CHAPITRE IV

SECTION Î

Colonies d'Asie

La culture du coton dans nos possessions indo-chinoises. — Qualité inférieure de la fibre : difficultés de faire de ces pays des centres d’approvisionnement pour l'industrie métropolitaine.

La culture du coton est très vieille en Indo-Chine ; mais elle ne paraît jamais y avoir atteint une très grande importance.

On peut en évaluer la production annuelle à 12.000 tonnes environ. Dans ce chiffre global la production du Cambodge figure moyennement pour les 2/3 soit 8.000 tonnes et celle de l’'Annam, plus spécialement de la province de Than-hoa pour 1/10 environ, le reste étant fourni par la Cochinchine, le Tonkin et le Laos.

La production du Cambodge peut varier du simple au double d'année en année (1) suivant l’impor-

1. Voir un rapport très substantiel de M. l'administrateur Baudoin dans le Bulletin économique de 1905, n° 42, p. 531.

tance de la crue du Mékong. Les Cambodgiens n’utilisent en effet que les terres hautes inondées au moment des crues du fleuve pour y cultiver le coton avec le minimum d'efforts. Le débordement annuel des eaux est, pour la vallée du Mékong, comme pour la vallée du Nil en Egypte, la principale cause de la richesse et le régulateur de certains travaux agricoles. Il limite la durée du temps pendant lequel ces travaux devront être exécutés et l'étendue des surfaces sur lesquelles ils pourront être entrepris.

C’est ce qui explique la différence sensible existant eutre deux surfaces cultivées aux cours de deux années consécutives, différence tenant uniquement à une relation d'effet à cause.

Le coton est cultivé également dans l’Annam : c’est un coton « courte soie », dont on pourrait arriver à améliorer la qualité : il est malheureusement à craindre que cette culture ne fasse pas de progrès tant qu'elle sera entre les mains des petits cultivateurs indigènes.

Le Laos fournit aussi du coton, mais en petite quantité et seulement pour les besoins des indigènes ; il ne donne lieu à aucun commerce, excepté cependant dans le Nord où il est échangé contre les produits venant du Yun-nan. Comme il réussit bien dans toutes les provinces, sa culture mériterait une attention particulière ; mais il faudrait importer des graines € à longue soie », car la fibre produite par les plants du pays est courte et sans finesse.

C’est là le grand défaut de tous les cotons de l’Indo-

Chine : la fibre est généralement trop courte, ce qui rend son utilisation très difficile par nos manufactures. Sauf les cotons du Cambodge qui sont assez fins et soyeux et qui ont la faculté de friser pour ainsi dire naturellement, ce qui les fait rechercher tout particulièrement pour la fabrication des crépons, les cotons de l’Indo-Chine ne peuvent être utilisés pour la fabrication des tissus : les Chinois et les Japonais, qui en sont les gros acheteurs,s’en servent pour le rembourrage des vêtements.

Aussi des essais ont été faits pour substituer aux variétés indigènes des variétés exotiques réputées meilleures. Dans la province de Than-hoa des graines américaines, indiennes, égyptiennes furent distribuées à des colons et à des chefs de districts militaires : d’autres furent semées à grands frais par des concessions particulières. Les résultats furent à peu drès nuls : on n'obtint que des colons dégénérés : la fibre était courte, dure, frisée et impossible à travailler même à la peigneuse. En outre les difficultés de culture étaient considérables et l’irrégularité des pluies gênait la récolte.

L'Association cotonnière envoya des graines exotiques à des colons qui en avaient fait la demande: les essais ne furent pas plus encourageants.

Une autre solution se présentait, plus conforme aux lois générales de la biologie végétale, plus sage et plus prudente au point de vue économique, et plus facile à mener à un résultat direct et tangible.

La culture de variétés exotiques de riz, d’arachide,

de canne à sucre avait donné les mêmes déboires ; il fallait tenir compte de toutes ces expériences si on ne voulait pas courir à de nouveaux échecs. La solution proposée était donc l'amélioration de la qualité du coton indigène, que l’on pouvait obtenir par la vulgarisation de l'emploi des engrais chimiques, la sélection raisonnée des graines, les travaux d'irrigations en cas d'insuffisance des pluies, etc.

Mais on avait compté sans la mentalité spéciale du cultivateur indigène et sans la dépendance dans laquelle il se trouve généralement vis-à-vis des commerçantis chinois.

Le cultivateur indigène se trouve vis-à-vis du commerçant chinois à peu près dans la même situation que celle où se trouvait autrefois le petit planteur américain vis-à-vis des commerçants en gros. Les usines d’égrenage appartiennent à des Chinois qui s’en assurent l’approvisionnement en matière première en faisant des avances sur récolte au cultivateur ; et les producteurs indigènes, généralement besogneux, attendent avec impatience le moment où ils pourront réaliser immédiatement leurs récoltes, soit pour payer l'impôt, soit pour procéder aux échanges des matières premières quiseront nécessaires à la vie domestique pour le reste de l’année. Ils ne peuvent donc pas attendre longtemps, et ils vendent hâtivement le produit de leurs récoltes à un prix inférieur, alors que quelques jours d’attente auraient suffi souvent à un relèvement des cours.

Ce défaut de prévoyance, l’aversion marquée du

Cambodgien pour le commerce, son manque d’esprit d’association sont autant de causes préexistantes qui condamnent le cultivateur indigène à être à la merci du négociant asiatiquedans les affaires commerciales qu’il entreprendra avec ce dernier.

Sa récolte étant vendue à l’avance, quel intérêt peut avoir le cultivateur indigène à ce que son coton soit de bonne qualité, qu’il serve à la fabrication de beaux tissus ou au rembourrage des vêtements ? Un petit bénéfice suffit à sa sobriété ; sa paresse d’ailleurs serait un obstacle à toutessai de culture nécessitant des soins constants et un travail assidu.

D'ailleurs, en admettant même que cette culture pourrait se développer en Indo-Chine (par exemple au moyen de concessions de terrains appartenant à des Européens), la presque totalité de ce coton prendrait le chemin de la Chine et du Japon.

Or l'Association coloniale doit rechercher avant tout à affranchir l’industrie de la métropole des exigences américaines, en alimentant les usines françaises de coton colonial ; elle doit donc faire porter principalement ses efforts sur les colonies susceptibles de fournir à bref délai la matière première qui est nécessaire à leurs besoins. Aussi, son action s’est fait peu sentir dans nos possessions d’Extrême- Orient. Cependant, en 1907, elle a envoyé au Cambodge 20 égreneuses à bras qui ont été mises à la disposition de villages de régions cotonnières : c’est un moyen d'attirer sur le marché français des cotons

(comme nous l'avons dit plus haut les meilleurs de

l’Indo-Chine) améliorés par un égrenage convenable.

SECTION II

Possessions de l'Océanie

Le coton se rencontre dans quelques-unes de nos possessions de l'Océanie.

Nouvelle-Calédonie. — Il pousse à l’état spontané à la Nouvelle-Calédonie, où des essais de culture furent tentés en 1869, 1870 et 1871 avec des graines de Sea-Island ; mais les résultats furent mauvais et les essais durent être abandonnés.

L'Association cotonnière, aidée par l’« Union cotonnière calédonienne » composée de nombreux propriétaires de la colonie, a repris les essais malheureux dus à l'initiative privée. Profitant de l'expérience qui avait été faite avec les graines exotiques, elle a pensé que le meilleur moyen était d’améliorer la culture du cotonnier indigène donnant une fibre de 32 à 34 millimètres et classée & good middling et fully good middling », lorsque la culture est faite avec soin.

Grâce à l’« Union cotonnière calédonienne », les essais ont pu être ainsi coordonnés et les renseignements réunis et comparés. On a pu identifier un cotonnier que l’on retrouve presque partout dans la colonie à l’état sauvage et qui donne des fibres que des experts ont comparées à celles du cotonnier

du Pérou. De très importantes superficies sont mises en culture dès cette année sur presque tous les points de l’île.

L'Association cotonnière coïoniale s’est empressée d’aider l'Union cotonnière calédonienne à se procurer les graines nécessaires aux ensemence:ents et à envoyé dans la colonie déux égreneuses.

Tahiti. — Tahiti produisait autrefois une quantité appréciable de coton fort recherché par quelques filateurs français qui en avaient l'emploi : la fibre était très longue, soyeuse et résistante. Les expor-

tations de coton se montaient :

En 1880 à 137.567 kgr. pour la France

En 1890 à 22.79 — — — —

En 1902 à 10.939 — — — —

La progression décroissante suivie par la production du coton était due uniquement à l'engouement tout passager des colons pour deux produits nouveaux et qui atteignaient, surtout l’un deux, des prix très élevés : la nacre et la vanille.

Mais lorsque la mévente de ces deux produits se manifesia on crut bon de revenir aux plantations de coton que l’on avait si injustement abandonnées, puisqu'il n'y avait pas à craindre avec ce produit les défaillances qui avaient eulieu avec les autres, les demandes, comme pour le caoutchouc, dépassant de beaucoup et pour longtemps encore les offres.

Nous sommes maintenant dans cette période de

préparation : les résultats obtenus sont trop insignifiants pour qu'il y ait lieu de les mentionner. Toutefois les expériences qui ont été faites ont servi à prouver qu'on pouvait récolter à Tahiti un excellent coton. Voici l'appréciation qui a été donnée par les meilleurs connaisseurs de la place du Havre sur le coton de Tahiti.

« Coton très beau ayant une soie longue, fine et brillante, mais irrégulière. Ce type peut se comparer au coton Jumel, Yanovitch extra. »

L'administration a distribué cette année gratuitement des graines aux planteurs pour que les essais soient faits sur une plus grande échelle.

30 IlesLoyalty. lies Marquises. Iles Sousle- Vent.

Iles Loyalty. — Aux îles Loyalty, situées à l’est de la Nouvelle-Calédonie, le climat très régulier (saison pluvieuse de janvier à juillet et sèche d’août en septembre) convient très bien à la culture du coton. Divers essais ont été faits avec des graines égyptiennes (Abassi, Mit Afili) : Les résultats obtenus ont encouragé les indigènes à faire quelques plantations.

Iles Marquises. — Aux iles Marquises, la petite quantité qui y est produite est exportée par la Compagnie commerciale de l'Océanie dont le siège est à Hambourg.

1les Sous-le- Vent. — Aux îles Sous-le-Vent, cette même impulsion pour développer cette culture a été

donnée par l’administration et les indigènes l’ont suivi avec plus d'enthousiasme encore qu’à Tahiti. On peut évaluer à 200 hectares au minimum les terrains qui seront plantés en coton dans cet archipel.

Si cette première récolte de coton laisse, comme il y a lieu de l’espérer, un bénéfice sérieux aux planteurs, ce nouveau produit de l’agriculture locale peut fournir rapidement dans tous ces pays un appoint sérieux de matière première à nos manufac-

tures.

SECTION {II Antilles françaises Guadeloupe, Martinique. — Le cotonnier était au-

trefois une des sources de richesse de nos colonies des Antilles. Elles en produisaient une quantité considérable relativement à la consommation de l’époque. Ainsi avant 1789, la Guadeloupe fournissail à la France 1.500.000 livres de ce textile sur une importation totale de 9 millions de livres. La Martinique en fournissait à la même époque 1.512.000 livres. Le coton de ces provenances était. considéré comme un coton de type supérieur et payé jusqu’à 2 fr. 5o le demi-kilo.

Mais cette culture qui donnait de si beaux résultats fut progressivement abandonnée et remplacée par celle de la canne à sucre, produit très riche sans douie mais pour lequel on eut le tort d’exclure les

plantes industrielles très utiles. Ce sont ces graines provenant de la Guadeloupe qui furent importées dans la Géorgie et la Caroline et qui donnèrent le coton « longues soies Sea Island », qui est aujourd’hui une des meilleures espèces américaines.

C’est en vain qu’on essaya de reprendre cette culture vers le milieu du siècle dernier : de généreux efforts furent faits pour encourager les planteurs. Mais malgré les instructions et les encouragements du département de la Marine on eut le tort de semer sans choix toutes espèces de graines. Les cotons récoltés furent en majorité des cotons « courtes soies »,alors que les filatures et les fabriques françaises avaient un besoin si urgent de vraies « longues soies », cette sorte devenant plus rare et plus coûteuse depuis que les Etats-Unis avaient baissé de plus de moitié leur production pendant toute la durée de la guerre de Sécession et les quelques années suivantes. Devant la progression sans cesse croissante de la production américaine, les planteurs des Antilles abandonnèrent presque complètement leurs plantations.

L'Association cotonnière veut aujourd’hui reprendre l’œuvre qui aurait été jadis couronnée de succès si elle avait été conduite avec méthode. Son action dans les Antilles est récente et se limite encore à des envois de graines et de machines. L'Association a conseillé aux planteurs de semer des graines «Sea Island » qui ne peuvent que donner de bons résultats dans leur pays d’origine. Cette culture serait évidemment accessoire de celle de la canne à sucre :

Bourdette FOND

les colons en tireraient une source de profits et se garantiraient ainsi contre les risques de la monoculture.

Guyane. — «Des cinq nations qui se partagent l'Amérique équinoxiale, écrit Jules Deval, c'est la France, ilfaut le reconnaître, qui a administré sa conquête avec le plus de maladresse, et, après trois siècles écoulés, notre œuvre en Guyane peut nous être jetée à la face comme une injure et comme un défi. »

Le jugement est sévère, mais nous devons reconnaître qu'il est mérité, moins peut-être aujourd’hui depuis que des efforts sont faits pour mettre en valeur les immenses richesses forestières et agricoles de cette colonie. Son climat réputé malsain et l'affectation pénitentiaire dontelle était l’objet avaient éloigné de cette colonie toutes les bonnes volontés. «Pas de population! pas de capitaux ! pas de crédit ! la ruine totale est proche, écrivait un des derniers explorateurs, le jeune et vaillant Coudreau qui est mort à la tâche après avoir parcouru la colonie dans tous les sens. Et cependant la colonie renferme pour 10 milliards de bois d’ébénisterie et de construction, ses savanes peuvent nourrir 100.000 têtes de bétail: les terres basses et les terres hautes se prêtent aux cultures de tous les climats. »

La Guyane pourrait être la terre productive de colon par excellence. Voici ce que dit Coudreau à ce sujet : « Les premiers colons européens trouvèrent en Guyane le coton à l’état sauvage dans les forêts.

Le coton de Cayenne est moelleux,d’un beau blanc ; son fil est soyeux et fort long. Les Oyampis cultivent dans le haut Oyapock une espèce de coton supérieure à celle cultivée par les colons de la côte.

« Le coton a toujours été d’une culture facile dans la Guyane française : on l’appelait la culture des paresseux : il demande peu de bras, et, par là, convient au pelit propriétaire qui peut même dans ces pays faire deux récoltes par an.

« Dans la période 1832-1836 les exportations s’élevaient annuellement à 210.600 kilos. En 1851 elles étaient tombées à 5.000 kilos. A partir de cette époque les exportations furent à peu près nulles (1).»

L'Association cotonnière coloniaie a fait distribuer des graines à quelques planteurs, et les essais qui ont été faits sur quelques points de la côte ont prouvé que le coton y venait très bien: ils sont entrepris cette année sur des superficies plus importantes.

Obstacles au développement de la culture cotonnière dans ces colonies. — Aïinsi que nous venons de le voir, nos colonies des Antilles sont ou pourraient devenir productrices de coton, grâce à leur climat et à la nature de leur sol. Malheureusement ces dons naturels, nous le craignons, ne pourront être utilisés avec profit.

Afin de pouvoir lutter contre le coton américain,