes intelligents, le marché du Havre redevint ce qu'il devait être véritablement : un centre d’approvisionnement et non un tripot.

2° Arrét forcé d'un certain nombre de filatures et de tissages. — Un second phénomène qui s’est manifesté et qui était la conséquence du premier fut la diminution du travail.

Les industriels en effet, voyant la matière première atteindre des prix trop élevés, ont craint de ne pouvoir écouler leurs tissus et filés qu'avec perte. Le commerçant de son côté qui sait la difficulté qu'il a à faire accepter une hausse au public résiste en temps de crise à cette hausse jusqu’à la dernière extrémité, vend son stock peu à peu et réduit ses achats au strict minimum ; il voit pendant ce tempslà, avec une joie très compréhensible d’ailleurs, des stocks de tissus s’accumuler chez le fabricant et il est ainsi d'autant plus incité à attendre qu’il n’ignore pas qu'un jour ce fabricant devra écouler sa marchandise, et, comme cet écoulement aménera la baisse, il en bénéficiera seul, puisque le public doit sensiblement toujours payer le même prix.

Que fait alors l'industriel pour éviter de se laisser rançonner de la sorte par le fabricant ? il diminue la production par l’arrêt du travail. En Angleterre pendant des mois entiers des ententes eurent lieu entre industriels pour réduire les heures de travail des ouvriers : pendant cinq mois deux cent mille ou-

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vriers du Lancashire n’ont pas touché plus de 6 fr. 25 par semaine, et les pertes subies pendant le même temps par les patrons ont êté estimées à 60 millions de francs. Comme on le voit «il a suffi d’un coup de Bourse de New-York pour réduire tout un district du Lancashire au régime des soupes populaires pendant des mois entiers ».

Nous ne pouvons ici faire un tableau des souffrances endurées par les populations ouvrières, ni insister sur les pertes subies par les patrons : ce sont là des événements douloureux dont il nous faut rechercher les causes afin de trouver les moyens d’empêcher le retour de situations économiques aussi difficiles.

Causes de la crise cotonnière 1903-1904 :

10 Spéculation.

2° Surproduction industrielle par sous-production.

1° Spéculation. — L’explication la plus accréditée de la crise 1903-1904 fut qu’elle était due à la spéculation américaine et presque uniquement à la spéculation. Les planteurs de coton en effet sont généralement pauvres, et ils sont souvent obligés pour subvenir aux frais des plantations de vendre leurs récoltes sur pied à des usuriers qui leur fournissent les provisions et les objets nécessaires à la vie, en prélevant alors une part léonine. Le coton se trouve ainsi rassemblé en peu de mains ; les accaparements deviennent faciles et par suite les inflations de

cours,

Il existe en Amérique de grosses entreprises d’accaparemeni et de spéculation qui, savent faire la loi sur les marchés ; une des plus connues fut celle de Daniel J. Sully. Cet homme qui, quelque temps auparavant, gagnait dans les Etats du Sud 15 dollars par mois est arrivé à faire la loi sur le marché du coton ; chaque ordre d'achat qu’il passait était transmis aussilôt par fils télégraphiques ou par câbles sousmarins aux quatre coins du monde. Son audace extraordinaire déconcertait ses rivaux qui sentirent le besoin de s’unir tous contre lui pour le renverser.

D'un commun accord, tous vendirent tellement à découvert, au risque de sombrer eux-mêmes, que, débordé par les quantités de coton offertes, Sully acheta au delà de ses moyens sur tous les marchés; mais au début de mars la baisse vint malgré lui et il dut s’avouer vaincu : c'était la faillite de celui qui fut véritablement le & roi du Coton ».

Sully tombé, on crut que tout péril était désormais conjuré, mais le marché ne retrouva pas immédiatement la stabilité et le caime; les autres spéculateurs continuèrent encore à provoquer quelques fluctuations de cours ; mais les variations qui se produisirent furent surtout à la baisse et un mouvement général s’accentua dans ce sens.

2 Surproduction industrielle par sous-production agricole. — Il est indéniable que la spéculation a été en 1903-1904 une des causes essentielles de la crise cotonnière ; elle ne l’a peut-être pas créée mais elle

en à été une des causes efficientes, immédiates. Bourdette 4

ou

L'origine véritable de la crise est une récolte déficitaire : la spéculation est venue se greffer sur ce fait initial et l’a aggravé.

Il est'à peu près certain aujourd’hui que la spéculation n'aurait pas les mêmes effets si une crise cotonnière surgissait par suite d’une récolte déficitaire : le planteur américain n’est plus ce qu'il était autrefois : un pauvre malheureux obligé de vendre la récolte d'avance poursubvenir à ses besoins. Aujourd’hui tout est bien différent : les planteurs sont généralement aisés et en mesure d'attendre le moment propice pour vendre leurs récoltes ; le coton se trouve ainsi réparti en un nombre considérable de mains et pour qu’il soit accaparé par un petit nombre, il faudrait supposer une entente générale de tous les planieurs, entente qui serait contraire à leurs intérêts puisque la vente serait faite à un prix nécessairement bas.

Ainsi plus à craindre de spéculation, mais ce qu'il faut craindre tous les jours davantage c’est une crise cotonnière par sous-production agricole, c’est-à-dire par insuffisance de matière première.

Et c’est bien là la véritable cause de la crise de 1903-1904. Ce qui le prouve c’est que la crise ellemême a cessé dès qu’on a pu compter sur une belle récolte pour l’année 1904-1905 : à ce moment toutes les combinaisons des spéculateurs ont échoué devant ce fait incontestable : l'apparition d’une récolte supérieure de deux millions de balles à celle de l’année précédente.

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En 1903-1904 la récolte américaine sur laquelle avait vécu l’industrie cotonnière était de 10.014.000 balles ; elle s'était élevée à 10.674.000 balles en 1902-1903, à 10.339.000 balles en 1901-1902, Le déficit moyen a été de 600.000 balles environ ; or comme l’industrie, loin de compter sur ce déficit, avait espéré une augmentation de production et s'était développée en conséquence tant en Europe qu’en Amérique, il en est résulté une insuffisance très notable de matière première. Si l’on tient compte de ce fait que de 1880 à 1905,en vingt-cinq ans, la production américaine est passée de 6.000.000 à 12.000.000 balles c’est une augmentation moyenne de 240.000 balles qu'on est en droit de supputer tous les ans. Or la récolte de 1902-1903 était de 10.674.000 balles : c'était à 10.400.000 balles que devait s'élever normalement la récolte suivante. Le déficit véritable de la récolte 1903-1904 pourrait donc être évalué à 580.000 balles environ.

Déficit considérable si l’on considère d'autre part les progrès rapides de l’industrie tant en Europe que dans le Nouveau-Monde.

Milliers de broches

1877 1903 1908 Grande-Bretagne 39.500 47.200 50.000 Continent 19.000 34.000 36.500 Etats-Unis 10.000 22.240 26.000

Cetie différence est sensible, mais d’autres considérations doiveni rentrer encore en ligne de compte. De

DIRE te.

1897 à 1908, ce maiériel s’est perfectionné ; les broches actuelles sont toutes des métiers continus qui travaillent beaucoup plus vite el par conséquent consomment une bien plus grande quantité de colon. On peut évaluer à 44 millions les broches qui ont été mises en mouvement dans le monde depuis trente ans ; et puisque ces broches consomment exactement deux fois plus de coton que les broches « self acting » qu’on employait auparavant, on peut dire que ce sont 88 millions de broches qui ont été installées dans cette période.

Développement industriel des Etats-Unis. — Mais pour bien comprendre encore l'importance de la crise, il faut tenir compte uniquement de la matière première que l’Europe a eue à sa disposition. Or, précisément, l'Amérique absorbe tous les jours davantage de coton dans ses usines dont le nombre s’accroît sans cesse. Si le sol produit plus des deux tiers de la récolte mondiale, les Etats-Unis ont une population nombreuse qui utilise ses objets manufacturés, et des houillères et des chutes d’eau qui leur procurent à bon marché la force motrice.

Ils occupent aujourd'hui avec leurs 26 millions de broches le deuxième rang après l'Angleterre avec ses 5o millions de broches. Ce mouvement industriel a gagné les Etats du Sud qui produisent la matière première et qui sont dans une situation privilégiée pour la transformer économiquement en tissus, puisqu'elle n’est grevée d'aucun frais de transport.

Le développement de cette industrie est tout

récent. En 1880, les Etats du Sud ne comptaient encore que 600.000 broches ; en 1887 ils en comptaient 1.225.000 sur les 13 millions que comptaient déjà les Etats-Unis ; en 1905, 9 millions sur 22 millions.

Dans le Nord et le Centre, au contraire, le mouvement s’est ralenti devant la situation plus favorable des Etats du Sud.

Non seulement les industries se trouvent sur les lieux de production, mais encore la force motrice, grâce aux houiïllères de l’Alabama et du Tenesse et à d'importantes chutes d’eau, se rencontre aussi bien dans le Sud que dans le Nord ; la main-d'œuvre est plus abondante et meilleur marché dans le Sud ; quel avantage sérieux aurait-on alors à continuer de développer une industrie dans le Nord, puisque ces Etats éloignés des régions productrices seraient obligés de faire transporter la matière première à grands frais ? L'industrie doit se rapprocher des foyers de production; c’est une loi de concentration économique, et surtout lorsque la matière première est nn produit pauvre, c’est-à-dire d’un prix peu élevé eu égard au volume de la marchandise. Les tissus, qui sont des objets fabriqués et qui ont obtenu par le travail de l’homme une plus grande valeur, peuvent mieux supporter les frais de transport.

Dans ces derniers temps l’industrie américaine vient de se ressentir gravement de la crise financière et économique qu'ont traversée les Etats-Unis. En décembre 1907 des chefs d'industrie représentant

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-5 0/0 desfilatureset tissages des Etats de la Nouvelle- Angleterre s'étaient entendus pour réduire la production de 25 o/o à compter du 25 décembre jusqu’au 1 mars 1908 ; ce délai fut prolongé de trois mois car la situation ne s’était pas améliorée et il était encore utile de maintenir la production au niveau des besoins de la consommation et de prévenir une accumulation de stocks. |

Dans la plupart des usines les jours de travail furent réduits à quatre par semaine et les salaires diminués de 10 0/0 : la moyenne de la baisse dans les filéset tissus de coton fut de 25 à 33 0/0. Un grand nombre de filatures durent fermer à partir du mois . d'avril.

Vers le mois de septembre 1908 des symptômes plus encourageants se sont manifestés ; un assez important courant de demandes en tissus de coton léger s’est dessiné pour la Turquie d’Asie, spécialement les ports de la mer Rouge, la République Argentine, la Colombie et surtout la Chine.

Les usines américaines ont peu à peu repris leur travail et à l'heure actuelle le malaise dont avait

souffert l’industrie est complètement dissipé.

SECTION II

Moyen d'éviter les dangers du monopole américain : multiplication des centres de production; culture du coton dans les colonies ; ses possibilités.

La crise que vient de subir l'Amérique est une

crise de surproduction due surtout à l’absence de débouchés pour ses produits ; celle que nous avons subie en 1903-1904, celle que vient de subir à nouveau l'industrie européenne en 1907, et plus spéciament l’Angleterre, sont des crisés de sous-production : or la situation des Etats-Unis est en tous points préférable, puisqu'ils sont en mesure de satisfaire aux demandes auxquelles l’industrie européenne ne peut elle-même faire face.

Aussi l’Europe se voit-elle tous les jours davantage pour ainsi dire acculée à entreprendre la culture du Coton dans des pays nouveaux. Multiplier les centres de production, et, par cette concurrence, obliger les Américains à baisser leurs prix, tel est le seul moyen de remédier à cette situation.

Toutes les grandes nations européennes l’ont compris et toutes ont entrepris des essais de culture dans leurs colonies respectives : la hausse des prix américains ne peut d’ailleurs que favoriser ces tentatives.

En efet plus les prix américains seront élevés, plus la culture du coton dans les pays extraaméricains sera facile et lucrative. Si les prix trop élevés du coton présentent cet inconvénient de réduire la consommation des clients les plus pauvres qui ne peuventpas payer des prix fantaisistes, ils présentent du moins cet avantage de stimuler la culture dans les autres pays.

Mais si ces entreprises aboutissent, si de nouveaux ‘entres de culture sont créés, n’y a-t-il pas

lieu de craindre une surproduction de tissus ? N'y at-il pas lieu d'appréhender pour l’écoulement de tous les produits que les progrès du machinisme permettent de prévoir ?

Ne nous en montrons pas trop inquiets : bien des années passeront avant que notre planète soit sursatürée de linge ; des pôles à l’équateur il reste d'innombrables populations à vêtir ; les ouvriers européens ne chômeront pas d'ici longtemps si leurs patrons ont le courage d'aller vers tous les réservoirs inépuisables de clients nouveaux, AE ces 700 millions d'Hindous et de Chinois qui sont appelés à jouer un très grand rôle dans le commerce du coton, et toutes ces populations africaines chez lesquelles se feront sentir, grâce à notre civilisation, des besoins nouveaux.

Ne commençons donc pas à parler de surproduction quand nos usines risquent de manquer complètement d’aliment, quand nous avons dans os colonies des débouchés si précieux de nos produits.

Reste à nous demander si la chose est possible, si la culture du coton a des chances de réussir dans nos colonies ?

A cela on peut répondre aujourd’hui sans hésiter : è oui. |

Il est incontestable que puisque les Américains ont réussi à planter du coton dans un pays où la culture était inconnue, cette culture doit réussir au moins aussi bien dans les pays où le chic règne à l’état naturel. |