DE L'EAU A L'ÉTAT DE GAZ

tent closes ; en un mot , la dissémination est arrêtée, et si les neiges arrivent de bonne heure, avant qu’un air sec ait pu remplacer celui qui agissait d’une manière si contraire à la dispersion des graines, ces dernières tombent au pied de la plante mère , et les jeunes plantes périssent étouffées par les espèces voisines.

Mais c’est surtout sur le développement des cryptogames que l’humidité montre toute sa puissance, sur ces plantes souvent incorruptibles qui ne prospèrent que dans les nuages, dans les brouillards ou dans l’atmosphère humide des grandes forêts. En effet, c’est là que les champignons se présentent dans tout leur éclat, avec leurs formes si curieuses et si variées. C’est sur les pointes des rochers volcaniques du Mont-Dore , du Cantal et du Mezenc , sur les cimes élevées de la Margeride et des montagnes du Forez, comme dans les Alpes et dans les Pyrénées , que naissent ces légions de lichens lépreux, si élégants dans l'expansion de leurs thallus et dans les formes de leurs scutelles. C’est sur le tronc des vieux sapins, sur les pelouses élevées des montagnes souvent cachées par les nuages errants ou les vapeurs condensées du matin, que l’on trouve ces mousses verdoyantes en pleine végétation, et les lichens coralloïdes qui meurent pendant les chaleurs de l’été pour ressusciter aux premières ondes des vapeurs aériennes qui viennent les humecter.

Nous trouvons ces singuliers végétaux se développant dans tout leur luxe sur les plus hautes montagnes, végétant dans les brouillards des cimes élevées comme au milieu des brumes de la Norwège, et portant la vie sur des roches arides où les autres plantes ne peuvent trouver aucun abri.

En nous reportant aux anciennes périodes géologiques , nous voyons la cause principale de l'humidité de l’atmosphère bien plus développée que de nos jours ; car à ces

différentes époques , la chaleur des climats était plus grande, et l’évaporation bien plus active; l’air devait contenir une plus forte proportion d’eau, et c’est aussi ce que nous remarquons dans les régions équatoriales où l’évaporation est relativement très-grande. On sait que la température d’un lieu permet à l’air de contenir des doses très-différentes de vapeurs. Ainsi un mètre cube d’air à O0 ne peut dissoudre en poids que 5 gr. # d’eau ; tandis que ce même volume à 30° peut en contenir 29 gr. #, et à 40°, 49 gr. 2.

À l’époque tertiaire, où la végétation des zones tempérées était bien différente de ce qu’elle est aujourd’hui , il régnait certainement une température qui devait être analogue à celle des tropiques , et la masse d’eau que contenait alors l'atmosphère était proportionnelle à cette température élevée.

Toutelois , il faut bien remarquer que ce n’était pas alors et que ce n’est pas non plus maintenant cette eau en dissolution parfaite dans l’air, qui en constitue l'humidité. Celleci ne devient sensible ou active pour les plantes que lorsqu'elle est passée à l’état de vapeur vésiculaire ou de pluie. On en a la preuve dans la végétation des régions polaires comparée à celle des pays chauds.

Les plantes organisées pour vivre dans les brouillards et au milieu des brumes plus ou moins humides , se sont toutes rélugiées dans les pays froids ou à une certaine élévation dans les montagnes , ou sur le bord de la mer, enfin, dans tous les lieux où l'air contient souvent de l’eau suspendue et non dissoute. C’est cette eau ou cette vapeur suspendue qui constitue la véritable humidité. Aussi voyons-nous les cryptogames, mais surtout lesmousses et les lichens, augmenter en nombre et se développer à mesure que nous approchons des pays froids, du sommet des hautes montagnes,

DE L'EAU A L'ÉTAT DE GAZ. 99 acquérir leur plus grand degré de prospérité sur les rochers élevés comme des îles au milieu de l’atmosphère, et agissant comme des condensateurs sur l’air chaud saturé d'humidité que les vents y amènent. C'est dans ces circonstances, au milieu des brouillards , que se développe la riche végétation cryptogamique des pôles et des montagnes.

Les conditions de température viennent aussi modifier l'extension des espèces cryptogamiques, car, à humidité égale, les plantes de cette grande classe préfèrent toujours la température la moins élevée, et sous les tropiques, où les cryptogames sont moins nombreuses , il faut attribuer la diminution du nombre plutôt à l’excès de la chaleur qu'à l'absence de l'humidité.

L’excessive évaporation des régions tropicales, tout en produisant une sécheresse apparente dansles plaines, donne à l'atmosphère des forêts, où le soleil ne peut pénétrer, une si grande humidité, que l’on voit souvent ruisseler l'eau sur les vieux troncs des arbres qui les composent. La transpiration abondante des végétaux herbacés ajoute encore à cet état de l’atmosphère, et le calme profond des couches aériennes finit de donner à ces localités toutes les conditions qui paraissent nécessaires à la végétation cryptogamique la plus vigoureuse. Mais la température s’y oppose, et les forêts vierges de l’ancien monde et surtout du nouveau , sont remplies de ces brillantes tribus d’orchidées parasites, de broméliacées et de tant d’autres types inconnus à nos climats, destinés à remplacer nos curieuses espèces de mousses et de lichens.

Les plantes de l’époque tertiaire et celles qui les ont précédées, devaient se trouver dansles mêmes conditions d’existence , et si quelques espèces , traversant cette longue série de siècles, sont arrivées jusqu’à nous, c’est plutôt en résistant

à une plus grande humidité qu’en transigeant avec la siccité de l'air atmosphérique.

L'eau, sous forme de pluie et de vapeur condensée , joue un rôle très-important dans la végétation, et que l’on n’a peut-être pas apprécié à son véritable point de vue. Nous avons sous ce rapport deux effets distincts à examiner : 1°. son abondance , 2°. sa fréquence.

Sous le rapport de l'abondance , nous remarquons que les contrées les plus sèches sont précisément celles où il tombe le plus d’eau. À mesure que l’on avance vers le midi, les pluies deviennent moins fréquentes, mais les averses amènent d'énormes quantités de liquide. Les plantes sont plus abondamment mouillées. Elles reçoivent à la fois bien plus d’arrosement qu’il ne leur en faut, mais seulement à de rares intervalles. La terre est échauffée , la végétation prend tout à coup un essor extraordinaire, et quelques jours après, le sol imperméable a laissé écouler à sa surface tout le liquide qui l'avait inondé, ou le terrain sablonneux et détritique l’a complétement absorbé. Les racines retrouvent un état de siccité plus ou moins complet, et souvent, si une seconde ou une troisième averse arrive, elles tombent sur des campagnes déjà brülées et privées de toute végétation.

Si au bout de l’année l’udomètre accuse qu'il est tombé sur la terre une couche d’eau très-épaisse , les plantes n’en ont pas moins souffert , et l’abondance d’un instant n’a pas empêché les privations de tous les jours. Les pays où les pluies sont rares mais très-abondantes , ceux qui en somme reçoivent le plus d’eau, ne peuvent nourrir que des plantes des terrains secs ou des plantes entièrement aquatiques.

La fréquence des pluies joue un rôle bien différent. Le nombre des jours pluvieux dans une contrée est en raison inverse du nombre de centimètres d’eau aceumulée annuellement dans l’udomètre. Cette fréquence exclut presque toujours l’abondance de chaque averse, et dans les contrées chaudes et habituellement sèches il arrive qu’une seule chute d’eau peut dépasser en quantité toute la pluie qui descend en un an dans les régions polaires et même aux extrémités froides des régions tempérées.

Un grand nombre de plantes préfèrent ces arrosements partiels et souvent répétés, aux pluies diluviennes qui trempent le sol et inondent momentanément leur feuillage. Ces pluies descendent en gouttelettes très-fines qui humectent leurs organes ; les brumes, les brouillards sont fréquents, les nuages mêmes s’abaissent et viennent imbiber de magnifiques tapis de verdure où les fleurs à demi-ouvertes attendent l'apparition du soleil pour épanouir entièrement leurs corolles. L’humidité constante est ici une des principales conditions d’existence. Or, comme les mêmes circonstances se présentent sur les hautes montagnes et dans les régions polaires , il est tout naturel qu'il y ait analogie et quelquefois identité entre des espèces qui trouvent dans chacune de ces habitations les mêmes effets et les mêmes milieux.

On peut encore attribuer en partie à la chute plus ou moins fréquente de l’eau, le chiffre variable des plantes annuelles.

Dans les pays secs, l'abondance du liquide qui se répand sur le sol échauffé y détermine tout à coup un grand développement des formes végétales; beaucoup de graines germent immédiatement, croissent avec vigueur et parcourent avec rapidité toutes les phases de la vie. Bientôt la plante

est anéantie mais ses graines ont müri, et les germes, à l'abri de l'influence des saisons, restent engourdis par la chaleur et la sécheresse, comme ceux des plantes des pays froids le sont par la gelée des hivers. Des causes différentes produisent les mêmes effets. Il y a donc beaucoup de plantes annuelles dans les pays chauds à pluies rares mais abondantes,

L'inverse a lieu dans les contrées froides et sur les montagnes. Les plantes ne peuvent périr par l'excès de la sécheresse , elles vivent malgré cela , et leurs racines , leurs souches ou leurs drageons, peuvent rester de longues années en léthargie sans périr. Elles se réveillent au retour du soleil et essaient de fructifier. Souvent le temps leur manque, le soleil pâlit, et leurs fleurs épanouies ou leurs fruits élorgnés de leur maturité, sont ensevelis sous des couches successives de neige qui ne permettent plus aux graines d'acquérir lenr perfection.

Aussi les plantes annuelles sont rares dans les montagnes, rares dans les régions polaires , nulles près des limites des neiges éternelles dans chacune de ces deux positions. Elles deviennent au contraire communes dans les pays chauds où la chaleur facilite leur prompt développement et assure la maturité de leurs graines.

Les mêmes faits se reproduisent dans l'apparition des cryptogames. La fréquence des pluies, des brouillards, le contact des nuages développent sur les montagnes et dans les régions polaires cette multitude de mousses et de lichens vivaces , vivant un grand nombre d’années en multipliant leurs drageons ; l'abondance de quelques averses répandues sur des terres fortement échauffées y développe ces myriades de champignons qui parcourent en quelques jours toutes les phases de leur destinée, après avoir inondé l'atmosphère

des germes engourdis qui n’attendent qu'une nouvelle pluie pour paraître et se reproduire de nouveau.

Les plantes préfèrent les gouttelettes d’une pluie fine et prolongée qui humecte toutes leurs parties, à ces averses aux larges gouttes qui tombent pendant l'été et dans les régions méridionales ; cependant, quand ces dernières sont électriques et accompagnent les orages, et quand elles arrivent, comme cela a lieu ordinairement au milieu des chaleurs, il en résulte un prodigieux effet sur l'accroissement de toutes les parties des végétaux.

Il ne faudrait pas croire d’après cela que la pluie, sous quelque forme qu’elle se présente , est toujours un bienfait pour la végétation. Quand elle se prolonge, elle finit par décomposer certaines espèces et par les faire périr. St sa continuité ou son abondance ont lieu pendant l’époque de la floraison , elle lave le pistil, entraine le pollen des étamines et met obstacle à la fécondation. Plusieurs récoltes de fruits sauvages manquent chaque année par cette cause.

Plus souvent encore, c’est en s’opposant à la maturation qu’elle empêche la dispersion des espèces, et plusieurs d’entr'elles, arrivées à une certaine distance de leur aire d’expansion, ne peuvent plus s'étendre davantage à cause de climats pluvieux qui agissent dans le sens que nous venons d'indiquer.

Nous pouvons par la pensée nous reporter à l’époque d’un chmat plus chaud, et alors nous nous trouverons dans les mêmes conditions que la zone tropicale d'aujourd'hui, et nous comprendrons facilement la part que des pluies moins abondantes ou plus fréquentes ont pu prendre à l'extinction de la majeure partie des espèces de la flore qui précéda celle de l’époque contemporaine.

La pluie agit aussi sur la végétation par sa composition

chimique qui paraît être extrêmement variable. Pendant trèslongtemps elle a été considérée comme de l’eau distillée , et l'on n'a pas cherché à se rendre compte des matières qu'elle peut contenir. On savait cependant que l’eau en se volatilisant peut entrainer une foule de substances étrangères, mais Jusqu'ici on n'avait pas étudié la pluie au point de vue de sa composition. Ce sont les travaux récents et remarquables de M. Barral qui ont appelé sur ce sujet l'attention de toutes les personnes qui s'intéressent aux progrès des sciences.

M. Barral, en analysant l’eau de pluie recueillie à l’Observatoire de Paris, et en tenant compte de la quantité qui tombe annuellement, a trouvé que chaque hectare de terrain reçoit environ 132 kilogrammes par année de matières étrangères à l’eau, et qui luisont apportées par la pluie. Ces substances précipitées de l'atmosphère consistent en 27 kilog. d'azote , 63 kilog. d’acide azotique , 15 kilog. d’ammoniaque, 13 kilog. de chlore, 31 kilog. de chaux et 9 kilog. de magnésie (1).

Nous avons négligé les fractions, et l’on conçoit en elfet qu’elles doivent être très-insignifiantes , car les quantités de ces matières doivent varier selon les localités.

Il se peut donc que la composition chimique de la pluie, en apportant à la végétation de diverses contrées des éléments de fertilité différents, puisse avoir sa part d'influence dans la dispersion des plantes en faisant varier les conditions qui leur sont favorables ou nuisibles.

(1) Compte-rendu des séances de lPAcad. des se., t. 4, p. 829.