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litant les échanges, apporte dans la contrée qu’il traverse un certain bien-être et les indigènes sont venus se grouper nombreux le long de cette voie ; d'anciens villages ruinés saccagés se repeuplent et les habitants de ces pays dévastés acquièrent au bout de peu de temps le goût du gain et du travail quand ils sont assurés d’écouler facilement leurs produits.

Le chemin de fer de Kayes au Niger qui présente un intérêt capital au point de vue qui nous occupe, puisqu'il devait ouvrir cette riche vallée du Niger qui est le centre principal de la production cotonnière, est sur le point d'aboutir au grand fleuve.

Les constructions des lignes de pénétration de la Guinée et du Dahomey se poursuivent activement et des crédits viennent d’être votés pour doter la côte d'Ivoire d’une voie ferrée.

L'ensemble de ces réseaux constitue l'instrument nécessaire à la réussite de toute entreprise commerciale.

2° Difficulté d'assurer une production régulière. — En dehors de ce premier obstacle, absence ou tout au moins insuffisance des moyens de communication, un autre problème restait à résoudre. Il fallait assurer une production abondante et régulière de coton de qualité utilisable par nos manufactures,

Cette grave question méritait d'être envisagée sous ses divers aspects : technique, économique, social même.

$ 5. — Collaboration de l'administration et de l'initiative privée

Il est un point sur lequel toutle monde tomba d’accord : c’est que l’association ne pourrait pas réussir si l'administration ne lui accordait pas une entière confiance et un concours absolu. Pour agir promptement et sûrement, l'Association cotonnière coloniale avait besoin, on leconçoit aisément, de l’appui moral et effectif du pouvoir local. Le gouvernement de l'Afrique occidentale française promit avec empressement son concours € à une œuvre toute de patriotisme et de désintéressement et qui n'avait en vue que les intérêts généraux et permanents d’une de nos plus grandes industries nationales » (1).

« De plus, disait M. Roume, gouverneur général de l'Afrique occidentale française au banquet de l’Association cotonnière du 10 octobre 1903, la culture du coton dans les colonies et l’ouverture de débouchés assurés à ce produit importent au moins autant sinon plus à nos colonies qu'à la métropole ellemême, et, quand une association comme la vôtre vient à nous, nous nous trouvons vis-à-vis d'elle à peu

1. Discours de M. Roume, au banquet offert, par l’Association cotonnière coloniale, le 10 octobre 1903.

près dans la situation d’un homme à qui des personnes bien intentionnées viendraient proposer le moyen de faire fortune et qui ne manqueraient pas de répondre avec quelque empressement à des ouvertures de cette nature. »

Cette collaboration de l'initiative privée et de l’Association n'a cessé de se poursuivre avec la plus parfaite cordialité et elle a donné les meilleurs résultats. &« Spectacle réconfortant, constatait M. Paul Doumergue, ministre des Colonies ; vous ne considérez pas le gouverneur, l’administrateur, le foncionnaire comme l’ennemi; il ne faut pasle considédérer non plus comme l’adversaire. Vous sentez, nous reconnaissons que nous sommes faits les uns pour les autres, que nous nous complétons, que nous vous sommes nécessaires comme vous nous êtes nécessaires, qu’en un mot nous travaillons les uns et les autres à l'enrichissement, à la prospérité de notre pays, à la grandeur de notre patrie. »

Et de fait, tandis que l’Associalion cotonnière coloniale publiait un grand nombre de fascicules où elle relatait au jour le jour tous ses travaux et tous ses efforts, l'administration locale de son côté publiait sous le titre « Le coton en Afrique occidentale française» un exposé de la situation cotonnière dans cette région.

De cet ensemble de vues, de ces échanges d’observations est né un programme qui a dirigé les essais

et leur a assigné une méthode.

Bourdette 8

1° Amélioration des types locaux de cotonniers ou introduction de graines exotiques. -— Deux opinions bien différentes se faisaient jour : la premère posait en principe l’utilisation des types locaux de cotonniers et leur amélioration ; et on invoquait comme arguments en faveur de cette thèse l’acclimatement éprouvé des cotonniers indigènes et leur facilité de culture par les noirs.

La seconde opinion, se prévalant de ce que les intérêts de l’industrie française étaient immédiats et impérieux, proposait l’acclimatement de cotonniers de type américain : le temps que nécessitait la sélection des cotonniers indigènes menaçait d'être trop long, l’industrie française réclamait dans le plus bref délai possible une matière première semblable à celle qu’elle utilisait couramment : du coton américain. Il fut convenu qu’on s’arrêterait à cette deuxième opinion, et c’est sur cette base fondamentale que l’Association cotonnière coloniale et l’administration poursuivirent leurs travaux.

2° Culture indigène ou culture européenne. — Une deuxième question relative au mode de production méritait aussi d’être tranchée dès le début.

L’indigène serait-il appelé à cultiver par lui-même le coton, ou ferait-on appel à la culture européenne au moyen de concessions ?

L'opinion fut unanime à repousser la culture par les Européens et M. Roume, dans son discours précité, donna franchement son adhésion au système qui préconisait la culture du coton par l’indigène.

€ Vous avez reconnu, disait-il, que, pour arriver à une production abondante et régulière du coton dans P’Afrique occidentale, il faut s'appuyer avant tout sur lagriculteur indigène, sur le travailleur noir cultivant son champ, son lougan familial en toute indépendance et en toute liberté. Vous avez écarté l'idée, la théorie séduisante mais souvent décevante (et dans ce cas elle le serait certainement) de grandes concessions territoriales où des escouades de nègres enregimentés travailleraient pour le compte de puissantes sociétés financières. Tous ceux qui connaissent véritablement les conditions économiques de la production dans l'Afrique occidentale, qui connaissent l’âme des noirs et les mobiles qui les font agir, presque tous ceux-là sont unanimes sur ce point. Et je crois que vous avez adopté la solution juste, sage et humaine, celle qui est de nature à stimuler à la fois la production et le développement moral et matériel du producteur lui-même. Voilà un point acquis et qui est de grande importance, car il est de nature à vous éviter bien des déceptions. »

Les races riveraines du Nil français sont les Mandès (Bambaras, Malinkés, Dioulas) sur le haut Djoliba et jusqu’à Ségou ; les Peuls et les Mancinankès depuis Diafarabé jusqu’au Débo ; les Bozos et les Sonni sur le Bani depuis Djenné jusqu’à San ; les Toucouleurs un peu partout ; enfin sur l'Issa-Ber, les Peuls, les Sonrais et les Courtehès, Habès, Ouagobès. Les races qui nous intéressent le plus sont les Bambaras et les Peuls.

Les Bambaras appartiennent à cette famille Mandès si intéressante qui s’est établie au point de vue économique local d’une façon si appropriée aux besoins du pays : Bambara le producteur, Malinké le transporteur, Dioula le commercant. Fétichiste et mauvais musulman, le Bambara a une physionomie ouverte et énergique ; très bon cultivateur, il cultive son lougan afin de se nourrir et de se vêtir; c’est aussi; un excellentiravailleur quinous a été particulièrement utile pour la construction du chemin de fer du Niger.

Son travail ne satisfait peut-être pas au premier abord, mais, avec de la patience, on arrive à faire de ce brave paysan français peint en noir un ouvrier modèle, pourvu qu’à l’heure des repas il trouve dans sa case une nourriture abondante et qu’il perçoive d’une façon régulière quelques pièces d'argent ou quelques tissus, car ilest très vaniteux et aime à ce que ses femmes soient convenablement vètues.

Le Peul est plus intelligent et plus habile que le Bambara, mais il est plus méfiant et plus rusé. Sa religion lui apprend que notre race doit disparaitre, mais cela ne l'empêche pas de vivre constamment à noire contact et de profiter de notre force pour obtenir ce que sa lâcheté et sa faiblesse lui empêchent d'obtenir ailleurs que sous notre égide.

Les Sonrais, les Ouabès, les Ouagobès et les Courtebès de l’Issa-Ber sont de braves gens très sympathiques, d’une civilisation primitive sans doute, mais dont les mœurs sont compatibles avec les progrès d’une civilisation sage et prudente.

En un mot, toutes ces races ne sont pas, comme on le pense souvent, des races barbares : fétichistes ou musulmans, ces peuples ont dépassé les deux premières étapes de l'humanité : ils ne sont plus ni chasseurs, ni pasteurs.

Ils sont arrivés à cetétat où l’homme aune demeure fixe, s’attache au sol et demande à la culture de la terre ses moyens d'existence. Quand une société en est là, elle est prête pour la civilisation.

L'indigène de ces contrées est d’ailleurs parfaitement perfeclible : il se rend compte quand on lui apprend un procédé nouveau qu'il est supérieur à l’ancien et il sait en tirer parti. IL suffit de lui faire comprendre l'utilité et l’avantage d'une méthode nouvelle pour qu’il suive aussitôt les conseils qu’on vient de lui donner.

Ainsi pour démontrer à l'indigène la nécessité de l’éclaircissage dans la culture du coton, M. Quesnel, agent de l’Association cotonnière, raconte qu'il usait

du procédé suivant :

« Nous avions deux calebasses pleines de kouskouss ; à l’une on mettait quatre indigènes à manger, et à l’autre un seulement ; dix minutes après, la première calebasse élait vide et les quatre indigènes n'élaient pas rassasiés.

« Tout au contraire, celui qui était seul était rassasié et il lui restait encore sa nourriture du lendemain. Nous demandions alors quel était celui des cinq indigènes qui se porterait le mieux en suivant ce régime.

Ils nous répondaient invariablement : celui qui mange tout seul.

«line nous restait plus qu’à leur dire que c’était la même chose pour les cotonniers : nous pratiquions immédiatement quelques éclaircissages, et l’indigène avait parfaitement compris pourquoi cette opération était nécessaire.

« L’indigène est donc parfaitement perfectible et il n’est pas douteux qu'avec du temps et de la patience on arrive à obtenir de bons résultats. »

Partout ils ont suivi avec empressement les conseils qui leur ont été donnés, en ce qui concerne le mode rationnel de culture, par nos administrateurs, par nos agronomes et par les agents de l’association. Agriculteurs dans l’âme, ils ont su bien vite reconnaître la qualité supérieure des semences qui leur étaient distribuées.

C'est là un résultat dont la portée est considérable non seulement au point de vue spécial de la production cotonnière, mais au point de vue plus général de l’amélioration de la condition matérielle et morale des indigènes. C’est là un grand progrès que d'amener par la persuasion, par l’enseignement, par l'exemple de nos champs d'essai, ces populations livrées depuis tant de siècles à l'ignorance et à la barbarie, à s'élever à la civilisation par le travail libre, stimulé par le gain bien entendu ; c’est le meilleur exemple que l’on puisse donner de la bonne et humaine colonisation.

Mais, si nos colonies de l'Afrique occidentale pa-

raissent avoir été dès le début l'objectif principal de l'Association cotonnière coloniale, ilne faut pas croire que les travaux se soient limités à celles-ci. Sans doute l’Afrique occidentale lui apparut comme la terre d'élection du coton au point de vue du climat, de la nature du sol et surtout au point de vue de la main-d'œuvre ; mais il eût été regrettable de ne point favoriser dans nos autres colonies la culture de cette précieuse fibre qui, dans maints endroits, avait été jadis une source de richesses.

Aussi, dans toutes nos colonies, l'Association cotonnière a fait sentir son action bienfaisante. Elle a déterminé les territoires dont le climat et le sol convenaient le mieux au coton, discerné les variétés que chaque colonie est susceptible de produire, distribué des graines, intéressé les habitants à l’œuvre entreprise, organisé l’égrenage, enseigné les meilleurs procédés d'emballage, et, dernière étape, assuré l'achat de tout le coton qui sera produit pour ne jamais décourager l’effort.