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Certainement les Américains ont pour eux une avance de plus d’un siècle, et des procédés perfectionnés de culture qui leur donnent des avantages considérables ; mais il est bon d'ajouter que la terre a une valeur aux Etats-Unis; donc qu'il faut en payer une rente ; qu’elle est déjà plus ou moins épuisée ce qui nécessite la fumure ; enfin et surtout que le prix de la main-d'œuvre y est élevé et qu’il le sera d'autant plus que l’industrie se développera davantage.

Tout cela n'existe pas sur les vastes territoires de l'Afrique (puisque c’est sur ce continent que l’on rêve d'établir les cultures cotonnières) où la terre est en quelque sorte vierge et à la disposition de tous, où la main-d'œuvre est généralement abondante et toujours bon marché.

Les Américains qui haussent les épaules quand on leur parle de coton colonial, considèrent sa culture en Afrique « un pays où Dieu n’a jamais voulu qu’il pousse du coton » comme utopique, d’abord à cause de l’absence de moyens de communication, ensuite à cause de la sécheresse du climat.

Le premier obstacle peut disparaître uniquement par notre volonté : l'existence de moyens de transports suffisants et peu coûteux dépend de nous ; nous pouvons même dire que cet obstacle est aujourd’hui bien atténué. Comme nous le verrons dans nos explications postérieures, ce massif organisme qui s’appelle l'Afrique, jusqu'alors fermée, est devenue accessible aux commerçants et aux industriels ;

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ces vastes territoires que nous avons arrosés de notre sang pourles conquérir changent du tout au tout, et, nous voyons les comptoirs, jadis installés sur une côte malsaine et inhospitalière, dont il leur était difficile de s'éloigner, s’avancer peu à peu vers l’intérieur, grâce aux voies ferrées qui les relient à la côte, et draîner en toute sécurité les richesses du pays.

Quant au climat, les expériences ont prouvé qu'il se prètait fort bien à la culture: dans la majeure partie de l’Afrique, il existe une période de sécheresse et une période de pluies très différentes l'une de l’autre : parfois même surtout dans les régions côtières l’eau tombe avec une telle abondance qu’elle rend impossible toute plantation de coton.

En revanche dans, les endroits où l’eau ne tombe pas en quantité suffisante (ce qui se produit d’ailleurs en Amérique, aux Indes, en Egypte) nous pouvons y suppléer par l'irrigation artificielle.

Ilest tout à fait certain que l'introduction d’une nouvelle culture dans ces régions africaines au climat sec et tropical coûtera de l’argent et surtout du temps. Ceux qui encouragent la culture du coton dans les colonies ne sont pas des visionnaires et sont bien loin de croire que dans peu de temps nous produirons des quantités suffisantes pour influencer le marché mondial. Mais ce n’est pas une raison pour ne pas commencer. Il s'est écoulé bien des dizaines d'années avant que les Etats-Unis aient

atteint le chiffre actuel de leur production de coton.

Les puissances européennes doivent s’armer de patience. N’ont-elles pas d’ailleurs sous leurs yeux l'exemple si réconfortant de la Russie, qui, en quinze années, est parvenue à implanter la culture du coton au Turkestan et y obtient une récolte fort respectable déjà de 650.000 balles.

Les grandes nations européennes qui ont des colonies susceptibles de les approvisionner en coton ont fait de généreux efforts pour ne plus être tributaires d’un seul producteur d’une matière première indispensable.

Chacune d'elles s’est mise à l’œuvre, et aujourd’hui nous nous trouvons en présence d’associations cotonnières coloniales créées en Angleterre, en Allemagne, en France, que la suite de cette étude vous présentera séparément au point de vue des progrès accomplis.

On peut dire que partout on a marché vite et que les résultats acquis prouvent la vitalité de ces entreprises, quand on songe qu'il a fallu développer cette culture au milieu de races généralement peu disposées au travail, leur prouver quelles ressources elles pouvaient tirer annuellement de la culture du coton, leur fournir les graines pouvant produire la meilleure qualité, organiser petit à petit les centres d'achat, d’égrenage, de pressage, et surtout chercher à assurer les transports à des prix raisonnables, assurer enfin la vente de tout le coton pro-

duit.

Cette question « culture du coton » est devenue une question universelle, à laquelle le public semble de plus en plus s'intéresser, comprenant combien le coton est une chose essentielle pour toutes les classes de la société et combien il fait vivre d'êtres humains et à combien il est indispensable.

Tous les gouvernements se sont intéressés à cette question et ont cherché par tous les moyens en leur pouvoir de favoriser l’œuvre entreprise par l’initiative privée.

Deux questions essentielles devaient être résolues dès le début :

1° Quel devait être le mode de production ? autrement dit, laisserait-on l'indigène cultiver librement sa terre et récoller pour lui-même son coton ; oubien, par le système des concessions, ferait-on appel aux entreprises européennes ?

2° Quels devaient être le rôle des gouvernements et le rôle de l'initiative privée ?

Les solutions de ces questions ont été les mêmes dans les trois grandes puissances colonisatrices : les résultats qu’elles ont obtenus prouvent qu’elles ont agi sagement.