AIR ATMOSPHÉRIQUE, ACIDE CAREONIQUE ET AMMONIAQUE

La vaste couche d'air atmosphérique qu enveloppe la terre peut agir de deux manières très-différentes sur la dispersion des végétaux. Elle peut par sa composition variée influencer chimiquement et physiologiquement le dévelop-

pement et la multiplication des espèces ; elle peut en second lieu favoriser l'expansion géographique des plantes en transportant mécaniquement leurs germes.

La composition de l'air atmosphérique peut donc réagir sur la végétation, non-seulement par l’oxigène et l'azote qui sont ses parties conslituantes ordinaires, mais encore par les quantités variables d'acide carbonique et d’ammoniaque qui s’y trouvent répandues, et par tous les autres corps gazeux qui peuvent s’y rencontrer naturellement et accidentellement. Nous étudierons dans le paragraphe suivant l’action mécanique de l'air, et nous nous occuperons dans” celui-ci des chances plus ou moins favorables que ses variations de composition peuvent offrir à l'extension des végétaux.

On n’en est plus à croire que le terrain fournit seul la nourriture aux plantes, et que le poids qu’elles acquièrent au bout d’un certain nombre d'années a été soustrait au sol de végétation.

Un sapin dont la graine emportée par le vent pèse quelques centigrammes, donnera au bout d’un siècle plus de mille kilogrammes de bois. Ce sapin aura perdu tous les ans des feuilles nombreuses , des fleurs desséchées, des branches brisées, des cônes müris et des graines dispersées. Il aura fourni de la résine, il aura servi d'appui à des mousses, à des lichens nombreux, à des champignons qui auront absorbé son humidité ; il aura exhalé des produits gazeux dans l'atmosphère , et peut-être sécrété d’autres matières par ses racines.

Au bout d’un siècle, le sol sur lequel la graine avait été déposée n'aura rien perdu. Il aura gagné au contraire, car il sera recouvert d’une couche épaisse de terre végétale, sur laquelle de jeunes sapins vont bientôt se développer. Ceux-ci au bout d’un siècle auront donné naissance à une

nouvelle couche d’humus ; ils auront répandu leurs propres graines , et de proche en proche l'espèce se sera dispersée , aura agrandi son aire locale, et aura augmenté la valeur et la fertilité du sol , en y ajoutant une énorme quantité de terrain végétal.

L'atmosphère aura donc fourni ce sol supplémentaire , et en même temps le poids considérable en bois et en feuillage de toute une forêt, et cela en combinant du temps avec ces admirables instruments sortis des mains de la nature, et que nous appelons des arbres.

D'autres espèces plus humbles n’en sont pas moins construites de manière à rendre au sol les mêmes services. Un champ épuisé ne produit plus de blé. Nous y semons de la luzerne ; elle dure quinze années, nous la fauchons trois fois par an, c'est-à-dire que nous emportons soigneusement, et à mesure qu'il se montre un immense produit, et cependant au bout de ce laps de temps le champ aura gagné au lieu de perdre ; le froment qui refusait d’y croître s’y développera de nouveau. La terre sera améliorée ; l’homme n’y ajoute rien, il enlève ce qui pousse ; il faut bien que l’atmosphière soit chargée de fournir aux plantes leurs aliments principaux. Or , que trouvons-nous par l'analyse dans tous ces végétaux , aussi bien dans les arbres que dans les plantes herbacées ? A part quelques matières salines très-importantes, quant à leur action, mais insignifiantes pour le poids, l'analyse nous donne du charbon et de l’eau. Toutes les plantes offrent cette composition si simple.

Si nous voulons avoir des données plus précises sur la consommation de cet acide carbonique de l'air par les végétaux, nous trouvons des documents d’un grand intérêt dans l'ouvrage qu'a publié M. Chevandier sur l'accroissement et la composition chimique de plusieurs bois.

Il résulte de ses recherches que dans divers terrains, en distinguant telle essence, et en tenant compte des sols de fertilité moyenne, où il y a eu le plus de recherches faites, on trouve dans le grand duché de Bade :

Acercissement par annee et hectare en kilogrammes secs.

Chêne... :bon.,.,::2658.an5........3. 931414 14, -passablé.s 5908... je 20718 Hôtre. 1 Don... 118,405... se 000 Id... passable,. 67 ans. ..5:.... 2988 Charme... bon, .... 5%ans.+,...... 2129 Id... passable..: 06 48... ir. 527200 SH 0 DO 2 UD ARS. use «OS Id.... passable.. ‘78 ans........., 2429 Pne S bons nl nn... 01e Id,... passable,. 58 ans......... 2110

Essences. Terrains. Age moyen,

Dans les terrains bons , le maximum de l’accroissement annuel a été pour le chêne à l’âge de 77 ans, le hêtre à 80 ans, le sapin à 76 ans, le pin à 51 ans. Le taux de l'accroissement se maintient dans de bonnes proportions pour le chêne jusqu’à 115 ans, le hêtre jusqu'à 110 ans, le sapin 135 ans, le pin 7{ ans ; mais comme les forêts de 135 ans sont rares, on ne peut pas regarder ces résultats comme assis sur des faits assez nombreux.

On ne doit aussi considérer les données de ce tableau que comme un minima ; car M. Chevandier fait observer que ces chiffres devraient être augmentés de 10 pour 100 du volume du bois, à cause de certains produits secondaires dont les forestiers badois n’ont pas tenu compte.

D'un autre côté, il faut aussi remarquer qu'il est question de bois absolument desséché, et non du bois sec ordinaire qui, après avoir passé deux ans à l'air libre,

contient encore de 15 à 20 pour cent d’eau, suivant l’essence.

Les futaies rendent plus en kilogrammes de bois que les taillis ; d'où l'on peut conclure que les arbres isolés qui croissent dans les champs ou qui bordent les routes , consomment une plus grande quantité d’acide carbonique , et donnent une quantité de bois plus considérable.

Une grande partie du plateau central de la France se trouve dans ce cas , et la comparaison avec le grand duché de Bade peut être facilement acceptée ; car les terrains des deux contrées offrent une certaine analogie.

L'influence de l’eau, dont il faut tenir compte dans toutes les recherches de géographie botanique, est très-grande dans l'accroissement du bois, ou ce qui est la même chose, pour la consommation d'acide carbonique. Les résultats de M. Chevandier démontrent cette grande importance.

Sur 215 sapins observés, le résultat a été en moyenne pour :

Terrains. Age moyen ÂAccroissement annuel.

des sipins. Bois sec.

MADAEUX : . ee seat on NUE PT OL Rs à «+ se ste te OR eo Ode) Arrosé par les eaux de pluie.. ‘74...... 8,25

— — courantes. 4 09%. 2%: 11,97

La nature géologique des terrains, examinée ainsi sous le rapport de la consommation d’acide carbonique, est loin d’avoir l'influence de la présence de l’eau. Ces derniers chiffres, si différents selon que l'arbre manque d’eau ou qu'il l’obtient stagnante, pluviale ou courante, nous expliquent l'énorme végétation d’un grand nombre d’arbres du plateau central et surtout celles de nombreux sapins constamment arrosés, et qui acquièrent de si grandes proportions

sur diverses parties du Mont-Dore, du Cantal et de la Margeride.

Comme ces arbres n’atteignent pas le sommet des montagnes, 1ls reçoivent une foule de filets d’eau qui descendent des hauts plateaux et entretiennent leursracines dans un état de fraicheur continuelle.

Il n’en est pas de même des pins qui ne croissent que dans les lieux très-secs et à une élévation beaucoup moindre.

En cherchant à ramener ces données à des moyennes, nous trouvons , d’après les analyses exactes de M. Chevandier, que le carbone que l’on doit considérer comme étant enlevé à l'air atmosphérique , entre en moyenne pour moitié dans la composition du bois. C’est donc environ de 15 à 1,800 kilog. de charbon que chaque hectare de forêt enlève chaque année à l’atmosphère.

Selon M. Boussingault, une culture ordinaire de topinambours, en Alsace, donne {,097 kilog. et une culture de blé des environs de Paris a produit 2,288 kilog. pour le même espace de terrain. Une autre, dans un terrain meilleur, en a donné 3,575 kilog., et une luzerne le chiffre considérable de 6,235 kilog. Nous ne parlons pas des #1, 82 et 183 kilog. d'azote provenant de ces trois dernières cultures.

I faut dans ces derniers cas tenir compte des engrais appliqués au topinambour et au froment. Mais il n’en reste pas moins prouvé que la majeure partie de ce carbone a été puisée dans l'air.

M. Chevandier a calculé l’action des forêts sur l’atmosphère, d’après leur rendement moyen et la composition chimique du bois. Selon lui, la colonne d'air qui repose sur un hectare de forêt contient dans toute sa hauteur 16,900 k,

de carbone dissous dans l’oxygène et passé à l’état d'acide carbonique. à

La forêt la plus productive, qui était une futaie de sapins de 115 ans, aurait épuisé cette colonne d'air de son carbone en 5 ans, en admettant que ce gaz acide carbonique ne se renouvelât pas, et que les produits de la forêt eussent été enlevés. Le taillis le moins productif aurait atteint le même résultat en 65 ans. |

En admeltant seulement que le quart de la surface du globe est couvert de forêts semblables et dans les conditions que nous venons de supposer, le carbone de l'air serait épuisé au bout de 20 ans, d’après la première forêt, et au bout de 260 d’après la seconde. Le phénomène aurait été plus rapide sous des climats plus chauds, où la végétation dure toute l'année, et moins actif dans des pays plus froids.

En supposant que la quantité d’acide carbonique soit telle que l’admet en moyenne M. Chevandier, sur le plateau central de la France , nous pouvons calculer approximativement quelle serait l’époque d’épuisement. Nous ne pouvons admettre toutes forêts de haute futaie, elles sont même peu répandues, mais de très-riches cultures en céréales, en luzernes, en trèlles, plantes qui consomment beaucoup. Nous devons croire que les graminées et les légumineuses qui composent les pelouses et les prairies, surtout celles qui sont arrosées , absorbent une grande quantité d'acide carbo- | nique. Il nous restera les lieux incultes parmi lesquels nous ne pouvons placer à ce point de vue les bruvères ni les mousses qui couvrent de grands espaces, ni les Cévennes, couvertes presque partout de puissants châtaigniers. I n’y à donc plus que les crêtes arides du Gard et de la Lozère , les Causses, où la végétation faible et rabougrie ne se montre qu'une partie de l’année, certains plateaux basaltiques qui

ont conservé toute leur stérilité, et la surface presque imsignifiante des coulées de laves modernes,

Or en prenant la moyenne de M. Cheyandier, entre 5 ans pour le chiffre le plus élevé et 65 pour le plus bas , nous aurons 39 ans pour l'épuisement total de l'acide carbonique de l’air‘au-dessus du plateau central. El est facile de concevoir que cet épuisement ne peut avoir lieu : le carbone peut se transformer et non se perdre. En effet, les plantes qui l'ont consommé sont elles-mêmes détruites de trois manières différentes. Elles sont brülées par le feu, consommées par les animaux, ou décomposées spontanément.

Dans le premier cas, le résultat est de l’acide carbonique qui se répand dans l'atmosphère, et nos foyers en versent incessamment de grandesquantités, produites non-seulement par la combustion de la végétation actuelle, mais encore par celle de toutes les houilles, des lignites et des tourbes qui étaient ensevelies dans la terre et séparées de l’atmosphère, comme des espèces de réserves que nous consommons aujourd’hui.

Dansle second, c’est une combustion plus lente qui s'opère dans nos poumons, mais qui rend à chaque instant dans l'air des flots d'acide carbonique en rapport avec la nourriture que prennent tous les animaux. Tant que le règne animal existera cette source ne peut tarir.

Dans le troisième cas, c'est encore une combustion plus lente peut-être que dans les deux précédents, c’est la décomposition des êtres organisés qui, après avoir constitué leur corps végétal ou animal aux dépens du carbone de latmosphère, lui rendent après leur mort et pendant leurs fermentations diverses ce produit gazeux si nécessaire à l’équilibre organique de la nature.

Mais dans cette dernière circonstance tout le charbon

ne retourne pas à l'atmosphère; une partie est solidifiée et constitue, selon la situation des lieux, des tourbes ou des humus qui sont des charbons solides et terreux, contenant , outre le carbone, les matières fixes et inorganiques que les plantes avaient entraînées dans l’économie végétale.

À toutes les époques de la nature, une partie du charbon contenu dans l’atmosphère a été mise en réserve par les végétaux. La houille des premiers dépôts sédimentaires et les lignites si variées qui leur ont succédé aux diverses périodes géologiques représentent exactement le charbon surabondant qui existait alors dans l'atmosphère. Les plantes l'ont consolidé et l’ont enfoui dans ces vastes magasins où nous le puisons pour notre industrie.

Il faut donc qu'il y ait eu autrefois des sources de carbone qui n’existent plus maintenant ; il faut que la prédominance de cet élément ait donné à la végétation de ces périodes si reculées une activité inconnue à la nôtre, pour avoir pu produire des masses aussi considérables d’un combustible qui représente dans l'atmosphère une si grande proportion d’acide carbonique.

Peut-être observerions-nous encore aujourd’hui, sur ce plateau central que nous étudions, ces causes de végétation puissante dont nous retrouvons les preuves dans nos anciens terrains.

La fertilité actuelle de la Limagne d'Auvergne ne serait-elle pas due à cette quantité de sources minérales d’où l’acide carbonique vient surgir de l’intérieur du globe?

Sur un très-grand nombre de points du plateau central des dégagements de cet acide ont encore lieu.

Depuis un temps immémorial ce gaz s'échappe de toutes les fissures du sol de la plaine, et la quantité qui sort

annuellement est un des phénomènes les plus étonnants de la géologie de ces contrées.

Cet acide étant invisible, c’est seulement dans des circonstances particulières qu’on peut apercevoir son dégagement,

Dès que l’on fait une excavation dans le sol 1l s'y rassemble, et aussitôt que l’on descend une lumière dans un puits de la Limagne elle s'éteint. Il y a même des endroits où le gaz s’est frayé une issue et se dégage en abondance, comme on le voit près Aigueperse , au pied de la butte de Montpensier.

Il sort, dans les champs, de toutes les fissures du calcaire. Si dans quelques endroits l'eau vient accidentellement à se rassembler, on voit de temps en temps des bulles s'élever de la surface du sol et venir crever à la partie supérieure du liquide. En sortant de Clermont, par le chemin qui conduit à Royat, on remarque ce dégagement de gaz dans toute la plaine dite des Salins. Plus loin les grottes de Montjoh en sont remplies.

Partout les eaux minérales en versent dans l'atmosphère de grandes quantités. Saint-Alyre , Saint-Mart, Royat, Saint-Nectaire, Saint-Myon, Enval, Vichy, le Mont- Dore, Châteauneuf, Châteldon, Châtelguyon , Chaudes-Aigues, Bagnols et des centaines d'ouvertures qui donnent issue à ces eaux salutaires, laissent dégager des profondeurs du globe de longues séries de bulles d'acide carbonique qui viennent crever en bouillonnant à la surface de ces fontaines.

Tout le carbonate de chaux qu’elles déposent abandonne aussi son excès d'acide qui entre dans l'atmosphère. Nous sommes tentés de croire que cette fertilité étonnante de la Limagne est due en partie au dégagement continuel d'acide carbonique qui a lieu dans son sol. Ce qu'il y a de certain du moins, c’est que les plantes fourragères, les céréales, les

fèves, les chanvres, les noyers et tous les végétaux dont les feuilles nombreuses et serrées couvrent exactement la surface des campagnes, y acquièrent un développement extraordinaire, et qui, dans toute autre partie de la France, exigerait des engrais qu’on est loin de leur prodiguer. Il est probable que les feuilles absorbent l’acide carbonique à mesure qu'il se dégage et s’en assimilent le carbone.

Les nombreux travertins que l’on rencontre partout dans les divers bassins calcaires du plateau central, ceux même qui ne sont plus accompagnés maintenant des sources qui les ont formés, n’ont pu se déposer et passer à l'état de carbonate de chaux qu'en abandonnant dans l'atmosphère l'acide carbonique qui tenait ce sel en dissolution à l'état de bicarbonate.

En effet , une source qui , à l’époque actuelle , donne un dépôt de carbonate de chaux et de carbonate de magnésie, arrive au jour en tenant en dissolution les matières qu'elle va bientôt déposer. L'eau est limpide, transparente, et c’est après quelque temps seulement qu’elle abandonne son sédiment. Il y avait dans cette eau un principe capable de dissoudre le carbonate, et ce principe n’est pas difficile à trouver, c’est l’acide carbonique. On sait très-bien que les carbonates insolubles, que ces eaux abandonnent, y sont d’abord à l'état de bicarhonates , et c'est seulement quand l'excès d’acide s'échappe que le sous-carbonate se dépose. Mais que devient cet acide qui se dégage ? où va-t-il? dans l'atmosphère, En faisant abstraction de la grande quantité de gaz que les eaux aménent, et que nous citions tout à l'heure, nous avons donc, par le simple dépôt des travertins , une cause continuelle de production d'acide carbonique et une cause très-active, en ce qu’elle ne cesse jamais, et en ce qu’elle peut produire des masses énormes de gaz. Ainsi le dépôt de 100 kilog,

100 COXSIDÉRATIONS GÉNÉRALES.

en poids de carbonate de chaux aura versé dans l’atmosphère environ 30 kilog. d’acide carbonique ; et si l’on se rappelle que ce corps est gazeux , qu’un litre pèse seulement 1/3 en sus d’un litre d’air ordinaire , on restera étonné de la quantité qui est journellement produite et continuellement versée dans l'air que nous respirons.

En admettant le chiffre de 1,500 kilogrammes, comme celui qui est consommé annuellement par chaque hectare de forêt, on voit que le dépôt de 4,500 kilogrammes de travertin suffit pour. nourrir un hectare de forêt pendant toute une année, pour lui fournir tout l'acide carbonique dont les arbres de cet hectare ont besoin pour fabriquer 3,000 kilog. de bois sec.

Il se forme sur le plateau central plusieurs quintaux de travertins tous les jours, et en multipliant la masse journalière par le nombre des jours de l’année, nous arriverions à un résultat considérable , surtout en y ajoutant la quantité bien plus grande d'acide carbonique qui sort du sol à l’état libre avec les eaux minérales.

Mais si nous admettons encore de nos jours une action quelque faible qu’on la suppose sur la végétation de nos contrées, mais principalement de la Limagne , à plus forte raison devrons-nous reconnaître cette connexion des principes de l'atmosphère avec le développement des plantes, si, remontant aux anciennes périodes géologiques , nous considérons toujours les eaux minérales comme la source de tous nos calcaires tertiaires , des assises immenses qui forment les causses du Gard et de la Lozère , et même de ces couches si puissantes qui, dans toutes les contrées, ont précédé l'apparition des houilles.

Quand nous comparons les phénomènes que nous présentent actuellement les eaux minérales dans leurs dépôts

de travertins, à ceux qui ont dù se produire autrefois, nous ne pouvons douter de leur analogie et de la grande influence qu’elles ont exercée sur la composition de l’atmosphère.Cette composition a dû plusieurs fois en être altérée au point d'agir de diverses manières sur les êtres vivants qui s’y trouvaient plongés.

Nous admettons donc comme positif et comme une conséquence forcée du raisonnement que nous venons de suivre, que la majeure partie dés calcaires qui existent sur le globe a été formée par des eaux minérales , et qu’une quantité d’acide carbonique égale en poids à environ un tiers de ces calcaires , a été rejetée dans l'atmosphère. Or, comme le globe terrestre est recouvert, sur un grand nombre de points, de couches calcaires très-puissantes, comme de grandes formations de même nature, quoique d’époques différentes , se montrent superposées dans beaucoup de localités , des masses énormes d’acide carbonique ont du se répandre dans l'air; et si nous connaissions exactement l'épaisseur et l'étendue de toutes les couches de marbre, de craie, de travertin, en un mot, des calcaires qui existent sur la terre ; si, par un calcul fort simple, nous les transformions en une couche d'épaisseur moyenne qui envelopperait la terre entière, il nous serait facile d'établir le poids d’acide carbonique qu’elles auraient abandonné , et le volume de la zone de gaz dont le globe a dù être entouré.

Ce que nous ne pouvons faire pour le globe entier , nous pourrions raisonnablement le tenter pour le plateau central, en établissant notre calcul sur l'étendue et l'épaisseur des causses calcaires qui entourent le plateau primitif, sur le volume approximatif des couches marneuses qui remplissent les bassins tertiaires et sur les groupes épars de travertin.

Dans tous les cas, cette approximation ne pourrait pas

avoir une grande importance, à cause des vents et des courants qui ont très-bien pu entrainer ailleurs le gaz qui s’est formé sur ce plateau , comme les ruages nés sur un point de la terre vont souvent se condenser sur des régions trèséloignées où le vent les conduit.

Néanmoins nous pouvons admettre comme un fait démontré, qu'à l'époque des formations tertiaires comme à celle des causses Jurassiques , l'air du plateau central était plus chargé d'acide carbonique qu'il ne l’est aujourd’hui.

Les éruptions volcaniques ont pu aussi, dans la dernière période géologique, modifier la composition de l'atmosphère, mais nous ne connaissons pas assez les débris fossiles de ces anciennes végétations pour comparer ici les causes avec leurs effets.

Les seuls calcaires de la Limagne ont dù produire une quantité d'acide carbonique suffisante pour alimenter pendant de longues années la végétation d’une surface égale en étendue.

L’acide carbonique n’est pas le seul corps gazeux qui ait. une si grande influence sur la végétation. Il en est un autre dont le rôle moins étudié jusqu'ici a pourtant une très-haute importance. Ce gaz est l’ammoniaque. Les plantes ont pour l'absorption de ce composé comme pour l'acide carbonique une puissance différente selon les espèces ; mais on sait qu’en général il favorise aussi la végétation. Son introduction dans les serres et la vitalité qu'il donne aux plantes qu'on y cultive ne laisse aucun doute à cet égard.

L'air atmosphérique contient toujours de l’ammoniaque que les pluies peuvent dissoudre et précipiter.

D'après M. Isidore Pierre, dans le voisinage de Caen, sous l'influence des vents qui tendraient à éloigner des lieux de l’observation les émanations qui auraient pu vicier l'air

de la ville, cet air contient comme moyenne de la saison d'hiver plus de # millig. 112 d’ammoniaque par mètre cube, c’est-à-dire environ 3 millionièmes 1[2 de son poids (1).

Mais cette proportion parait être très-variable comme le fait observer M. Ville, qui a fait sur la présence de l’ammoniaque dans l'air et sur son absorption par les plantes des travaux du plus grand intérêt (2). Après avoir rapporté les proportions d’ammoniaque indiquées par divers auteurs et toutes très-variables, M. Ville a trouvé, par ses propres essais, qu'un million de kilogrammes d'air contenait en moyenne, pour 1849 et 1850, 23 gram. 73 d'ammoniaque. Le maximum s'est élevé à 31 gram. 71, le minimum est descendu à 17 gram. 76.

En 1850, la moyenne a été de 21 gr. 10, le maximum de 27 gr. 26, et le minimum de 16 gr. 52, ce qui donnerait, enfin, comme résultat définitif en moyenne, 22 gr. 41, en maximum 29 gr. 00, et en minimum 17 gr. 14.

M. Barral, en analysant les eaux de pluie tombées à l'observatoire de Paris, est arrivé de son côté à un résultat desplus remarquables, en constatant dans ces eaux de l’ammoniaque qui n’a pu provenir que de l’air atmosphérique ; M. Barral prouve qu’en moyenne , à Paris, la pluie répand annuellement sur un hectare de terrain 1# à 15 kilogr. d'ammoniaque (3); mais il s’en faut, sans doute, que la pluie puisse précipiter tout le gaz ammoniac qui existe dans l'atmosphère , et les plantes peuvent, sans contredit, en absorber une quantité considérable , sans qu'il leur soit présenté en dissolution par la pluie.

(1) Compte-rendu des séanc. de l’'Acad, des scienc., t. 54, p. 879. (2) {dem , 1. 55, p. 465 et 650.

(3) Idem , 1. 54, p. 829.

Les expériences de M. Ville, sur l’eflet produit sur la végétation par l'introduction du gaz ammoniac dans l'atmosphère d’une serre, sont tellement précises que l’on pourrait. se demander si la présence de ce gaz, en quantité plus ou moins grande, sur les diverses parties de la terre, ne serait pas même une cause déterminante de la dispersion des plantes. On pourrait le supposer en voyant des espèces presque domestiques suivre l’homme partout et profiter des émanations azotées qui entourent ses demeures et les troupeaux qu'il conduit avec lui.

On ne peut guère se refuser d'admettre ces causes de fréquence des plantes domestiques autour des lieux habités, depuis les dernières analyses de M. Boussingault, qui a trouvé bien moins d’ammoniaque sur le versant oriental de la chaîne des Vosges , dans un lieu isolé, que M. Barral n’en avait séparé de l’eau de pluie de Paris. Ces proportions sont telles qu’au lieu d’une moyenne de plus de 3 milligrammes existant dans les eaux de Paris, M. Boussingault a obtenu moins de { milligramme par litre dans celles recueillies à l'ancien monastère de Licbfranenberg , du 26 mai au 5 août 4853. Aussi compare-t-il Paris, sous le rapport des émanations « à un amas de fumier d’une étendue considérable (1). »

On pourrait croire, après les essais de M. Ville, sur les serres d’orchidées, que ces singuliers végétaux ont des motifs analogues pour se réfugier dans les sombres et profondes forêts de la zone torride, où la décomposition continue d’une foule d'êtres organisés produit “peut-être des exhalaisons nécessaires à l’existence de ces brillantes productions.

On serait tenté d'admettre, en effet, que ces grands

(1) Compte-rendu des séances de l’Acad, des se., t. 57, p. 207.

prismes d’air atmosphérique, accolés les uns aux autres sur la terre, et chargés de tous les principes alimentaires de la végétation, ont une part d'action sur l'expansion géographique des espèces. Se sont-elles répandues comme les peuples sur les contrées dont l'air pouvait le plus favoriser leur accroissement et où leurs moyens d’existence étaient plus faciles et mieux assurés? nous l’ignorons. Dans un phénomène aussi complexe que celui qui nous occupe, il faut au moins signaler toutes les causes, évaluer même les possibilités, sans prétendre arriver au but que l’on voudrait atteindre.

Mais il est une conclusion , étrangère peut-être au sujet principal de notre travail, ét que nous ne pouvons passer sous silence, c’est de faire remarquer que parmi cette multitude d'éléments contenus en proportions variables dans l’air atmosphérique, il en est quatre qui prédominent , et ce sont ceuxlà qui , par leur combinaison , constituent tous les corps organisés : l’acide carbonique formé d’oxigène et de carbone, l'ammoniaque composé d’hydrogène et d’azote. Combinés sous la simple influence de l’affinité , ces éléments font un sel toujours identique et dont les propriétés ne varient pas. Absorbés sous l'influence de la vie, ils revêtent les formes et les caractères variés des plantes et des animaux, décorent la terre et animent toutes ses parties. Ils donnent au philosophe la preuve de la haute intelligence de cette puissance créatrice qui, par des corps gazeux invisibles à nos yeux, maintient l'équilibre du monde organisé, et tient en circulation et en mouvement continuels quatre des principales matières dont la terre est formée.