CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR LE PARA- SITISME

Le parasitisme est un état particulier des plantes que nous connaissons à peine , et dont l’étude est extrêmement difficile. On reconnaît au premier abord que certaines espèces se fixent sur d’autres végétaux, qu’elles y implantent leurs racines , et vivent en quelque sorte aux dépens de leur support, mais on ignore où s'arrête la limite de ce que l’on doit véritablement appeler parasite, et dans quelles proportions le sujet est utile à la plante adventive qu'il porte ou qu'il nourrit.

Il ne peut être question ici des fausses parasites , de ces espèces qui naissent sur d’autres, mais sans y puiser de nourriture, et pour lesquelles les végétaux qui les portent ne sont que de simples supports. Le lierre qui s'attache indistinctement aux arbres et aux rochers , plusieurs Ficus, et même les brillantes orchidées des tropiques, ne réclament aux troncs hospitaliers décorés de leurs fleurs qu’un peu d’humidité et une place au-dessus du sol qu’elles abandonnent. Quant aux vraies parasites, nous en trouvons, comme les orobanches et les Lathræa qui, privées de feuilles, doivent nécessairement puiser tous les aliments dans les tissus des plantes qu’ils affectionnent et auxquelles cette affection coûte

souvent la vie. On voit un grand nombre de légumineuses succomber à l’envahissement des orobanches. Ce sont les plantes qui obtiennent leur prédilection , et l’on ne remarque pas sans surprise que ces parasites sans feuilles recherchent surtout les végétaux qui ont le pouvoir de vivre principalement dans l’atmosphère au moyen de leur feuillage qui est alors chargé d’un double entretien. Aussi les dycotylédones et surtout les légumineuses, qui épuisent bien moins le sol que les monocotylédones, sont bien plus souvent attaquées par les vraies parasites. |

Quand ces dernières sont feuillées comme les loranthacées, nous ne savons réellement pas si elles-mêmes n’apportent pas par leur feuillage un supplément à l’alimentation directe qu’elles reçoivent de leur victime. Le guy, si commun sur les pomacées.et les conifères, familles très-peu épuisantes pour le sol, ne paraît pas aussi destructeur pour ces plantes que les orobanches pour celles qu’elles attaquent. La guerre des parasites feuillées est moins meurtrière pour leurs ennemis que les conquêtes rapides des parasites aphylles.

Après cela, connaissons-nous réellement tous les degrés de parasitisme ? N’existe-t-il pas de nombreuses parasites que nous ne connaissons pas? n’y a-t-il pas dans nos champs et dans nos prairies un grand nombre d’ennemis de ce genre dont nous ignorons les ruses, et dont les mœurs nous échappent dans le milieu solide et impénétrable à la vue, où leurs instincts naissent et s’épuisent.

M. Decaisne a démontré l’adhérence des racines des rhinanthacées à celles de plusieurs graminées et a donné les motifs de l'impossibilité où l’on se trouve de les cultiver. Ainsi les Rhinanthus, si communs et en même temps si nuisibles dans les champs et dans les prairies, emprunteraïent aux graminées au moins une partie de leur nourriture. Ces

belles espèces de pédiculaires, dont les fleurs roses ou soufrées, décorent les pelouses des paysages alpins, n’existeraient qu’en connexion intime avec les Festuca, les Poa et les autres graminées de ces hautes régions. Le Pedicularis palustris, si répandu dans nos prairies humides, y vivrait aussi avec le secours des espèces fourragères. Ce sont encore des plantes analogues qui, dans l'Inde, d’après les notes de Jacquemont , nourrissent des Buchnera qui remplacent nos rhinanthacées. Bentham admet aussi le parasitisme d’espèces du même genre, et, à l’île de France, le Striga coccinea exercerait une action nuisible sur le maïs, et selon Du Petit- Thouars,. aurait été introduit dans les cultures de cette île, seulement depuis le commencement de ce siècle.

Après avoir cité ces faits intéressants qui étendent bien plus qu’on ne l’avait cru le domaine des parasites, M. Decaisne fait remarquer la liaison qui existe entre l’état de dépendance de ces végétaux, leur noircissement par la dessication et l'absence des rayons médulaires dans la structure de leurs tiges , faits indiqués par M. Duchartre pour le Lathræa clandestina , reconnu par M. A. Brongniart sur les Melampyrum et que M. Decaisne a rattaché au parasitisme, en reconnaissant la même organisation dans les Pedicularis, Bartzia, Castilleja, Cymbaria et Buchnera qui, sans doute, vivent tous dans les mêmes conditions (1).

Il serait bien intéressant de faire une revue générale de toutes les plantes parasites connues , de rechercher à quelles familles elles appartiennent plus spécialement, et quels sont les groupes qui leur donnent asile. Ce travail échapperait en grande partie à l’Europe où les parasites sont en petit nombre

(1) Decaisne , sur le parasitisme des rhinanthacées , Ann. des sciences naturelles , 5e série, 1. 8 , p. 7.

relativement aux parties chaudes de la terre, mais il aurait encore un grand intérêt. Peut-être trouverions-nous les causes de la prédilection des Raflesia et des Sapria pour les ampélidées, des Cytinus pour les Cistées, des orobanches pour les légumineuses, des rhinanthacées pour les graminées, etc. Nous remarquons dans le règne animal des prédilections du même genre. Ainsi toutes les chenilles qui appartiennent au groupe des satyres vivent sur les graminées comme le font les rhinanthacées; toutes les argynes ne consomment que des violettes , et ainsi de suite d’une multitude d'insectes. Il y a des goûts, des affections particulières que nous reconnaissons sans pouvoir les expliquer. Si certaines plantes concentrent leurs sympathies pour des espèces particulières, ilen est d’autres qui, moins spéciales dans leurs tendances, ne poussent pas l’exclusivisme à un si haut degré. Le Lathræa clandestina vit sur les racines des saules et des peupliers ; l’'Ophrys nidus avis, quoique préférant les forêts de hêtres, s’attache aussi à quelques autres arbres ; le Monotrapa hypopitys, plante des sapins, se trouve cependant sur les racines du Fagus sylvatica, et il existe bien d’autres exemples de ce genre.

Le vrai parasitisme n’a lieu le plus ordinairement qu'entre plantes et animaux très-différents. Ainsi des plantes d’une famille ne: sont parasites que sur des espèces de familles différentes, au moins dans nos climats; mais dans les régions chaudes, plus favorables au parasitisme , on trouve encore des exceptions, et les parasites eux-mêmes ont parfois encore d’autres parasites qui leur sont particuliers.

Il y a aussi des parasites qui s’accommodent de tout et qui, sans tenir compte de l’espèce voisine, attaquent indistinctement toutes celles qu'ils trouvent à leur portée. Le Thesium linophyllum, et probablement toutes les espèces de Thesium,

accordent leur affection à tous ceux qui veulent ou qui peuvent les nourrir, et reçoivent à la fois et en même temps des aliments variés de plusieurs sources différentes , tandis que le guy, peu difficile sur le choix de sa victime, mais n’en faisant qu’une à la fois, montre ses buissons dichotômes sur les pommiers et les alisiers, sur l’aubépine et sur les Robinia, et s'attache également aux branches du peuplier blanc et de l’Abies pectinata , s’il n’accepte plus, comme au temps des Druides , l'hospitalité du roi de nos forêts.

Il y à sans doute des plantes qui, si elles ne sont pas toute leur vie dépendantes de leurs voisines, peuvent le devenir dans leur vieillesse ou bien dans cette dernière phase de leur vie, abandonner volontairement les espèces qui ont protégé leurs premiers développements? Il y a peut-être dans ces secours mutuels ou intéressés l’explication de ces sympathies apparentes, de ces associations intimes qui nous étonnent. Existerait-il dans le monde végétal, comme dans celui des hommes, de ces amitiés illusoires, dont le temps fait reconnaître la cause secrète et l’apparence mensongère ?

Nous ne doutons pas que l’on rencontre dans le parasitisme des nuances et des degrés très-différents, depuis ces fausses parasites qui se contentent du logement, jusqu'aux véritables qui exigent en même temps toute la nourriture. Les espèces sans feuilles, comme les orobanches, les Lathrœæa, les Raflesia, les Cytinus, doivent être très-exigeantes et vivre totalement au dépens d’autrui; les Viscum, les Loranthus , déjà feuillés, mais à feuilles d’une structure particulière , ne doivent pas consommer en aussi grande quantité la sève de leurs supports. Enfin les espèces feuillées , comme les rhinanthacées, ne peuvent affaiblir complétement leurs adhérents, puisqu'elles sont munies d’organes qui leur permettraient peut-être de vivre isolément,.

La plupart des rhinanthacées sont garnies de larges et nombreuses bractées, qui sont souvent colorées. Les Rhinanthus , les Pedicularis, les Melampyrum se font remarquer par la magnificence de ces organes. Les orobanchées ont aussi de nombreuses bractées , ainsi que l’Ophrys nidus avis , le Monotropa hypopitys, le Cytinus hypocistis. Tous les parasites sur racine ont leurs feuilles remplacées par des écailles. Il n’est pas jusqu'aux énormes fleurs des raflesia qui n'aient aussi leurs écailles ou leurs bractées. Ces organes ne sont jamais d’un beau vert , rnais souvent jaunâtres comme le feuillage du guy et du Loranthus.

Il existe dans les rhinanthacées , qui paraissent toutes parasites, des plantes annuelles et des espèces vivaces. Les Euphrasia, les Rhinanthus, les Melampyrum ne vivent qu'une année, et ce sont les espèces de cette famille qui sont le moins montagnardes. Les pédiculaires sont toutes vivaces. IL est vrai que toutes habitent les montagnes et les contrées septentrionales du globe ; elles sont alors en contact immédiat avec des graminées qui, pour la plupart, sont également vivaces. Il faut cependant qu'il existe une certaine relation entre la durée des deux espèces associées , et comme les plantes vivaces ne sont en réalité que des espèces monocarpiennes groupées et aggrégées, la question se trouve probablement réduite à ce qu’elle est réellement pour les plantes annuelles. ,

Il est aussi assez remarquable de voir que partout où se développent des rhinanthacées , le gazon est court comme s’il souffrait. On remarque cet effet dans les lieux où abonde l'Euphrasia officinalis , dans ceux où les pédiculaires sont répandues. Les pédiculaires à fleurs jaunes, qui vivent plus isolées que les autres, sont moins nuisibles aux gazons parmi lesquels elles végètent; mais quand elles deviennent com-

munes , il n'y a plus qu’elles qui s'élèvent , les autres plantes s’abaissent, et le même effet est produit par le Pedicularis palustris, qui, dans les prairies où 1l est répandu, s'oppose à toute espèce d’autre végétation.

Les rhinanthacées , en raison sans doute de leur parasitisme , sont de toutes les corolliflores celles qui s’avancent le plus vers le nord. Elles n’acquièrent, comme nous l’avons dit, leur plus belle végétation que dans les montagnes. La plus belle de toutes les pédiculaires ,"P. sceptrum carolinum, appartient surtout à la Scandinavie. Le nord de la Laponie a ses pédiculaires , et une seule espèce accompagne les graminées jusqu'au Spitzherg , par 80° de latitude, à la dernière extrémité de l'hémisphère boréal.

L'étude du parasitisme nous conduirait à d’autres considérations si nous voulions l'étendre aux cryptogames et surtout à la vaste classe des champignons. En abandonnant même les espèces épiphylles, dont la vie est complétement dépendante des végétaux qui deviennent leurs subordonnés, nous aurions à rechercher si les champignons charnus qui viennent en automne transformer nos forêts ténébreuses en mystérieux parterres , ne sont pas aussi des plantes qui ont besoin pour vivre du contact des herbes ou des arbres qui les ombragent.

Les relations si positives qui existent entre la présence de nombreuses espèces d’agarics, de bolets et de Clavaria, etc., et l'essence particulière de la forêt où naissent ces champignons, nous font soupçonner que le mycelium tou- Jours souterrain de ces espèces est en contact avec les dernières ramifications des végétaux phanérogames , et peut-être faudrait-il attribuer à un état particulier de la plante nourrice le phénomène singulier de stérilité que

présentent quelquefois tout à coup et complétement des Hi

champignons de même espèce qui se trouvent dépourvus de sporules.

Nous ne pouvons nous empêcher de faire remarquer ici l'analogie qui semble exister entre le parasitisme des champignons charnus et celui des Raflesia, des Sapria et de plusieurs autres rhizantées qui vivent comme ces mêmes champignons parasites dans les plus ténébreuses forêts de Java, des Indes et de l'Himalaya. Les forêts de l'intérieur de Sumatra nourrissent parasite , sur le Cissus angustifolia , l’énorme ARaflesia dont le bouton seul mesure près de 33 centimètres de diamètre. Sa fleur ouverte a près de { mètre de diamètre, et l'intérieur de son périgone peut contenir douze litres d’eau. Cet intérieur, d’un violet foncé, marqué de macules blanches, ne tarde pas à répandre l’odeur d’un cadavre, et cette merveille éphémère disparaît bientôt du sol où elle se putréfie.

L'odeur cadavéreuse que répandent ces parasites, leurs graines , que l’on a comparées à des sporules, et jusqu'à l'absence de vaisseaux (qu’un examen ultérieur peut, il est vrai, y faire découvrir), tout nous montre des analogies , très-éloignées sans doute, mais qui peuvent appuyer l'idée déjà adoptée par plusieurs naturalistes , que la plupart des champignons charnus sont parasites.

En histoire naturelle, quelle que soit la route que nous suivions , quel que soit le sujet qui devienne un instant l’objet de nos études , nous sommes constamment ramenés à ces curieuses analogies, qui rapprochent les êtres les plus disparates au premier abord, qui lient dans le règne végétal les classes, les divisions qui nous semblent les plus éloignées, et qui nous font sentir l'imperfection de nos méthodes et les difficultés insurmontables de ces classements linéaires entièrement opposés à la marche irradiante de la nature.

Enfin, il y aurait encore dans les végétaux ce que nous pourrions appeler le parasitisme éloigné, c'est-à-dire que des plantes auraient besoin, pour vivre, non d’une espèce en vie sur laquelle elles exerceraient leurs violences , mais de débris d’une nature particulière ou de plantes mourantes, dont elles viendraient s'emparer dans un état de faiblesse qui ne leur permettrait plus de se défendre contre les envahissements.

Les champignons épiphylles, les Sphæria , plusieurs lichens se trouvent dans cette catégorie; les champignons charnus, s'ils ne sont pas réellement parasites, ont au moins besoin des détritus de végétaux déterminés , et n’acceptent pas indistinctement toutes les espèces d’humus. Nos plantes domestiques , qui suivent l’homme jusque dans les contrées les plus lointaines, qui profitent partout de ses émanations , qui se fixent autour de sa demeure , et qui, longtemps encore, marquent le lieu de son séjour quand sa trace a disparu, sont encore des espèces de parasites que nous ne pouvons associer à celles qui vivent de proie vivante, mais que nous pouvons considérer comme faisant le dernier passage aux plantes libres et sauvages, qui restent indépendantes et fières, sans secours et à l’abri de la mendicité.

L'étude des parasites est peut-être celle qui jettera le plus grand jour sur l'origine ou la modification de l'espèce. Le nombre des parasites est immense dans les deux règnes ; c’est un monde dans un autre monde, et les espèces, soumises à des conditions variables, vivant dans des milieux entièrement différents, doivent nécessairement subir des modifications aussi étendues que les différences des milieux qui les déterminent.

La plupart de nos cryptogames parasites, comme les Sphœria, Septaria, Dothidea, Uredo, Puccinia, Oi-

dium , etc., ne devraient-elles pas à leurs supports une partie de leurs caractères? L’Æcidium du Berberis ne se transformerait-il pas sur les céréales en Uredo rubiginosa ? Nous ne connaissons presque rien des parasites cryptogames ; à peine avons-nous étudié quelques-uns de leurs modes de reproduction , et ils en ont teujours plusieurs. Ce que nous voyons au dehors, dans les urédinées et les mucédinées, n’est le plus ordinairement qu'une petite partie de la plante. Tout récemment encore, MM. Tulasne ont constaté cette vérité sur le Botrytis de la pomme de terre. Ce qui paraît à l'extérieur de cette plante n’est même qu'un appereil secondaire de reproduction. Les graines proprement dites naissent sous l’épiderme de la plante hospitalière, et sont renfermées isolément dans de grands utricules.

D'autres espèces vivent complétement cachées, comme le Sclerotium roseum , dans l’intérieur du Scirpus lacustris. Le beau travail de MM. Tulasne, sur les champignons souterrains , a montré je parasitisme de plusieurs de ces espèces hypogées, qui toutes, probablement , sont dépendantes des racines ou au moins des détritus d'autres végétaux.

Nous ne savons pas encore si, dans les orobanches , les modifications que nous avons observées et que nous désignons sous le nom d’espèces, ne sont pas des formes particulières occasionnées par la plante nourricière, car nous trouvons des analogies marquées entre celles qui vivent sur des plantes de même famille. Toutes les orobanches des légumineuses se ressemblent ; celles du thym commun et du serpolet sont presque semblables , tout en offrant de légères différences qui sont constantes.

Si nous voulions grandir cette belle question du parasitisme, nous reviendrions sur cette multitude de vers intestinaux , ou plutôt d’entozoares , qui existent aussi

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bien dans d’autres vers et dans les insectes que chez les vertébrés.

N'est-ce pas l'animal qui sert de milieu d'existence, qui détermine les caractères de l'espèce, qui la rend constante ou la métamorphose ? ,

D’après des expériences du plus grand intérêt faites par M. Kuchenmester, de Zittau et répétées à Bruxelles par M. Van Beneden, les cœnures adultes vivent et se développent dans l'intestin du chien, et forment le Tœnia Cænurus, que l’on a confondu jusqu’à présent avec le Tœmia serrata. M. Kuchenmester indique le mode par lequel se propage la maladie du tournis chez les moutons :

« Les bergers coupent la tête des moutons atteints de cette affection et la jettent aux chiens , qui avalent, avec le cerveau , les cœnures renfermés dans cet organe. Dans l'intestin des chiens, ces cæœnures deviennent des tænias ; ils ont quelquefois jusqu’à 300 têtes , et chaque tête peut produire un tænia : la multiplication peut devenir excessive. Les chiens suivent les moutons dans les prairies, et évacuent les proglottis chargés d'œufs en même temps que leurs excréments ; ces œufs sont ainsi semés sur l'herbe que le mouton doit brouter. »

Le parasitisme donne lieu ici à des transformations bien remarquables , qu'il n’est pas possible de comparer aux métamorphoses des insectes qui ne changent pas de milieu pour se transformer. Mais que deviendraient les proglottis évacués par les chiens, si, au lieu de les faire avaler à des brebis, on les administrait à des lapins, à des oiseaux de bassecour ou à d’autres animaux ? Périraient-ils, ou bien trouve-raient-ils, comme dans le mouton, le moyen de se {rayer un passage jusque dans le cerveau de ces animaux pour ; devenir des cœænures d'espèce différente ? D'après les recher-

ches de M. Kuchenmester,, il est évident qu'il suffirait de supprimer le chien de berger ou de faire cuire les têtes de mouton pour effacer la terrible maladie du tournis. Mais ces êtres protées ont sans doute encore d’autres moyens de se transformer et d’arriver.en parasites sur d’autres espèces.

Que le parasitisme produise ici la transformation véritable ou la métamorphose , si l’on n'ose, nous ne savons pourquoi, admettre cette permutation des espèces par les milieux , ces faits n’en conduiront pas moins à la preuve directe de la transformation. Où étaient les cœænures avant que l’homme n’eût lui-même transformé un animal sauvage en mouton ? où étaient les Tœnia Cœnurus avant que l'homme eût retiré les chiens des types qui leur ont donné naissance? Le mouflon était-il attaqué du tournis sur les montagnes de la Corse et de la Sardaigne ? Le loup et le chacal étaient-ils toujours prêts à offrir leurs intestins à ces présumés cœnures , et peuton supposer une transmission régulière comme celle dont M. Kuchenmester nous décrit les détails ?

Nous qui reconnaissons l’homme comme le dernier produit sorti des mains du Créateur, nous ne pouvons admettre des créations postérieures à cette grande œuvre dela divinité , mais nous croyons à la transformation passée , actuelle et future des êtres d’une seule et unique création divine.