ASSOCIATION COTONNIÈRE COLONIALE FRANÇAISE

$ 1. — Historique de sa fondation

En présence des efforts accomplis dans les pays étrangers pour introduire dans leurs colonies la culture du coton,les industriels français ne pouvaient pas rester inactifs. Le danger qui menaçait nos voisins pouvait frapper également notre industrie à l’improviste et la prendreau dépourvu: c'était alors la ruine de nos trois cents filatures et de nossix cent cinquante tissages, la misère de deux cent cinquante mille ouvriers privés de travail du jour au lendemain. Il importait au plus haut point de conjurer une catastrophe dont les conséquences seraient désastreuse s pour notre situation économique et de rechercher dans quelle mesure nous pourrions trouver les huit cent mille balles de coton américain nécessaires à notre consommation et représentant une valeur de 250 millions de francs, que nous versons annuellement aux Etats-Unis.

La menace d’un trust du coton américain n’était plus une chimère : une usine monstre qui devait compter 12.000 métiers et 600:000 broches (à elle

seule le 1/10 de la force de production française) était en construction à Saint-Louis ; de nouveaux établissements destinés à transformer sur place la matière première s’installaient à côté des plantations, dans des conditions particulièrement favorables, puisque la matière première ne serait plus grevée de frais de transport ; et en attendant l'éventualité de l’accaparement du coton, les Américains prenaient pour eux les plus belles qualités et abandonnaïient les autres à l’industrie européenne.

Une seule chance de salut s’offrait à nos industriels : implanter dans nos colonies la culture du coton, demander à notre domaine colonial, que la France a si chèrement acquis, les matières premières qu'il est susceptible de nous fournir, en compensation des lourds sacrifices que nous nous sommes imposés et que nous nous imposons encore.

En mars 1901, les délégués des syndicats cotonniers régionaux décidaient de fonder le syndicat général de l'industrie cotonnière française afin d’étudier et de défendre les intérêts économiques industriels et commerciaux de toutes les branches de l'industrie cotonnière et son distingué président, : M. Esnault-Pelterie, considérait que, parmi les problèmes d'intérêt général, celui de produire dans nos colonies la matière première devait être placé au premier plan.

La question fut mise à l'étude, et l'Afrique occidentale française apparu: dès le début comme la contrée la plus privilégiée pour la culture du coton.

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L’Angleterre et l'Allemagne ne venaient-elles pas aussi de jeter leurs vues et déjà de faire des essais sur les territoires limitrophes de nos colonies d’Afrique occidentale ? Nos colonies n'avaient-elles pas fait leurs preuves, de 1825 à 1840 dans la vallée du Sénégal, et plus récemment dans le Soudan où le général de Trentinian avait obtenu quelques bons résultats ? Bien que la petite quantité de coton produit ait été de qualité médiocre, ne pouvait-on du moins espérer que par la culture raisonnée et la sélection on arriverait à une amélioration ?

Il était temps pour la France d’entrer dans cette voie. Le 5 novembre 1902, après une conférence de M. Yves Henry, inspecteur de l’agriculture de l’Afrique occidentale française, sur l’état actuel de la question au Sénégal et au Soudan, le Comité du Syndicat général de l'industrie cotonnière française votait à l’unanimité la Notion suivante :

« Le Comité du Syndicat général de l’industrie cotonnière française approuvant le projet de créer une association pour favoriser le développement de la culture du coton dans les colonies, charge son président de réunir une commission d’initiave composée de personnes qu’il sait s'intéresser particulièrement à cette question pour arrêter les bases de cetle association et la mettre sur pied aussi promptement que possible. »

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$ 2. — Son programme

L'Association cotonnière coloniale fut constituée définitivement le 14 janvier 1903 avec le programme suivant :

1° Rechercher les régions où pousse actuellement du coton qui pourrait être utilisé par les filatures françaises ;

2 Acheter sur différents points des quantités suffisantes de coton pour pouvoir en étudier les qualités et les défauts ;

3% Créer dans les pays où les moyens de transport le permettront un mouvement d’achat du coton ;

4° Donner des subventions à des colons disposés à étudier la culture du coton ;

5° Chercher les moyens à employer pour obtenir des indigènes l’amélioration de leurs méthodes de culture ;

6° Faire des expériences comparatives d’ensemencemenis de graines indigènes sélectionnées et de graines exotiques (Amérique, Egypte, etc...) ;

5° Faire des expériences comparatives d’égrenage avec les différents types d’égreneuses connus ;

8° Etudier la création de centres d'achat, d’égrenage, de pressage ;

9° Agir auprès des pouvoirs publics pour obtenir la création ou l’extension des moyens de communication et de transpor1, etc., etc.

$. 3 — Son rapide développement

L'Association cotonnière coloniale française ne tarda à prendre une considérable extension grâce au concours et au dévouement inlassables qu’apportèrent à M. Esnault-Pelterie, MM. Maigret, Marande, Ancel-Seitz, Siegfried, etc... Mise sous le haut patronage de M. Emile Loubet, président de Ïla République française, elle eut pour présidents d’honneur les ministres du Commerce, des Colonies et des Affaires étrangères, et la presse tout entière ne lui ménagea pas une large publicité.

Dès le début les adhésions affluent de toutes parts. Ce sont tous les grands manufacturiers de l'Est, de l'Ouest et du Centre et les chefs des industries qui s’y rattachent ; les commissionnaires et les négociants de nos grands ports de commerce et notamment du Havre, le grand marché cotonnier de France ; les grandes compagnies de navigation qui espèrent trouver ainsi dans le commerce d'échange entre les colonies et la métropole le fret qui leur échappe, et les milliers d'ouvriers qu’une crise aigue avec l’Amérique jetterait sur le pavé : l’adhésion de ces derniers à l’œuvre poursuivie démontre bien que ia question cotonnière présente un intérêt national et ne poursuit pas, comme on aurait pu le croire, la satisfaction d'intérêts particuliers ; enfin, et ce ne seront point les moins ardents, tous les coloniaux, tous ceux qui travaillent depuis longtemps au développement de

notre empire colonial, qui ont à cœur de démontrer qu'ils ont fait œuvre utile et qui veulent soutenir ceux qui vont, pour le plus grand profit de la France, tirer parti des territoires si chèrement acquis.

$ 4. — Obstacles à vaincre

Les fondateurs de l'Association cotonnière ne se font aucune illusion sur les difficultés à vaincre et le temps quileur sera nécessaire avant d’arriver à un sérieux résultat. Les pays où ils doivent opérer sont des pays neufs, où tout est à créer, des pays lointains avec lesquels les communications sont longues et pénibles ; ils ont affaire à des populations qu’on ne peut inilier aux idées de progrès qu'avec une extrême lenteur et une sage modération, afin de ne heurter ni leurs mœurs ni leurs croyances.

1° Insuffisance des moyens de communication. — Dans ces régions les ressources locales sont généralemerft nulles et l'introduction des machines y est entravée par la difficulté de les y amener, de les faire marcher et surtout de les réparer. Sans doute le rail vient d'entrer en scène mais il ne sillonne encore que des espaces relativement peu considérables, tout un programme de construction de voies ferrées est à l'étude ; plusieurs d’entre elles sont exploitées en partie.

Déjà le chemin de fer de Saint-Louis, à Dakar, faci-