DE L'HABITUDE ET DE LA PERMANENCE DE L'ESPÈCE

Nous avons reconnu que l'espèce n’est pas invariable et qu'elle peut se modifier de différentes manières. En la considérant comme groupe de nombreux individus , nous avons été amené à trouver que ces individus eux-mêmes sont variables, et qu'ils subissent , depuis leur naissance jusqu’à leur état parfait, une série de métamorphoses. Mais, soumise à des conditions biologiques variables, l’espèce en suit aussi plus où moins toutes les variations, et la succession des êtres qui la constituent peut être plus ou moins modifiée par le semis, par lès gemmes, par lhybridation, par les circonstances extérieures et par d'homme lui-même; or, comme l'espèce est une chaîne continue , qu’elle se compose de nombreux individus essentiellement variables et qui peuvent être influencés par une foule de circonstances , il en résulte , d'après ce que nous avons vu jusqu'ici, que l'espèce absolument permanente n'existe pas.

Il y à dans l’espèce comme dans tout le reste de la nature, tendance continuelle au changement, à la métamorphose. Mais, comme pour balancer cette tendance, il existe une autre force contraire qui agit en sens inverse et que l’on nomme l'habitude ou la stabilité.

S'il nous était permis de choisir une comparaison dans un champ plus vaste, nous comparerions la première de ces forces à l'impulsion qui a lancé les planètes et qui les pousse constamment vers la tangente qu'elles suivraient infailliblement, si une puissance qui agit en sens contraire , l’attraction, ne les retenait captives et ne les enfermait dans un cercle sans fin.

L'espèce peut être considérée comme sollicitée par deux forces analogues à celles dont nous venons de parler ; l’une qui l’excite à se modifier, l’autre qui la retient. Reste donc à savoir quelle est celle des deux forces qui, à une époque quelconque de la vie du globe ou de l’espèce , peut l’emporter sur l’autre. Si c’est la première, l'espèce éprouvera des changements continuels ; si c’est la seconde , il y aura, si l’on peut s'exprimer ainsi, permanence momentanée.

IL est bien certain que si nous classons ces deux forces d’après leur importance, la première , celle qui est inhérente à l'espèce comme à toute autre chose, sera la principale, la force active, tandis que l’autre ne sera pour ainsi dire que négative et accidentelle.

L'une pourra encore être considérée comme ces lettres que nous nommons voyelles et dont le son prononcé peut se continuer indéfiniment, et qui forment la base d’une langue ; l’autre ressemblera aux consonnes qui peuvent couper, articuler un instant les voyelles, mais qui ne peuvent ni les remplacer, ni conserver leur valeur indéfiniment.

D'après cela, l'espèce ne serait ni invariable, ni per-

amanente. Elle serait actuelle, passée où à venir, en un mot, momentanée et plus ou moins durable.

Si nous poursuivions nos comparaisons dans les profondes régions de l’espace, nous pourrions encore considérer l’espèce comme ces étoiles que nous appelons fixes et sur l’arrangement desquelles nous avons construit nos constellations, ces jalons de l'univers. Nous rapportons toutes les mesures astronomiques à ces arrangements d'étoiles qui ne sont pas sensiblement altérés depuis que l’homme sait observer. Mais pourtant quelques-unes d’entr’elles se déplacent déjà à nos yeux ; toutes ont leurs mouvements propres , et à la suite des siècles les étoiles fixes auront parcouru des millions de diamètres terrestres dans l'étendue des cieux, et dérangé les points de repère de la grande trigonométrie céleste. Qui sait même si les nébuleuses ne sont pas aussi déplacées dans les profondeurs de l’espace ?

Ainsi sont les espèces ; fixes aujourd’hui vis-à-vis de notre courte existence , fixes à cause de l'extrême longueur de notre époque géologique, fixes par habitude et par stabiité, fixes parce que la dernière force l'emporte momentanément sur l’autre ; mais disposées à des filiations ultérieures , si les conditions changent et si la stabilité et le repos de notre longue période géologique viennent à être ébranlés.

La force d'habitude ou la stabilité est due à la permanence des mêmes causes. Elle agit au moral comme au physique. C’est la disposition acquise par des actes réitérés ou par des causes qui ont une certaine durée. Cette habitude acquise donne la stabilité et fait répéter presque mécaniquement les mêmes actions, les mêmes mouvements, et augmente continuellement la tendance au même but.

Un organe peut très-bien acquérir une habitude par la

répétition des mêmes actes, et nous voyons à chaque instant,

chez l’homme et chez les animaux , cette cause agir de la

manière la plus évidente. Il n’est pas une profession qui

n’exige la pratique, à chaque instant renouvelée, de cer-

tains travaux qui donnent à nos membres des habitudes particulières. Un des faits les plus curieux de l’habitude ac-

quise par les organes, c’est la dilatation de la poitrine chez

les habitants des hautes régions. Voici, du reste , l'observation telle que la rapporte M. d’Orbigny (1).

« Revenens aux causes qui déterminent dans les Quichuos, le grand voiume de la poitrine que nous y avons observé ; beaucoup de recherches ont dù nous les faire attribuer à l'influence des régions élevées sur lesquels ils vivent. Les plateaux qu'ils habitent sont toujours compris entre les limites de 7,500 à 15,000 pieds ou de 2,500 à 5,000 mètres d’élévation au-dessus du niveau de la mer ; aussi l’air y est-il si raréfié qu'il en faut une plus grande quantité qu’au niveau de l'Océan , pour que l’homme y trouve les éléments de la vie. Les poumons ayant besoin, par suite de leur grand volume nécessaire et de leur plus grande dilatation dans l’aspiration , d’une cavité plus large qu'aux régions basses , cette cavité reçoit dès l'enfance et pendant toute la durée de l’accroissement, un grand développement, tout à fait indépendant de celui des autres parties. Nous avons voulu nous assurer, si comme nous le supposions à priori , les poumons eux-mêmes, par suite de leur plus grande extension, n'avaient pas subi de modifications notables. Habitant la ville de la Paz , élevée de 3,717 mètres au-dessus du ni-

(4) D'Orbigny, l'Homme américain considéré sous ses rapports physiques

et moraux. Paris, 4859.

veau de l'Océan , et informé qu'à lhôpital il y avait constamment des Indiens des plateaux très-populeux plus élevés encore (3,900 à 4,430 mètres), nous avons eu recours à la complaisance de notre compatriote, M. Barnier, médecin de cet hôpital. Nous l'avons prié de vouloir bien nous permettre de faire l’autopsie des cadavres de quelques-uns de ces Indiens des plus hautes régions, et nous avons, COMME nous NOUS Y attendions , reconnu avec lui aux poumons des dimensions extraordinaires , ce qu'indiquait la forme extérieure de la poitrine. Nous avons remarqué que les cellules sont plus grandes que celles des poumons que nous avions disséqués en France, condition aussi nécessaire pour augmenter la surface en contact avec le fluide ambiant. En résumé , nous avons cru reconnaître : 4°. que les cellules sont plus dilatées ; 2, que leur dilatation augmente notablement le volume des poumons ; 3°. que par suite il faut à ceux-ci pour les contenir une capacité plus vaste; 4°. que dès lors la poitrine a une capacité plus grande que dans l’état normal; 5°. enfin, que ce grand développement de la poitrine allonge le tronc un peu au delà des proportions ordinaires, et le met presque en désharmonie avec la longueur des extrémités restées telles qu’elles auraient dü être si la poitrine avait conservé ses dimensions naturelles. »

Les organes qui se reposent le moins sont ceux qui ac-

quèrent le plus l'habitude, et ce sont les moins sujets à changer quand ils sont adultes. Sous ce rapport le poumon

peut être considéré comme celui qui travaille le plus, et cette modification que nous venons de voir chez l'habitant des Cordillières, n’appartient qu’aux races nées dans ces hautes régions.

192 CONSIDÉRATIONS GENÉRALES.

Notre æil est encore un des organes qui acquièrent le plus facilement des habitudes. Il devient en peu de temps insensible à une vive lumière , ou bien il s’accommode d’un demi-jour ou d’une obscurité presque complète. Il s’habitue à toutes les couleurs, et si le vert est la teinte qui lui plaît et qui repose la vue, ce n’est pas comme le disait Bernardinde-Saint-Pierre , parce que c’est une couleur harmonique formée du jaune de la terre et du bleu du ciel.

Ce n’est pas non plus, comme le disait ce peintre élégant de la nature, parce qu’elle s’accorde toujours avec les autres teintes, c’est uniquement parce qu’étant la couleur la plus répandue, l’œil est habitué à la voir partout, et qu’elle n’affecte plus la vue, ne la dérange pas de son häbitude ordinaire.

Dans les plantes chaque organe acquiert aussi par l’habitude la stabilité pour un certain temps , et l’on a vu des fleurs météoriques résister aux influences qui favorisaient leur épanouissement, parce que ces circonstances n’arrivaient pas aux heures auxquelles elles étaient accoutumées.

Nous citerons seulement une remarquable observation de Dutrochet sur les vrilles. « Il est à observer, dit ce sa- » vant (1), que, pendant la nuit, dans l’absence de la lu- » mière, le mérithalle et le pétiole, dont le consensus » d’action est constant , conservent une partie de leur ten- » dance à affecter une courbure prédominante dans le sens » de l’afflux antécédent de la lumière. Cela provient de ce » que les organes moteurs de ces parties ont conservé une » tendance spéciale à l’incurvation dans le sens où cette in- » curvation à été précédemment sollicitée par la lumière.

(4) Compte-rendu des séances de académie des sciences, 1. A7, p. 999, Novembre 1845.

C’est l'effet d’une véritable habitude qui donne le plus de force aux organes qui ont précédemment le plus agi. L'effet de cette habitude végétale est encore plus extraordinaire dans le fait suivant. J’ai exposé plus haut comment la vrille , pendant le mouvement de révolution , dirige constamment sa pointe vers le fond du cabinet, fuyant ainsi la lumière affluente par la fenêtre ; comment elle se retourne lorsque le mouvement de révolution , en ramenant la pointe de cette vrille vers la fenêtre, tend à la diriger ainsi vers la lumière ; or, J'ai observé que cette fuite de la direction de la fenêtre existait de même pendant la nuit, les volets étant fermés et l’obscurité étant par conséquent complète. Comment expliquer cette fuite de la direction, dans laquelle affluait précédemment la lumière, si ce n’est par l'effet de cette singulière disposition qu'ont en général les organes du corps vivant à reproduire les actions qu'ils ont antérieurement exécutées, même souvent dans l’absence des causes extérieures qui les avaient primitivement déterminées? Nous désignons cette singulière, cette incompréhensible disposition , sous le nom d'habitude, nom qui sert de voile à notre ignorance sur sa cause et sa nature. Ce qui prouve bien que ce n’est là qu’un phénomène d'habitude, c’est qu'il cesse d’avoir lieu lorsque vient à disparaître chez la vrille la tendance à fuir la lumière. »

Mais si un organe dépendant peut lui-même prendre une

habitude sans la faire contracter aux autres, à plus forte rai-

son un individu doit-il l'acquérir quand il a été soumis

longtemps aux mêmes conditions. Les plantes étrangères

transportées dans nos serres ne changent pas, malgré l’ordre

de nos saisons et notre température arüficielle , leur époque

de floraison ou de gemmation. Si elles dérogent à leurs

habitudes, ce n’est que longtemps après leur introduction, et après avoir lutté contre les coutumes déterminées par notre climat. Nos arbres mêmes, quoique influencés chaque année diversement par les saisons, ne s’abandonnent pas entièrement à ces conditions extérieures, qui cependant sous chaque climat règlent les différentes phases de la vie. L’avance ou le retard dans le développement de leurs organes n’est jamais en rapport direct avec la cause; ces écarts sont constamment rapprochés de la moyenne par la force de l'habitude. C’est une espèce de régulateur qui fait que les vécétaux fleurissent, feuillent, germent et fructifient chaque année sensiblement à la même époque. Il existe , il est vrai, des êtres plus sensibles que d’autres à l’action continue des mêmes causes, mais tous se ressentent de cette intervention.

M. Tenore rapporte que les différentes espèces d’arbres du jardin royal de Naples, ouvrent leurs bourgeons à des époques qui sont en partie déterminées par la température des premiers mois de l’année. Ces arbres sont habitués à subir chaque année l'influence variable du climat , et ils s’y conforment. Mais il n’en est pas de même de ceux qui, reléoués dans les montagnes , sont accoutumés à une plus grande. précision dans le retour des phénomènes vitaux ; ceux-là conservent leurs habitudes et restent en retard malgré le développement de la chaleur. M. Tenore cite l’acer Lobelu et l’acer platanoides qui, transplantés des hautes montagnes du royaume dans le jardin royal de Naples, n'ont pas avancé d’un seul jour le temps de leur bourgeonnement ordinaire qui, pour le premier, est fixé à la fin du mois d'avril, et pour le second au commencement de mai. II fait la même observation sur le tilleul rouge qui, apporté de la Hongrie dans le même jardin, n’a épanoui ses bour-

geons que dans le mois de mai comme dans le pays où 1l avait été élevé (1).

Dès que nous admettons l’influence de l’habitude sur les individus et même sur leurs organes particuliers, nous devons aussi l’accepter relativement à l'espèce. Nous pouvons toujours comparer son existence à celle de chaque être dont elle se compose , en accordant la période nécessaire aux modifications. Un individu prend ses habitudes promptement pendant la durée d’une courte existence ; l’espèce ne peut acquérir les siennes qu’à la longue , et après un laps de temps considérable. C’est la somme ou la résultante d'une série de changements qui ont continué à se produire pendant une longue suite de générations.

Ces changements ont atteint les espèces des deux règnes dans leurs mœurs comme dans leur organisation. Les exemples abondent. Nous pourrions rapporter des faits nombreux cités dans les ouvrages de Geoffroy Saint-Hilaire ; nous pourrions rappeler toutes les remarques de Knigth sur les penchants héréditaires des chiens, des chevaux, des abeilles , sur les habitudes transmises par la génération dans une foule d’animaux domestiques.

Un exemple analogue à celui que nous avons cité sur l'habitude acquise dans l’époque du bourgeonnement des plantes , est le suivant :

«Sous le ciel de son pays natal, en raison de la douceur extrême de la température en hiver, l’oie d'Égypte pond vers le renouvellement de l’année ; les individus sur lesquels nous avons d’abord expérimenté, ont pondu jusqu’en 1843, selon les habitudes de leur espèce, vers le commencement de janvier ou même à la fin de décembre , et l'éducation des

(4) Tenore, Géogr. phys. du roy. de Naples, p. 409.

jeunes devait se faire ainsi dans la saison la plus rigoureuse ; mais, soit pour ces mêmes individus, soit pour leurs descendants, les pontes se sont trouvées reportées en 18##, au mois de février; en 1845 au mois du mars, et depuis lors, elles ont eu lieu en avril, en sorte que l'éclosion se fait maintenant dans la saison la plus favorable. Ainsi a été levée la plus grave des difficultés qui semblaient devoir s'opposer à la propagation de cette belle espèce (1). »

L'histoire des maladies locales où endémiques nous fournit un certain nombre de faits qui prouvent que des populations qui ont demeuré pendant plusieurs générations dans une certaine contrée , ont acquis une constitution diffé rente de celles qu’avaient leurs ancêtres quand ils s’y sont établis. Des maladies auxquelles les premiers colons n'étaient pas sujets, apparaissent parmi eux. La disposition à contracter de telles affections, n'existe dans la race qu'après un séjour constant, pendant plusieurs générations, dans les contrées où ces maladies sont endémiques ; mais à la fin, la race est entièrement acclimatée, et aussi susceptible que les autres habitants des maladies auxquelles ces derniers sont depuis longtemps sujets (2). C’est encore un effet de l'habitude.

Les plantes sont tout aussi dépendantes des conditions acquises et accumulées. La vesce d'hiver et celle du printemps, que les agriculteurs distinguent quant à leurs produits, ne sont autre chose qu’une seule et même espèce, dont tous les caractères physiques sont exactement les mêmes ; mais elles ont acquis des habitudes différentes, semées au printemps ou à l’automne, et d’après cette habitude, 1l faut

(4) Is. Geoffroy St-Hilaire, Gompte-rend. de lac. des sc., 1. 25, p. 528, (2) Pritchard, traduit par Roulin, t. 4, p. 89.

DE L'HABITUDE DE L'ESPÈCE. 197 toujours les semer à l’époque qui leur convient, car l’expérience a démontré que les vesces du printemps, semées en automne , périssent souvent aux premières gelées, tandis que le froid n’a aucun effet sur les vesces d'hiver.

Les solidago cambrica, alpestris et minuta des Pyrénées, qui sont considérées comme des variétés du virga aurea, fleurissent plus tôt que le type quand elles sont transportées dans les jardins. Mais il ne faut pas oublier, dit Vaucher, qu'elles ont contracté, sur les montagnes, des habitudes en rapport avec leur première patrie, et dont elles ne peuvent se défaire que successivement (1).

Que ces habitudes deviennent permanentes, qu’elles correspondent à quelque variation qui puisse acquérir la stabilité, et voilà des espèces créées.

Il est donc nécessaire , pour qu'une espèce existe, qu’elle reste longtemps dans les mêmes conditions. Alors elle acquiert la stabilité. Les circonstances extérieures ne l’influencent que très-peu, et si, momentanément, elle perd en partie ses caractères, elle les reprend bientôt, dès que les causes perturbatrices ont cessé.

Or, une espèce ne peut être considérée comme telle pour nous, qu'autant qu’elle conserve ou qu’elle reprend ses caractères sous diverses conditions biologiques; qu’autant qu'elle n’est pas altérée, d’une manière permanente , par ces mêmes conditions. Si ces conditions deviennent tellement différentes de celles au milieu desquelles la plante existait qu'elle ne puisse plus s’y perpétuer, ou l'espèce périra, ou elle se modifiera. Dans ce dernier cas, si une ou plusieurs modifications persistent au milieu des conditions nouvelles, si ces conditions continuent et que les modifica-

(1) Hist. physiol. des plantes d'Europe, €. 5, p. 44.

tions acquièrent l'habitude , il est évident qu'un seul type, altéré de différentes manières, pourra donner naissance, par filiation, à des variétés, c’est-à-dire à des individus munis de caractères différents, et qui, habitués à ces nouvelles conditions, deviendront fixes et formeront de nouvelles espèces. De cette manière, les variétés ne seraient que des états transitoires entre les véritables espèces ou types, et les espèces nouvelles qui pourraient en dériver. Elles resteraient sous le titre de variétés , tant que leurs nouveaux caractères pourraient retourner au type; elles seraient espèces, quand ces caractères seraient fixés par l'habitude et la permanence des nouvelles conditions.

Nous savons d’ailleurs que toutes les espèces, que tous les types, pour parler plus exactement, n’ont pas apparu en même temps sur la terre. A l’époque où les houilles se formaient sur notre globe et où une végétation tout insulaire s’élançait dans une atmosphère échauffée, des fougères et de grandes monocotyledones occupaient seules les parties émergées du globe. Les conifères et les cycadées leur succédèrent en se mélangeant avec elles, et, plus tard seulement , notre planète fut ornée de ces dicotyledones variées qui, numériquement , forment aujourd'hui la plus forte partie du règne végétal. Or, qui oserait affirmer que cette dernière création n'offre pas elle-même plusieurs périodes distinctes et successives, ou plutôt une succession lente et progressive de tous les types qui la composent ? Pourquoi alors ne pas considérer comme plus anciennes les espèces bien définies , comme le sont la plupart des monocotyledones , des fougères , des conifères et des cycadées, et ne pas voir, dans les dicotyledones, un certain nombre de genres de création plus récente, et dont les espèces seraient encore confondues,

attendant , de l’action du temps et de l'habitude , une stabi-

lité qu’elles n’ont pas encore acquise ? Pour nous, un seul caractère différentiel, quelle que soit sa valeur, pourvu qu'il soit constant et permanent, constitue une espèce.

Malgré la clarté et la concision de cette définition de l'espèce, elle n’est pas moins très-difficile à reconnaître ; Car maintenant comment être assuré qu'un caractère est constant?

Les botanistes les plus scrupuleux, quand ils ont le projet de faire des espèces nouvelles parmi nos plantes indigènes , et surtout aux dépens des espèces Linnéennes , recueillent les graines de la plante qu'ils soupçonnent distincte , et les sèment. Si tous les individus qui en proviennent conservent, par la culture, le caractère distinctif qu'ils ont observé , 1ls considèrent la séparation comme légitime; et ce fait de la culture, dans ces conditions, sanctionne pour eux l’application du principe que nous avons indiqué plus haut, que le moindre caractère différentiel , pourvu qu'il soit constant et permanent, constitue une espèce.

Mais pendant combien de générations ce caractère va-t-1l persister , et la vie d’un homme est-elle assez longue pour qu'il soit bien assuré de la constance du caractère? Nous ne pouvons donc pas affirmer qu'il existe des espèces permanentes dans l’acception de ce mot, et comme nous sommes obligés cependant, pour ne pas faire de la science un véritable chaos, de séparer ce qui est dissemblable, et de réunir ce qui ne diffère en rien, nous ajouterons à notre définition précédente que nous devrons considérer comme espèces une succession d'individus offrant des caractères semblables et constants pendant la même période géologique.

Nous éloignons, comme on le voit, toute idée d'espèces absolument permanentes. Nous ne croyons pas à la persis-

lance , sans modifications, des êtres vivanis soumis à des

conditions géologiques essentiellement différentes , ou si La permanence existe quelque part, c’est dans les derniers degrés de l’organisation , chez les êtres dont les organes ne sont pas spécialisés , dans ceux où la vie est diffuse et non concentrée dans des centres particuliers.

Dans tous les autres cas, l’espèce inflexible , par l'habitude et par une longue stabilité, périra, ou bien, moins rigide, moins habituée, de filiation plus nouvelle, elle se modifiera, se transformera , et donnera naissance à une ou à plusieurs variations que le temps changera en espèces véritables et distinctes.

Dans la pratique , nous considérerons comme espèces tout ce que nous trouverons différent et constant à l’époque actuelle , tout ce qui ne nous offrira pas de passage gradué, tout ce que la culture plus ou moins prolongée n’aura ni détruit ni affaibli.

Par toute autre méthode, nous tombons dans l'arbitraire. L'importance des caractères est presque impossible à apprécier dans la séparation des espèces. On éprouve déjà de la difficulté à reconnaitre la valeur des caractères génériques ; ainsi la botanique descriptive , et, par contre-coup, la géographie botanique, se ressentiront toujours de cette impuissance où nous sommes de limiter l’espèce. Pour être rigoureux , il faudrait seulement décrire et adopter des formes, sans leur donner de valeur.

Il y a donc de nombreuses espèces qui , ayant acquis du temps la stabilité et l'habitude , n’ont pu suivre les changements survenus dans leurs milieux d'habitation. Ces espèces sont perdues.

D’autres, plus flexibles , plus jeunes sans doute , ont pu accepter des changements de condition moins brusques ou moins importants , ont fléchi et se sont soumises , non en-

tièrement, mais par le développement de l’un de leurs rayons. L'espèce type, qui formait le centre du groupe , a disparu , mais telles modifications, telles tendances de certains mdividus qui s’adaptaient mieux aux milieux d'alors, se sont développées et ont remplacé le type anéanti pour Jamais.

Ainsi des espèces ont pu, ont dù même dériver d’autres espèces en se modifiant sans cesse , selon les influences, et arriver, par l'habitude, à la stabilité.

Nous ne pouvons, par conséquent, savoir ce que deviendraient nos espèces actuelles si une grande cause géologique, comme celles qui ont si souvent jeté la perturbation sur notre planète, venait à changer pour tous les êtres les conditions normales d’existence.