DE L'INFLUENCE DE L'HOMME SUR LES MODIFI- CATIONS DE L'ESPÈCE

Nous savons déjà que des hybrides peuvent naître parmi les plantes par le concours des insectes qui transportent constamment le pollen d’une plante sur une autre, mais nous avons vu aussi que, dans la nature et dans l’âge adulte de l’espèce, ces mélanges, quoique féconds, retournent facilement à leur type primitif, et disparaissent promptement de la scène du monde.

L'influence de l’homme est bien différente ; elle est incontestable , et quelques-unes de ses propres créations se perpétuent presque indéfiniment, et sont sous certains rapports plus stables que plusieurs formes appartenant à la nature et que l'habitude n’a pas encore rendues permanentes.

L'homme s’est adressé aux deux règnes organisés, et il a mis en œuvre tous les moyens qui lui ont été suscités par son intelligence pour créer des espèces ou des formes , pour modifier à son point de vue tout ce qui existait, et faire plier chaque espèce à ses besoins.

Pour opérer toutes ses transformations et pour les maintenir, l'homme n’a fait que copier la nature. Quand il à voulu modifier 1l a changé les conditions, quand il a voulu maintenir il les a conservées, et c’est ainsi qu’il est parvenu à créer des êtres qui sont momentanément plus différents de

leurs souches que certaines espèces et même certains genres peuvent l'être entr'eux.

Noustrouverions de très-nombreux exemples si nous voulions citer, dans les deux règnes , les formes qui sont le résultat de l’action de l’homme,

E! faudrait dans le règne animal nous occuper d’abord des chiens et de leurs races nombreuses. Aucune série d’animaux ne nous offre une tendance plus marquée à varier selon les influences qu'ils reçoivent des circonstances extérieures, et cet animal que l’on fait dériver du loup, du chacal‘ou du renard, qui peut-être tire son origine de tous les trois, est certainement une espèce de notre création, Qui sait même si les différentes races conservées séparément ne finiraient pas par acquérir la stabilité, et constituer alors autant d'espèces distinctes ?

Frédéric Cuvier qui a fait de longues études sur ce sujet, pense qu'ils appartiennent tous à une seule espèce. I fait remarquer que si nous prenons toutes ces variétés pour des races permanentes, c’est-à-dire pour des espèces primitivement distinctes, -et que nous admettions en même temps que ces races ne sont susceptibles que de peu ou pointde modifications , il sera nécessaire de reconnaître au moins cinquante espèces différentes de chiens , toutes distinguées les unes des autres par des caractères permanents. |

Peu de personnes, dit F. Cuvier, pourront accepter sérieusement une supposition si improbable ; elle devient en effet de plus en plus difficile à admettre lorsque, comparant entr’elles les différentes races de chiens , on considère la série de changements progressifs qui s'observent dans leur structure physique. Les races qui sont le moins complétement réduites à l’état domestique et celles qui sont redevenues

sauvages, comme le dingo ou chien de la Nouvelle-Hollande , diffèrent peu du loup pour la forme de la tête et pour d’autres caractères ; tandis que les races les plus cultivées , celles dont les facultés ont été le plus développées , et les habitudes les plus changées par la domesticité, sont aussi celles qui s’éloigent le plus de cette forme, celles chez lesquelles nous trouvons le plus particulièrement le front le plus arrondi et le plus voüté, le cerveau le plus développé. Les chiens de la Nouvelle-Hollande sont presque à l’état de nature, presque sauvages. Ils demeurent dans les creux des rochers et vivent sans le secours de l’homme, en chassant pour leur compte les animaux sauvages dont ils se nourrissent ; même lorsqu'ils chassent de compagnie avec les naturels du pays, c’est plutôt en qualité d’associés qui seront rétribués de leur peine par une part du butin, que comme des animaux dressés, comme des animaux domestiques (1). »

Si les chiens dérivent d’un même type , nous l’avons singulièrement modifié; car, indépendamment du volume, du pelage, de la taille, il existe encoredes différences très-grandes dans les oreilles, dans le nombre des vertèbres de la queue. Quelques-uns ont une fausse molaire de plus , et l’on trouve aussi des chiens dont les individus se perpétuent avec un doigt additionnel aux pieds de derrière.

Il existe de même des races humaines à six doigts, qui se reproduisent et qui ont acquis une sorte de stabilité. Renou cite une transmission héréditaire de cette nature dans quelques familles du Bas-Anjou. Tous les enfants naissaient avec six doigts à l’une et souvent aux deux mains, et l’habitude était tellement acquise, que l’ampu-

(4) Pritchard , Hist. nat. de l’homme , t. 4, p. GG.

tation se faisait dès la naissance, et que lui-même en à opéré plusieurs (1).

Les gallinacés sont peut-être , de tous les animaux, ceux qui ont le plus varié en domesticité. Le plumage, la taille, la forme de la crête , offrent autant de diversités que d’individus ; on connaît des poules à cinq doigts, d’autres sans queue et sans croupion , et la présence d’une huppe volumineuse , dans une race très-répandue , occasionne, dans la forme du crâne, une proéminence que l’on pourrait considérer comme un caractère plus que spécifique.

Les moutons sont aussi des animaux dont la création appartient à l’homme, et si, comme on le pense, ils dérivent du mouflon, aujourd’hui confiné dans les montagnes de la Corse et de la Sardaigne , ce dernier a éprouvé de bien nombreuses variations. L'homme, en s’appropriant certains cas accidentels , facilite cette tendance à la modification. « Il n’est pas rare, dans nos pays, dit M. Pritchard , de voir former de nouvelles races de moutons, chez lesquelles prédominent certains caractères particuliers estimés par tels ou tels éleveurs. Cela se fait de deux manières : d’une part, en croisant des races déjà établies et bien connues ; de l’autre, et c’est plus fréquemment le cas, en choisissant, pour la reproduction, dans tout un troupeau, les individus qui présentent déjà , à un plus haut degré que les autres, les particularités recherchées, et en procédant ainsi pendant plusieurs générations successives. Dans ce cas, la variété naturelle ou congénitale qui apparaît, peut-être pour la première fois , dans un individu ,.se perpétue en vertu de la transmission héréditaire des caractères , qui est une loi dans l’économie animale.

(4) Journal de physique, t. #, p. 574.

» On trouve un exemple frappant de ce fait dans la formation d’une nouvelle race de moutons dans l’État de Massachussetts, exemple cité par plusieurs auteurs qui se sont occupés de cette question :

» En 1791, dans la ferme de Seth-Wright , une brebis mit bas un petit mâle qui, sans cause connue, se trouva avoir le corps plus long et les jambes plus courtes que le reste de sa race ; les jambes de devant étaient crochues. La conformation de cet animal , le rendant incapable de sauter par-dessus les clôtures, on voulut tenter de propager la particularité qui le distinguait, et l'expérience réussit : on obtint une nouvelle race de moutons que l’on nomma, d’après la forme du corps, la race Loutre. Lorsque le père et la mère appartiennent à cette race, les agneaux qui en naissent héritent de cette particularité de forme : c’est, à ce qu'il paraît, un fait constant (1). »

Nous pourrions trouver de nombreux exemples analogues si nous passions en revue tous les animaux soumis à la domesticité. Les chevaux, les bœufs, les oies, les abeilles, les vers à soie , etc., nous offriraient une foule de races et de formes modifiées par notre influence.

Si l’homme.est capable de créer des espèces , il est plus certain encore de les détruire. Nous pourrions citer le gnou, qui aujourd'hui n’existe plus, le dronte et plusieurs autres oiseaux de la Nouvelle-Zélande. « On sait généralement que l'espèce du bouquetin des Alpes est sur le point de disparaître entièrement , on s’est même occupé des moyens d’en empêcher l'extinction par des prohibitions et par l’établissement de parcs. Un sort pareil menace le mouflon ou mouton sauvage de l’Europe méridionale. Si bientôt les gouverne-

(4) Pritchard , Hist. nat. de l’homme, 1. 4, p. 60.

ments ne le prennent sous leur protection , 11 n'aura plus d'existence que dans les ouvrages d'histoire naturelle. L'Égypte nous donne aussi un exemple de la manière dont la présence de l'homme peut refouler les animaux. L’hippopotame et le crocodile, si nombreux au temps d'Hérodote, ont été peu à peu repoussés dans le Nil supérieur. Les lions qu'on voyait errer presque dans le voisinage de la ville du Cap, sont maintenant forcés de se retirer bien avant dans les terres. Plusieurs habitants des États de l'Amérique du Nord n’ont pas vu plus de serpents à sonnettes que les Européens, tandis que ce reptile terrible était st multiphié quand l’Amérique commença à se couvrir d'habitants (1). »

D'un autre côté, si la race humaine , en envahissant les diverses régions de la terre, a fait disparaître quelques animaux , il est possible aussi que, par une sorte de compensation , elle en ait sauvé quelques autres placés sous sa protection intéressée. Link pense que le cheval et le cochon sont de ce nombre.

« On trouve, dit-il, avec les restes fossiles, soit des éléphants, soit des rhinocéros, une quantité considérable d’os ou de dents de cheval , qui ont la plus grande analogie avec les os ou les dents de l'espèce aujourd’hui vivante , on ne voit presque point de différence. Les dents ont quelquelois une grosseur très-remarquable, et quelquefois les os ne sont pas plus grands que ceux d’un cheval de moyenne taille de l’espèce actuelle. Ces fossiles sont par milliers auprès de Canstadt, ils sont aussi très-nombreux près de Tiède et dans d’autres localités. Ces ossements se trouvent encore dans les tourbières, dans les marais et dans d’autres endroits semblables , et bien certainement, ils ne viennent point des

(4) Link, le Monde primitif, t. 4, p. 151, traduction.

espèces antédiluviennes. Peut-être aussi le cheval est-il un animal du monde ancien, échappé à la destruction par le soin que l’homme à mis à en faire un animal domestique ; car on ne voit plus de chevaux sauvages. Dans les couches arenacées d’Eppelsheim , M. de Mayer à trouvé une autre espèce de cheval fossile qu'il regarde comme plus moderne que les autres.

« Les dents et les os fossiles du genre cochon fsus) se rencontrent assez fréquemment , on y observe une grande ressemblance avec ceux de l'espèce actuelle ; il n’y a de différence que parce que les dents fossiles sont plus longues et plus étroites (1). »

Si des essais sérieux étaient tentés dans le but de modifier les espèces, ou plutôt si notre existence était assez longue pour arriver à un résultat , nous parviendrions certainement à des considérations très-importantes sur la variation et la permanence.

Les modifications qui portent sur les organes intérieurs, et notamment sur certains viscères, sont peut-être encore plus faciles à obtenir que les changements des formes extérieures. Ainsi, nous en avons des exemples dans les cochons domestiques redevenus sauvages, dont les intestins ne conservent plus les mêmes longueurs relatives, et surtout si nous comparons le chat sauvage et le chat domestique, qui en est évidemment dérivé. Selon Cuvier, la longueur de l'animal à celle des intestins est comme 1 : 3 dans l’animal sauvage, et comme { : 5 dans la race domestique. On conçoit, en effet, qu’un organe soustrait aux influences extérieures soil principalement affecté par une alimentation différente, qui, pour cet organe, change totalement ses conditions ordinaires.

(4) Link, le Monde primitif, t. 4, p. 69, traduction.

L’air affecte les poumons, comme les aliments modifient l'intestin.

‘La grenouille et le tétard peuvent déjà nous montrer combien les circonstances extérieures ont d'influence sur les modifications des espèces.

Le docteur Edwards a fait voir qu’en retenant sous l’eau des têtards, on peut retarder ou même empêcher entièrement leur métamorphose ; il a donc démontré que cette métamorphose n’a rien d’absolu. Ainsi , 1l est avéré que, dans plusieurs circonstances , et en raison de certains effets de l'atmosphère, certaines organisations de poisson peuvent s’élever à un degré d’organisation supérieure. Il existe, dans les lacs souterrains de la Carniole , des animaux à peu près analogues aux tétards des grenouilles, et qui étant privés toute leur vie des conditions d’air et de soleil qui font , si nous pouvons ainsi parler, mürir les têtards, demeurent toute leur vie dans cet état inférieur, et s’y reproduisent. Qui sait si, en soumettant ces animaux à un régime convenable, et surtout la nature aidant, on ne parviendrait pas à leur faire subir les mêmes transformations que l’âge produit sur les têtards, et à greffer ainsi une branche nouvelle d'animaux aériens sur une branche antérieure d'animaux aquatiques (1) !

Cette supposition est d'autant plus admissible, que déjà , en 1819, Schreibers s’est occupé d'expériences de ce genre sur ces protées. « Si, par des procédés extrêmement aisés à concevoir , dit-il, on force un protée à se tenir au fond d’une masse d’eau assez considérable, alors les branchies acquièrent un développement triple de celui qu’elles

(4) Jean Raynaud, dans les Documents biographiques, par Geoffroy Saint-Hilaire , p. 504.

ont ordinairement, et les poumons tendent à s’atrophier. Si, au contraire, on le tient constamment peu au-dessous de la surface du fluide, les poumons deviennent beaucoup plus grands, beaucoup plus vasculaires qu’ils n'étaient, et les branchies s’oblitèrent plus ou moins complétement. Cette expérience curieuse nous parait d’abord un nouveau fait important, à l’appui de l'opinion des philosophes qui pensent que l'usage d’un organe a une très-grande influence sur son développement (1). »

Non-seulement les animaux réduits en domesticité ont été modifiés per l’homme, mais la contre-épreuve a été faite. Les races domestiques, rentrées dans la vie sauvage, c'est-à-dire soustraites aux influences qui les modifiaient , ont repris leur état primitif, tout en conservant quelques-uns des caractères imprimés par l’homme. Des habitudes acquises ont été transmises. M. Roulin, qui a publié, en 1829, un mémoire très-remarquable sur les animaux domestiques revenus à l’état sauvage, cite des chevaux qui avaient conservé, dans leur descendance , l’allure de l’amble; des chiens qui montraient encore, dans leur génération éloignée, les ruses et l’adresse nécessaires

à la chasse du pécari, pour laquelle leurs ancètres avaient été dressés.

Or, quand nous voyons pendant notre période géologique, exempte de tout changement sérieux dans les conditions biologiques, des êtres subir impression de quelques influences qui sont à notre faible portée, comment ne pas accepter une part bien plus large dans ce même ordre de choses, en nous rappelant les immenses perturbations que chaque se-

cousse géologique à dù amener dans Pair et dans les eaux

(4) Journal de physique, 1819, t. 88, p. 400.

qui sont les milieux où tous les êtres vivants sont forcés de suivre les phases de leur développement ?

Notre but n’est pas de réunir la masse immense de faits qui viennent à l’appui de notre puissance modificatrice. Nous aurions dû même, dans ce travail, nous borner aux variations produites dans les végétaux. Celles-ci ont eu lieu sur une échelle beaucoup plus vaste que celles des animaux , car tandis que nous ne connaissons dans le règne animal qu'environ 40 à 50 espèces domestiques, nous pouvons citer par centaines les plantes civilisées. Les unes sont cultivées pour leurs fleurs , d’autres pour leurs fruits ou pour leurs graines. Dans les unes nous nous attachons à développer un organe, dans les autres nous cherchons à l’atrophier, ou développant sans le savoir la belle loi de Geoffroy Saint-Hilaire, du balancement des organes , nous cherchons, par nos moyens artificiels, à donner à l’un ce que nous enlevons à l’autre.

Dans quelques races de choux nous donnons aux feuilles ce qui manque aux racines, dans d’autres nous laissons grossir ce dernier organe aux dépens des feuilles.

La domesticité de quelques plantes date même de si longtemps que nous ne pouvons plus retrouver leurs souches. Le blé, le lin , le seigle, l’avoine , sont peut-être des espèces de notre création, qui, soumises depuis très-longtemps aux mêmes conditions d'existence , semblent avoir acquis l'habitude et la stabilité.

Nous pourrions citer la longue série de nos arbres fruitiers comme constituant une multitude de types que nous avons créés ou recueillis, et que la reproduction par gemmes a multipliés à l'infini. Les bananiers que l’on n’a trouvés nulle part à l’état sauvage varient dans leurs fruits comme nos pommiers et nos poiriers. Ces variétés, que la plupart des naturalistes confondent, quoiqu’elles exigent un climat très-

différent, sont devenues constantes par une longue culture (1).

Ce sont surtout nos races potagères qui peuvent nous montrer la puissante intervention de l’homme. Là nous retrouvons presque toujours la souche , nous la modifions à notre gré, et si nous l’abandonnons elle redevient sauvage. Il y a longtemps que les expériences de Ph. Miller , sur la carotte {daucus carotta), lui ont prouvé que cette plante ne peut pas retourner à l’état sauvage dès le premier semis. Il à fallu plusieurs générations successives dans un mauvais terrain pour amaigrir sa racine et la rendre de nouveau sèche et fibreuse, comme elle l’est naturellement dans les champs. M. Vilmorin, par une contre-épreuve , a retiré au contraire la carotte sauvage de ses guérets , et a rendu à ses descendants , par des procédés contraires, mais après plusieurs générations , les caractères que Miller lui avait fait perdre.

Le persil frisé nous donne souvent des graines qui font un retour à l’état primitif, et nous pourrions citer parmi les espèces presque défigurées par nous, toutes nos laitues , nos chicorées , nos raves, nos poireaux , nos melons, nos citrouilles et la plupart des légumes dont nous avons emprunté les types à toutes les régions du monde.

La culture tend donc à modifier complétement la représentation graphique de l'espèce, à allonger et ramifier considérablement certains rayons; mais toutes ces variétés nouvellement créées ont besoin d’acquérir la stabilité qui ne peut leur être dévolue qu’en les maintenant toujours sous l'empire des circonstances qui les ont fait naître. Ceci est tellement vrai, que certaines graines , qui donnent constamment la variation dans une localité , cessent de la pro-

(4) Humboldt, Voy. aux rég. équat, t. 4, p. 219.

duire dans une autre dès la seconde génération et quelquefois dès la première.

Des variétés de pieds d’alouettes à fleurs blanches , produisent des graines qui donnent la première année des plantes à fleurs de toutes couleurs , parmi lesquelles cependant celles à fleurs blanches dominent. Ces dernières reproduisent un plus grand nombre d'individus blancs ; et en choïsissant ainsi pendant plusieurs années , on arrive à avoir de la graine qui ne donne plus d’autres couleurs que le blanc. Les anciennes variétés de fleurs et de fruits, cultivées depuis un temps immémorial dans nos jardins, ont presque acquis l'habitude et la permanence des véritables espèces. Leur origine et leurs types sont ignorés. Nous avons fait le blé et la rose à cent feuilles, leur culture s’est propagée à travers les siècles , et ils ont acquis la stabilité en perdant leur acte de naissance.

Il n’en est pas de même de nos dalhias , de nos œillets, de nos tulipes. Des semis les plus soignés, des graines les plus précieuses, il sort encore une infinité de fleurs qui ne rappellent plus les rangs multiples des fleurons , les vives panachures ni le brillant coloris de leurs ascendants. Une partie même de ces végétaux semble retourner à l'état pri-: mitif, et si la culture les abandonne, ce sont les plus rustiques qui donnent le plus de graines, qui acquièrent le plus de vigueur , et qui bientôt détruisent les autres en s’y subs- Uituant, reprenant ainsi par la force leurs anciennes habitudes, un instant contrariées par le caprice ou l'intelligence de l’homme.

La varietion provoquée et conservée par l’horticulture, peut , comme nous venons de le voir, modifier beaucoup les espèces , et donner à de simples variétés une importance très-grande et très-méritée, et lorsque l’on compare nos

belles poires de beurré aux fruits acerbes du poirier sauvage, notre oseille à celle des prairies, nos céleris à lache des marais , on se demande si des plantes aussi différentes peuvent appartenir à la même espèce sauvage ou civilisée. L'action de l’homme que nous avons vue si influente déjà pour la dissémination des espèces, acquiert plus d'importance encore dans leurs modifications, et parvient à créer des types qui, s'ils ne sont pas tous permanents, ont au moins une stabilité suffisante pour remplir le but qu'il se propose.