AVEC NOTES CRITIQUES DE L'AUTEUR

«* Nous avons dit que, pour expliquer son inaction, le maréchal Bazaine avait un jour invoqué les difficultés qu'une armée trouvait à agir d un point central contre une circonférence occupée par Tennemi, et nous avons combattu cette idée nouvelle. Nous Tavons entendu, depuis, émettre par certains officiers et nous l'avons même vu défendre dans des publications récentes avec une assurance qui pourrait en imposer si on avait oublié les leçons des maîtres en stratégie et les principes tactiques posés par eux et devenus, pour ainsi dire, des axiomes en art militaire. Il y aurait là une grave erreur, qu'il ne faut pas laisser accréditer et que Fexpérience même des faits de cette campagne permet de repousser victorieusement.

« Pour appuyer cette idée et démontrer Fimpossibilité où se trouvait Farinée de Metz d'agir contre les lignes prussiennes, voici les raisons qui sont invoquées : n Les troupes qui partent « du centre pour attaquer un point ou une partie d'une circonf» férence sont obligées de marcher en colonne et ne peuvent se »» déployer sous le feu concentrique de Tartillerie ennemie, dont » la grande portée les désorganiserait avant qu elles fussent for- « mées; ces colonnes sont, de plus, exposées à des attaques de n flanc avant qu'elles soient en position et, dans ces conditions, «> leur marche devient impossible. »

*» On pourrait se contenter de répondre qu'en face d'une immense circonférence (1) une position centrale assure toujours la supériorité du nombre, par suite celle de l'artillerie, et qu'avec ces deux éléments il est facile de se rendre promptement maître du terrain. Libre de choisir son jour, son heure, de prendre des dispositions préparatoires, une armée qui attaque dans ces conditions a pour elle le précieux avantage de pouvoir profiter de la surprise de l'ennemi, en dirigeant ses troupes de la manière la plus utile, f»

Surprendre une armée retranchée qui a des observatoires et des espions nous semble chose bien difficile; dans tous les cas, les lignes attaquées résisteront assez longtemps pour que l'assaillant ne puisse pas se rendre prompte • ment maître du terrain.

«• Mais nous préférons examiner les différentes objections que nous venons de citer et combattre les erreurs sur lesquelles elles s'appuient.

(1) La circonférence occupée devant Metz par les troupes prussiennes ne comptait pas moins de 64 kilomètres. Les lignes fortifiées de leurs avantpostes avaient un développement de 46 kilomètres environ.

" Les troupes destinées à une attaque ne s avancent en colonne que jusqu'à portée des boulets ennemis ; dès qu elles entrent dans le champ de tir, elles se déploient. C'est un ancien principe, auquel la portée des pièces nouvelles n'a rien changé. Dans toutes les affaires qui ont eu lieu à Metz, nos troupes se sont déployées au sortir de nos lignes, sans que l'ennemi ait pu s'opposer par son feu à leur mouvement, alors même qu'il était prévenu de nos projets et prêt à les déjouer, comme le 31 août. On a vu, ce jour-là, les divisions des 4® et 6® corps se mettre en ligne et s'avancer, plus tard, dans le même ordre sur les positions de Failly et de Poix ; malgré le tir acharné des batteries prussiennes, elles n'étaient rien moins que désorganisées. Le 27 septembre, à l'attaque du château de Mercy, le 90® de ligne se déploya à hauteur de la Haute-Bevoye et marcha dans cet ordre sur les tranchées prussiennes, qu'on enleva sans tirer un coup de fusil. Le 7 octobre, le maréchal Canrobert fit déployer la division Deligny sur deux lignes au delà du château de Ladonchamps, sous le feu des batteries de la rive gauche et de la rive droite; trois lignes successives d'ouvrages furent emportées et nos voltigeurs se maintinrent le long du ruisseau des Tapes jusqu'à cinq heures du soir. Après de tels exemples, il faut bien convenir que le feu concentrique de l'artillerie et sa grande portée ne nous ont jamais empêchés de nous déployer en temps utile et à une distance suffisante pour attaquer. »»

Sans doute , Cô feu concentrique n^empéchera pas les colonnes de se déployer, mais il leur fera subir de grandes pertes et ébranlera le moral des troupes au moment où celles-ci auront besoin de la plus grande vigueur pour attaquer les lignes.

«* Qu'entend-on d'ailleurs par ce feu concentrique de l'artillerie ? Dans une circonférence d'un grand rayoû, comme à Metz, la con-

vexité devient insensible et la partie attaquée forme une ligne presque droite. »»

Les effets de la coDcavité sont trés-appréciables pour Tartillerie, à cause de la grande portée de ses pièces.

•« La lutte rentre donc dans les conditions ordinaires de combat, avec cette différence, que l'assaillant agit avec toutes ses forces réunies, tandis que lennemi na, au début, qu une faible partie des siennes et ne peut en compléter la concentration que successivement, suivant la distance à parcourir ; les troupes les plus éloignées se trouvent même dans Fimpossibilité de rejoindre les unes avant le soir, les autres avant la journée du lendemain. «

Quand la zone d^investissement est occupée comme elle doit Tétre, les réserves générales des corps voisins de celui ou de ceux qu^on attaque directement, peuvent prendre part à la lutte beaucoup plus vite que ne le suppose lauteur.

M Quand une armée moins nombreuse se trouve en présence de forces supérieures qui lenveloppent par ses ailes, comme à Sedan, on comprend qu'elle soit exposée au feu concentrique, qui paralyse les efforts et vienne apporter la désorganisation. Mais à Metz, après Finvestissement, la situation était tout autre. Devant une attaque imprévue et vigoureusement conduite,

(La distance entre les forts et les lignes d'investissement est assez grande pour que Tattaque ne soit jamais imprévue, surtout si le service des patrouilles et des observatoires est bien fait.)

Finfériorité numérique relative et momentanée de Fennemi Fobligeait à resserrer ses troupes, au lieu de les étendre. C est ainsi que les choses se passèrent dans la matinée du 31 août, quand le général de Manteuffel concentra toutes ses forces autour de la position de Sainte-Barbe. Une partie de ses lignes fut dégarnie,

et s'il y avait un danger d'être enveloppé, c'était pour lui qu'il existait, n

Il eut été extrêmement dangereux de chercher à déborder Manteufiel, dont les troupes étaient protégées en flanc non-seulement par des obstacles matériels, mais encore par les réserves générales des corps les plus rapprochés de sa position.

« Nous n'avons pas profité, il est vrai, de cette situation; nous n'avons pas utilisé la supériorité en bouches à feu que nous pouvions avoir au début de l'action ; mais il n'en faut pas moins reconnaître que les circonstances étaient telles et que les troupes prussiennes avaient seules à redouter des feux concentriques d'artillerie.

•» La construction des lignes de l'ennemi, perfectionnée depuis le 31 août, n'avait pas changé pour nous les conditions premières de la lutte : forces supérieures immédiatement disponibles, nombre plus grand de bouches à feu, avantage du choix des positions et des points d'attaque. Elle n'avait fait qu'augmenter les di£Bcultés et nécessiter plus de rapidité dans l'exécution. «•

L'auteur ne tient pas assez compte de ce fait, qu*en augmentant la résistance des lignes d'investissement, Farmée de blocus fait perdre & Tarmée bloquée une partie des avantages qui résultent de sa position centrale et de la promptitude avec laqueUe elle peut se porter en avant.

«• Il est certain que le tir de plusieurs batteries aurait pu converger sur nos positions et y produire de sérieux désordres ; mais ce n'eût été là qu'un incident comme il s'en produit dans tous les combats et qui ne dépendait en rien du tracé de la ligne ennemie, quelque peu convexe qu'il pût être. »

Cette convexité a une importance réeUe quand on tient compte de la grande portée des bouches à feu.

u II aurait démontré seulement Thabileté des officiers prussiens et leur judicieuse entente du terrain. Une armée y sera toujours exposée toutes les fois quelle aura devant elle un adversaire intelligent, sans quil scit besoin quelle occupe une position centrale. «

Sans doute ; mais une position centrale Vj expose à coup sûr.

«* Le maréchal Canrobert avait un ordre de bataille parallèle à Tennemi le 18 août ; il n'en a pas moins vu plus de cent pièces venir converger leurs feux sur le village de Saint-Privat, et il a dû l'évacuer sous leur effort.

«9 II faut reconnaître toutefois que la longue portée des nouvelles pièces a agrandi leur champ de tir et que, par suite, la facilité de les faire converger sur un même point a augmenté. Les conditions de l'attaque en sont modifiées, puisque les troupes sont plus longtemps soumises à leur effet meurtrier ; mais ce fait se produira, à Tavenir, dans toutes les actions de guerre et il y a là un problème qui s'impose à l'étude des tacticiens. Les combats ne deviendront-ils pas, à l'avenir, que des luttes d'artillerie? Faudra-t-il négliger les obus et développer sur une plus grande échelle l'emploi des tirailleurs? Devra-t-on multiplier la construction des tranchées-abris, en faire la base d'un nouveau système de guerre? Devant la portée et le tir rapide des armes, devra-t-on ne marcher désormais à l'attaque des positions que par les progrès lents et méthodiques d'une sorte de sape de campagne ? Ce sont là des problèmes qui appellent toute l'attention des hommes de guerre, parce que la solution dépend nécessairement de la qualité des troupes. «

La solution de ces problèmes est sans importance au point de vue de la question que nous examinons.

«« Les colonnes, a-t-on ajouté, seraient exposées à des attaques

de flanc .avant d'être en position. Dans le cas particulier de rinyçstissement de Metz, nous avons dit que nos troupes s'étaient toujours déployées sur les limites du camp retranché ; au delà, elles entraient dans le champ de tir des batteries ennemies, qui n'étaient éloignées que de 2 à 3 kilomètres. Les Prussiens étaient; par la môme raison, obligés de se former en arrière de leurs ouvrages, et il en résultait que les circonférences concentriques occupées par les deux armées déterminaient les emplacements sur lesquels elles avaient à s'établir. Entre elles s'étendait une large zone qu'il eût fallu traverser de part et d'autre pour opérer sur les flancs de l'adversaire. »

Nous répéterons que les attaques contre les flancs des troupes d'investissement sont impossibles ou excessivement difficiles et dangereuses, à moins que ces troupes ne se portent au delà de leurs lignes, ce qu'eUes éviteront de ûdre.

<« En face d'une ligne faible ou dégarnie, c'était une entreprise qui pouvait être tentée ; mais devant une armée massée avec toutes ses forces et en position de combat, on ne comprend pas comment une pareille hypothèse se serait réalisée, n

Ce passage manque de clarté et on ne sait quelle conclusion Fauteur en veut tirer.

•• Ce qu'il faut admettre, c'est qu'après avoir reQu des renforts l'ennemi pouvait étendre peu à peu sa ligne de bataille, déborder la nôtre et agir par des feux d'écharpe contre nos ailes, n

Ici l'auteur est complètement dans le vrai.

« Mais tout danger de cette nature aurait été écarté en s appuyant à un obstacle naturel ou en prenant un dispositif de

troupes assez imposant pour arrêter les tentatives de lennemi et détourner son feu. »

Cela n'est possible que dans des cas exceptionnels.

« Dans le combat de Sainte-Barbe, la gauche, protégée par la Moselle, ne souffrit pas des feux de flanc de lennemi. Au point opposé, le 3® corps avait son aile droite couverte par la division Fauvart-Bastoul ; elle ne fut pas inquiétée pendant la première journée parce que les Prussiens n avaient pu réunir que peu de forces. Le lendemain, le général de Manteuffel disposa d'une partie des renforts qu'il avait reçus pour déborder la droite de nos lignes et l'accabler sous un feu violent d'artillerie. On sait qu elle plia et que sa retraite amena celle de toute Tarmée. Ce résultat ne vient en rien contredire les assertions que nous avons émises plus haut ; car, outre la division Fauvart-Bastoul, il y avait, de ce côté, les divisions Vergé et Castagny, la brigade Lapasset, et on est en droit d'affirmer que si elles avaient été engagées sérieusement, elles auraient attiré à elles le feu de l'ennemi et l'auraient peut-être éteint. En tout cas, le maréchal Le Bœuf eût été dégagé d'autres- préoccupations et son attaque eût continué avec l'ensemble de ses forces. On ne peut pas chercher d'enseignement là où rien n'a été fait de ce qui aurait dû l'être.

^ Nous ajouterons donc que, contrairement aux raisons récemment émises pour expliquer et excuser l'inaction du maréchal Bazaine, l'armée de Metz n'avait ni à marcher en colonne ni à se déployer sous un feu concentrique d'artillerie pour attaquer les lignes ennemies et qu elle ne pouvait rien avoir à craindre sur ses flancs au moment critique de l'opération. «

Nos remarques précédentes prouvent que cette conclusion n'est pas justifiée.

« Enfin, nous conclurons en disant que les difficultés étaient grandes, mais quelles étaient compensées par les immenses avantages de la position centrale. «>

L^ est toute la question ! Contrairement À Fopinion de Tauteur, nous soutenons que les avantages que donne à lassiégé sa position centrale ne priment qu'au début de l'investissement les avantages qu'assurent à Tassiégeant ses lignes concaves et retranchées. Dés que ces lignes sont en état de résister pendant une journée aux plus fortes attaques, la supériorité du nombre et lavantage de la position passent du côté de lassiégeant lorsque, bien entendu, les forces de celui-ci sont suffisantes et convenablement réparties entre les divers secteurs. Or, nous avons clairement fait connaître dans le corps de Touvrage ce que nous entendons par ces mots soulignes suffisantes et convenablement réparties.