V. Bulletin de l'Association cotonnière coloniale, n

Carnot et à Koundi qui sont les deux points les plus importants de la Haute Sangha, tant au point de vue géographique qu’au point de vue politique et économique.

Placés tous deux au voisinage de deux grandes rivières, la Mambéré et le Kadéi, en outre de leur situation favorable pour la culture, ils ont le bénéfice d’une voie de transport économique et préférable à toule autre.

Quant aux indigènes de cette contrée, les Bayas, ils se montrent assez souples et intelligents, assez perfectibles pour qu'on puisse les convaincre rapidement de l'utilité et de l'intérêt qu’il y aurait pour eux: à ajouter la culture du coton à leurs cultures habituelles. Mais pour intéresser l'indigène à cette superproduction, il faudrait des installations européennes, des fermes et jardins d’essai qui puissent leur servir d'exemple et leur montrer tout ce que comporte de délicat cette culture.

C’est dans ce but que, profitant du séjour de la mission Moll à Koundi, il a été construit un jardin dans le tata du chef pour l’intéresser à ces travaux et lui faire comprendre les avantages que pourrait offrir à ses sujets cette nouvelle culture.

Les graines (Yassoo, River, Benders) fournies par l'Association cotonnière coloniale furent semées au commencement de la saison des pluies ; ce fut une première faute, car les pluies n'étant pas encore régulières et définitivement établies, il fallut y suppléer par un arrosage quotidien. Les cotonniers vin-

rent bien, mais on tira de cette première tentative d’utiles enseignements pour l'avenir.

Ainsi, si la culture du coton peut être entreprise dans certaines régions du moyen Congo avec espoir de succès, ce ne sera qwau prix d'efforts soutenus et sous la tutelle d'Européens qui devront enseigner aux indigènes certains principes de culture qu’ils ignorent complètement.

Les échantillons de coton reçus par l’Associalion cotonnière unt donné lieu à un rapport très satisfaisant. Il reste à initier les indigènes à cette culture, c’est là la tâche la plus difficile et qui incombe tout entière à l'administration. Lorsqu'on y sera parvenu, les moyens de communication seront devenus, espérons-le, plus rapides et moins coûteux, le prix de revient du coton moins élevé et son exportation plus

rémunératrice.

SECTION V Algérie

Historique de la culture du coton en Algérie. — La culture du coton n’est pas une nouveauté en Algérie : elle y a été pratiquée à plusieurs reprises et avec succès. À vant notre prise de possessionle coton avait été cultivé sur une grande échelle : ce fut même la principale richesse agricole de l'Algérie pendant des siècles.

Il est nécessaire d’insister sur ces précédents et sur les résultats obtenus dans le courant du siècle dernier, en particulier pendant la guerre de Sécession pour répondre à tous les détractears qui, lors de la reprise des essais de culture en 1904, considéraient comme chimériques de pareilles tentatives.

Au lendemain de la conquête de l’Algérie, et avant même que la colonie fût complètement pacifiée, lattention du gouvernement se porta sur la culture du coton qui était appelée à fournir à la colonie d’immenses ressources. Les essais tentés en 1837 el en 1838 au champ d'essai de la Reghaia, puis abandonnés, furent repris en 1842 à la pépinière d’Alger d’une façon plus sérieuse. D’abord circonserite à la province d'Alger, la culture du coton ne tarda pas à se répandre aux provinces d'Oran et de Constantine et les échantillons envoyés aux Chambres de commerce de Lyon, Lille, Rouen, Troyes, Mulhouse furent examinés et donnèrent lieu au rapport suivant :

« Les cotons d'Algérie sont d'excellente qualité et ils remplissent même dès aujourd’hui toutes les conditions nécessaires pour être utilement employés par les diverses fabriques de France. Lorsque l’expérience et l'habitude de cette culture et surtout lorsque l’égrenage, encore imparfait, seront ajoutés à leur qualité première, ces colons pourront soutenir hardiment la comparaison avec la plupart de ceux venant des Etats-Unis et vaudront mieux que la plupart de ceux venant d'Egypte. »

fs, 193 —

En 1852 les récoltes atteignent le chiffre de 19 tonnes de coton égrené et l’administration encourage par tous les moyens en son pouvoir le mouvement amorcé.

Deux décrets fixent en 1853 les encouragements qui seront donnés aux planteurs.Ce sont:

1° Fourniture des graines par l’administration ;

2° Achat par l'Etat de tout le coton récolté à un prix fixé chaque annéeet d'avance ;

3° Primes accordées pendant cinq ans aux égreneuses importées en Algérie ;

4° Primes accordées pendant deux ans aux cotons réputés marchands ;

5o Prix provinciaux (2.000 fr. 3.000 fr. 5.000 fr.) accordés aux colons ayant produit le plus et le mieux ;

6° Prix spécial (20.000 fr.) accordé au planteur algérien ayant produit le plus et le mieux.

Sous un pareil régime defaveur, nous voyons la production procéder par bonds et atteindre en 1859 le chiffre de 106.472 kilogrammes du coton égrené.

Mais en 1860, ce régime de faveur, qui avait présidé aux premiers développements de la culture du coton, allait devenir trop onéreux pour l'Etat et le temps semblait venu de préparer progressivement les colons au régime de la concurrence commerciale, et d’autre part de seconder l'établissement de l’industrie de l’égrenage en Algérie.

Un décret du 29 avril 1860 vint substituer au système d’encouragements antérieurs une prise décrois-

Te sante d'année en année accordée à l’exportation des cotons égrenés, emballés et marqués suivant les usages du commerce, reconnus de qualité marchande et expédiés par le producteur en France ou à l’étranger.

Mais un événement imprévu vint encore donner à la culture du coton un essor extraordinaire : la guerre de Sécession en mettant aux prises pendant un laps de temps assez appréciable le Nord contre le Sud des Etats-Unis ralentit considérablement la production cotonnière dans les pays qui en étaient les plus grands producteurs.

A la faveur du blocus américain, les prix de vente avaient atteint un niveau exceptionnellement élevé : de 400 à 6oo francs les 100 kilos, les prix étaient montés à 1.500, et les Algériens encouragés par cette hausse inespérée multiplièrenf les plantations dont les revenus se chiffraient à plusicurs milliers de francs à l’hectare. Ce fut l’âge d’or des régions à coton.

La production suivit le mouvement ascendant

suivant. Années Kilos de coton égrené 1860 152.652 1861 119.417 1862 133.613 1863 391.012 1864 451.094 1865 714.350

La culture du coton comprenait en 1865 une su-

| (GE Tee

perficie totale de 4.024 hectares et occupait 2.224 planteurs, dont 1.614 Européens et 610 indigènes.

En 1866, les exportations atteignent le chiffre très élevé de 1.022.046 kilogrammes, ce qui, à raison du prix moyen de 800 francs les 100 kilogrammes, représente la somme de 8.176.368 francs, somme très importante pour l’époque.

Hélas ! ce bel élan devait être de courte durée. Les planteurs américains avaient repris leurs travaux et la décroissance des plantations algériennes devait être aussi rapide que leur essor. La cause principale de cette déchéance fut l’abaissement considérable des prix du coton. Les planteurs algériens avaient cherché à produire beaucoup, mais, étant donné la valeur du produit, ils n’avaient pas cherché à produire économiquement. Aussi, quand les relations entre l’ancien et le nouveau monde furent rétablies sur des bases d’abord normales et que les cultures américaines réoccupèrent leur importance d’avantle conflit, les cours de vente baissèrent rapidement, rendant bientôt impossible la production algérienne grevée de prix de revient trop élevés.

La culture du coton fut donc abandonnée et remplacée dans la faveur populaire par celle de la vigne qui apparaissait comme susceptible de faire la fortune du pays et qui devait cependant, elle aussi, avoir ses heures de défaillance.

Essais récents. — La crise cotonnière qui émut si vivement le monde industriel en 1903 fit tourner de nouveau les yeux vers l’Algérie,qui avait déjà fait ses

preuves en fournissant son contingent précieux de matière première aux broches des manufactures françaises. Les essais commencèrent en 1904'et, dans le but de les encourager, l'Association cotonnière envoya à Oran un spécialiste distingué, M. Otten, qui parvint à vaincre l'indifférence et même les appréhensions des colons à l'égard de cette culture.

£e moment était d’ailleurs bien choisi en Algérie : la vigne, qui avait remplacé le coton comme cullure principale, commençait à être de jour en jour en défaveur ; on n’avait pas soupçonné, en effet, au début, les obstacles qu’aurait à surmonter la vinification en grand, sous un climat si différent à l’automne de la mère patrie ; on n'avait pas prévu davantage les aléas qu’allaient entraîner plus tard les méventes périodiques. La crise viticole qui avait quelque temps favorisé l’Algérie en sévissant sur la métropole accabla la colonie à son tour : le problème de la colonisation réclamail d’autres solutions que ia viticulture, et des esprits bien inspirés se demandèrent si le salut’ n’était pas encore dans la culture du coton.

Dès 1904, environ 200 kilogrammes de graines égyptiennes sont distribués gratuitement à titre d’encouragement à des planteurs de Saint-Denis-du-Sig, de Perrégaux et de Relizane; l'Association coton: nière reçoit le coton brut dans ses magasins d'Oran, remet au cultivateur, à titre d'avance, 50 francs par quintal ; le coton est ensuite égrené, pressé, emballé et expédié au Havre pour être vendu. Le montant intégral de la vente, déduction faite des seuls frais