CHAPITRE XLIV

« Les arbres, les arbrisseaux, les plantes , sont la parure et le vêtement de la terre... Les odeurs suaves , les vives couleurs, les plus élégantes formes semblent se disputer à l'envi le droit de fixer notre attention. Il ne faut qu’aimer le plaisir pour se livrer à des sensations si douces, et si cet effet n’a pas lieu sur tous ceux qui en sont frappés , c’est dans les uns une faute de sensibilité naturelle, et dans la plupart que leur esprit trop occupé d’autres idées , ne se livre qu’à la dérobée aux objets qui frappent leurs sens. »

Est-il rien de plus vrai que ces paroles de Jean-Jacques- Rousseau ? Dans le majestueux spectacle de la nature, les couleurs variées des êtres de la création ne nous offrent-elles pas un des phénomènes les plus dignes d'intérêt qu'il nous soit permis d'admirer. Que de formes végétales plus belles les unes que les autres , que d’harmonies dans les couleurs, que de modèles à imiter pour le peintre, pour l’architecte , pour l'art tout entier, et surtout quelle multitude d’inspirations pour le poète, pour celui qui sent avec l’âme les beautés dont la nature l’environne ! Mais qu’on se garde bien de croire que d’un coup d'œil on embrassera les différents points de vue sous lesquels un paysage doit être envisagé ; notre intelligence ne saisira à la fois qu'un petit nombre de rapports, et ce n’est que successivement que nous parvien-

drons à découvrir tout le mérite du tableau que nous avons sous les yeux.

Nous pouvons admirer la grâce et la fraicheur de coloris d’une fleur isolée, mais ce qui doit nous frapper bien davantage, c’est l’ordre ou plutôt le désordre apparent de toutes ces fleurs, qui sont associées de mille manières diflérentes. Nous y trouvons tous les contrastes de tons et de nuances, toutes les harmonies possibles , et l'esprit se perd dans les combinaisons illimitées de tous ces coloris.

Le nombre de ces couleurs peut avoir une certaine influence sur la beauté d’un site, mais généralement, quand on ne s'applique pas à chercher les détails d’un paysage, ce nombre est restreint. Ce sont les verts et les bruns qui dominent avec des nuances et des tons très-variés. La multitude des couleurs, n’ajoute pas à la beauté. Si, au lieu de considérer l’ensemble d’une contrée, on s'attache au con— traire à n’en voir qu'une partie, comme une prairie couverte de fleurs, une haie formée d’arbrisseaux différents et garnie de fruits colorés, on éprouve deux sensations différentes. L'une tient au nombre des couleurs et à leur contraste, l’autre à la répétition des mêmes formes et des mêmes couleurs.

Ainsi un champ de trèfle rouge , un champ de sainfoim nous plaisent non-seulement par la forme et la couleur rose de leursfleurs qui contrastent avecle vert du feuillage, mais aussi par la répétition presqu'mdéfinie des individus. Une prairie montrant le sombre feuillage du Caltha palustris et ses fleurs d’un vif orangé plaît par la répétition des touffes de cette jolie plante, mais elle nous plaît bien davantage si entre les Caltha se trouvent des Myosotis dont les corolles bleues , couleur complémentaire de l’orangé, produisent le plus admirable effet. Ailleurs nous remarquerons avec plaisir la répétition indéfinie des fleurs soufrées et glo-

buleuses du Trollius europœus , alternant avec les calices blancs du Narcissus poeticus, ou bien les épis bleus du Mulgedium alpinum, près des capitules dorés du Doronicum austriacum. Une plante isolée d’un Ranunculus acris ou d’un R. bulbosus, ne dit rien à notre esprit, et quand ces espèces viennent à se répéter indéfiniment dans une prairie , nous jouissons à la fois de l’ensemble et de la forme de ces fleurs. Le même effet se produit pour nous à l’automne quand les colchiques fleurissent en nombre sur un gazon vert et égal. L’ensemble des coquelicots et des bluets, la réunion de seigles en épis qui cèdent aux ondes aériennes et suivent leurs mouvements, nous impressionnent bien autrement que quelques pieds épars de ces mêmes végétaux.

Cette répétition, ce retour successif des formes et des couleurs , nous indique une analogie nouvelle entre les sons et les couleurs. C’est la reprise d’un motif dans un morceau de musique ; l'oreille a déjà acquis l'habitude de l’entendre et cette répétition lui plaît. Pour les couleurs, le retour est peut-être plus nécessaire encore. Aussi une étoffe, un pa- : pier qui nous offrent un grand nombre de nuances, n’attirent pas ordinairement notre attention, mais nous trouvons agréables de simples lignes de couleurs différentes qui se répètent successivement dans un ordre déterminé. Nous voyons avec plaisir dans un jardin les mêmes touffes de fleurs se représenter périodiquement, et si les plantes qui les séparent ont des couleurs qui s'accordent avec celles que l’on retrouve, l’œil éprouve la même sensation que l’oreille quand un motif déjà connu se trouve ramené naturellement par les notes qui lient les différentes périodes d’un morceau.

Des effets très-différents nous sont offerts, dans les campagnes, par les mêmes plantes , selon qu’elles se présentent à la vue ou distinctes ou confuses. Ainsi un bouleau isolé ou

un groupe distinct de ces arbres au milieu d'une pelouse , dans les montagnes, nous impressionnera d’une manière toute différente d’une forêt de bouleaux. L’écorce blanche de l'arbre séparera, dans le premier cas, le vert de la prairie de celui du feuillage , et tout, dans le second cas, paraîtra confondu. Si, au lieu d’un groupe de bouleaux, l’œil en distingue successivement un grand nombre de groupes inégalement espacés, et surtout s’il ne peut apercevoir les limites de ces massifs isolés , il éprouvera une sensation de plaisir bien plus grande que s’il ne voyait qu'un fourré où les arbres seraient pressés les uns contre les autres.

Indépendamment de la sensation agréable donnée par deux couleurs, le vert et le blanc, il y a pour l'esprit le plaisir de la répétition d’eflets analogues , et il y a aussi l'impression mystérieuse de l'infini , des limites que l'œil ne saïsit pas et qu'il doit deviner. Si, sur cette pelouse verte qui supporte les bouleaux, vous rencontrez çà et là, soit un pied de Silere diurna, aux fleurs roses , soit de petits groupes de Cytisus sagittatus, aux corolles dorées, ces deux couleurs vives complèteront le charme du paysage si simple que vous admirez.

Deux ou trois couleurs ainsi répétées et plus ou moins contrastantes, sinon entr’elles au moins avec le vert du feuillage , composent toujours de gracieux tableaux. Si les plantes, en multiphant leurs espèces à l'infini , nous offrent aussi dans un pêle-mêle complet la plupart des couleurs connues, les sensations ne sont plus les mêmes; le sens de la vue est en quelque sorte distrait par la multitude des formes et des coloris, mais bientôt il se fixe sur un point et , passant successivement sur un autre, il parcourt avec un plaisir infini la variété de contrastes et d’harmonies qu'il n’aperçoit cependant que d’une manière vague et indétermi-

née. Nous avons éprouvé avec délices ce plaisir des yeux sur les gazons émaillés du Mont-Cenis , sur les pentes rocailleuses du Simplon, dans la haute vallée d'Esquiery dans les Pyrénées, au fond de la vallée du Mont-Dore , dans les campagnes fleuries de la Corse; et cependant dans chacun de ces beaux jardins de la nature, une couleur dominait à chaque époque de la saison. Au Mont-Cenis le bleu des campanules et des Centaurea montana, au Simplon le jaune des Hieracium et des chicoracées, à Esquiery le blanc des ombellifères et des asphodèles, au Mont-Dore le rose des Trifolium et des ombelles du Pimpinella magna, en Corse, le rouge du Papaver setigerum et le pourpre du Vriaia atropurpurea, et si nous changions de saison, nous changerions aussi de couleur dominante.

Une seule couleur, quelque peu qu'elle paraisse , a toujours besoin d’une autre nuance pour produire de plus vives sensations; ainsi le blanc seul n’est pas d’un grand effet dans la parure des campagnes et des jardins ; mais aussitôt qu’une autre nuance lui est associée, l'œil est agréablement saisi de contrastes ou d’harmonies. Quand, au printemps, les fleurs blanches et groupées de l’amandier se mêlent à la verdure naissante des arbres, les champs sont immédiatement embellis, et si en même temps les coteaux se teignent des fleurs roses du pêcher, les trois couleurs forment ure harmonie aussi agréable à l’œil que peut l’être pour l'oreille la réunion des trois notes qui constituent l’accord le plus parfait.

Lorsque, dans nos prairies, nous voyons les fleurs blanches du Narcissus poeticus s'étendre presque indéfiniment, elles contrastent avec le vert du gazon, et si le Geranium sylvaticum, l'Orchis mascula ou d’autres plantes à fleurs purpurines viennent s’y ajouter, le charme de la prairie augmente pour nos yeux.

Des champs entiers couverts de Chrysanthemum Leucanthemum seraient moins beaux, si la fleur était entièrement blanche, qu'ils ne le paraissent à cause du disque orangé qui relève dans cette espèce la couronne neigeuse de ses fleurons; et ce chrysanthème est bien plus agréable encore si nous le trouvons au milieu d’une prairie avec les fleurs purpurines des centaurées et des Trifolium , avec les épis bleus des Ayuga, etc.

Dans les jardins, nous obtenons des effets colorés de toute beauté, en associant en mélange et même au gré du hasard, les variétés de couleurs d’une même espèce, comme les reines-marguerites, les primevères, les piedsd’alouettes, etc. :

Les couleurs complémentaires jouent le plus grand rôle dans les effets divers que les forêts et les campagnes offrent à nos yeux. Ce ne sont pas seulement les couleurs propres des fleurs, du feuillage, du sol et des rochers, du ciel et des eaux, qui viennent affecter notre rétine, ce sont encore les nuances complémentaires de ces coloris si variés. Ainsi, dans le paysage, où le vert domine presque toujours, notre tendance à voir du rouge donne de l'éclat aux fleurs qui sont teintes de ses nuances si variées et aux fabriques construites en brique ou couvertes en tuiles. Le blanc se détache admirablement sur le vert, surtout quand le ton de la verdure n’est pas encore très-élevé.. C’est ce qui nous explique le sentiment de plaisir que nous éprouvons à la vue des fleurs blanches et muitipliées des arbres fruitiers, au mileu de leur feuillage naissant, sur la veraure si tendre des prairies , et sous un ciel bleu dont le ton est à peu près le même que celui de cette jeune végétation. Nous éprouvons le même sentiment, quand, au milieu des forêts dont les feuilles sont fraîchement écloses, nous remarquons les guir-

landes blanches et étagées du cerisier sauvage , ou le contraste de l’aubépine fleurie, ou les rayons blancs de la pàquerette sur l’herbe qui verdit.

La couleur blanche du sol, dans les terrains de craie et de calcaire marneux, donne de l'éclat au vert tendre des végétaux qui s’y développent. Les plaines de la Champagne crayeuse, les champs de la Limagne d'Auvergne, blanchis par le calcaire tertiaire, produisent au printemps de gracieuses harmonies avec les jeunes pousses des plantes et avec les feuilles qui conservent le vert-gai de leur premier âge, avec les céréales qui sont encore dans leur fraîcheur. Plus tard , les tons verts se foncent , prennent du brun, et l’harmonie n’existe plus , car les tons foncés ne s’accordent avec les tons clairs, et surtout avec le blanc, qu’au moyen de tons intermédiaires placés entre les deux pour éviter à l’œil de brusques contrastes qui lui déplaisent.

La couleur des terrains joue donc un grand rôle dans l’effet que produit sur nous la végétation. Le gris-brun , qui est la nuance la plus ordinaire du sol, rehausse en général le coloris des plantes, mais on ne peut méconnaître aussi que l’intensité de la verdure n’ajoute un peu de rouge au gris, et ne contribue aux teintes brunes de la terre.

Au reste, la couleur rouge peut aussi naturellement appartenir à la terre. Nous avons vu des cantons étendus, situés sur le plateau central de la France, où le sol était formé d’argiles sableuses d’un rouge vif. La végétation s'était établie sur ces terrains, et les couleurs les plus vives des tons verts et des tons rouges ornaient ces paysages. Quand la pluie avivait encore et le rouge du sol et la verdure des plantes, quand un rayon de soleil venait ensuite ajouter son éclat à ces deux couleurs complémentaires, on se croyait sur un monde étranger, où la lumière pouvait

éprouver d’autres modifications que sur le nôtre. Ailleurs, des cônes de scories rouges, en partie dénudés, montrent çà et là des bandes de verdure qui cherchent à envahir un sol volcanisé, et donnent aux tableaux de la nature des tons qu'elle ne présente pas ordinairement.

Des pouzzolanes noires ou bleuâtres sont souvent aussi répandues sur la terre. Ce noir qui par la pluie devient trèsintense , abaisse le ton des fleurs jaunes du Sedum acre qui s’y développe en abondance ; il contraste vivement avec la corolle blanche du Sedum album , il appauvrit le rouge de son feuillage et laisse briller le bleu pur des capitules du Jasione perennis.

Des basaltes fortement rembrunis produisent des effets analogues sur les fleurs dorées du Genista pilosa , tandis que la verdure dans son éclat donne aux granits une nuance un peu plus rose que celle qu'ils offrent naturellement.

Indépendamment des couleurs propres que présente un

site orné de végétaux, de fabriques, de rochers et d’eaux courantes, nous remarquons souyent que l’ensemble nous offre une couleur dominante qui presque toujours vient des . nuages qui flottent dans l’atmosphère. Le riche coloris de l'aurore , les nuances de rose et de pourpre du crépuscule, la teinte fuligineuse du jour mourant, la clarté blafarde de la tempête, peuvent se montrer tour à tour, et, sans enlever la nuance propre à chaque objet, en ajouter une générale qui, se combinant à celles quiexistent, peut à la foisles modifier par contraste ou par addition. Quelquefois les nuages sont disposés de telle manière que plusieurs parties du tableau sont exceptées du coloris général, et un contraste nouveau s'établit entre la partie éclairée par la lumière solaire et celle qui est colorée par les rayons que les nuages ont transmis.

Le soir est peut-être le moment de la journée où les campagnes prennent les plus magnifiques décors , et cela tient aux rayons rouges qui dominent ; cela tient surtout aux tons très-doux de ces rayons , et si leur apparition coïncide avec l’époque où les feuilles encore jeunes offrent le vert tendre sur un ton de même hauteur que ce rouge , on remarque alors les plus beaux effets du contraste simultané.

L’affaiblissement du jour augmente les effets de contraste. Les nuances que présentent les fleurs et la campagne, dominées et avivées par la lumière solaire, sont moins soumises aux lois qui peuvent les modifier; mais quand la lumière s’affaiblit, quand , le soir, le soleil décline et surtout quand il abandonne au crépuscule le soin de colorer le ciel et la terre, alors la loi des contrastes reprend toute sa puissance , le paysage change de couleur , et les impressions du soir ne sont ni celles de l'aurore, ni celles du milieu du jour.

C’est à cette cause qu’il faut attribuer le charme indéfinissable d’une belle forêt, quand, placé sur sa lisière, l’œil peut à la fois contempler la verdure du feuillage , le mystère de ses ombres profondes et dégradées, et voir au-dessus d’elle le ciel rose marbré de nuages floconneux où plusieurs tons de la gamme carminée ou de la gamme écarlate produisent aussi des accords harmonieux. Si l’on pénètre sous les voûtes de cette forêt et que le feuillage vu par transparence vous offre les nuances vives du vert, vous aurez, par la grosseur des troncs, par la multitude des branches et par leur sombre couleur, un autre effet de contraste analogue à celui qui est produit dans les églises par les vitraux colorés enchässés dans des massifs de pierre, et dont l'éclat est rehaussé par l’opacité des murs. De même, dans cette circonstance, le tronc volumineux des arbres et le nombre infini

des branches ne laissent arriver la lumière que par de petites ouvertures , et la clarté voilée et douteuse qui se répand sous ces voûtes assombries est certainement la cause du recueillement qui nous saisit dans ces deux circonstances.

La lumière du matin diffère de celle du soir. Si desvapeurs sont répandues dans l’atmosphère , les ombres des plantes, quand elles se projettent sur un corps blanc, paraissent d’un beau bleu , et si ces ombres tombent sur un corps jaune ou jaunâtre elles paraissent vertes. Souvent les matinées d’automne donnent ces ombres colorées qui ajoutent un charme de plus au spectacle des couleurs. Si l’air est privé de nébulosité, les rayons rouges qui précèdent l’aurore s’effacent peu à peu, et le soleil verse bientôt sur les campagnes les flots de jaune et d’orangé qui produisent les apparences dorées que nous montrent le milieu du jour et les contrées chaudes de la terre.

L'ensemble du paysage varie donc selon la qualité de la lumière qu’il reçoit; le feuillage d’une forêt, le tapis d’une prairie n’offrent plus la même nuance de vert à l’ombre et au soleil. Ce vert sera plus jaune au soleil, plus bleu à la lumière diffuse, et les nuances , selon leur éclairement, tendent plus ou moins vers le jaune ou vers le bleu.

La manière dont la lumière directe ou diffuse est réfléchie par les surfaces peut aussi offrir de très-grandes variétés. Des feuilles lisses, vernies et luisantes ne présentent ni les mêmes tons ni les mêmes nuances que des feuilles mates ou couvertes de poils et de villosité. Des poils droits ou inclinés produisent encore des différences ; ainsi le vert est plus foncé sur une feuille lustrée, plus pâle sur celle qui ne l’est pas; il est blanc ou bleuâtre et parfois argenté, selon que le feuillage est glauque ou couvert de poils blancs et couchés.

Nous n’avons guère dans les plantes de ces couleurs bril-

lantes que dans les feuilles et dans les fruits. Les fleurs sont presque toutes mates, tandis que dans le règne animal et surtout dans les oiseaux, les coléoptères et les papillons, on voit des couleurs dont l'éclat est métallique et dont le brillant fait disparaître les modifications exprimées par le contraste. Ces faits curieux n’ont pas échappé à M. Chevreul , car il dit que « des associations qu'il n’a pas prescrites , telles que » du rouge avec le violet, du bleu avec le violet, par exem- » ple, sont d’un bel effet sur le plumage de certains oiseaux » et sur les ailes de certains papillons ; car il est évident , » conséquemment à la distinction précédente, que dans ces » associations de la nature, l’effet provenant de l’addition » des complémentaires à chacune des deux couleurs qui » nuirait à des couleurs mates, est tout à fait insensible » pour nuire à des couleurs qui acquièrent de la structure » organique des plumes et des écailles, où elles se trouvent, » le brillant métallique (1). »

On voit comment la nature, par un léger changement dans la forme de la surface , sait modifier ses propres lois et répandre la variété dans ses œuvres.

Le mélange de la lumière blanche à la lumière colorée est un des motifs qui font varier l’intensité de la couleur ; la partie extérieure d’un arbre, le dehors d’un buisson ou d’une touffe de fleurs , la lisière d’une forêt, nous paraissent plus clairs que les parties visibles dans le milieu de ces masses de verdure. C’est qu’en effet les parties enfoncées et cependant atteintes par la lumière renvoient à notre œil une quantité moins considérable de lumière blanche que les parties extérieures.

Les effets de contraste simultané s’ajoutent à ces modifi-

(1) Chevreul , de la loi du contraste simultané des couleurs , page 394.

cations nombreuses produites par les surfaces, et la variété devient immense. C’est surtout dans les tons clairs d’une couleur juxtaposée à des teintes foncées ou normales d’une autre, que les effets de contraste se manifestent avec le plus de puissance. La grande quantité de lumière blanche renvoyée par les tons clairs affaiblit tellement leur nuance que la couleur juxtaposée agit sur elle comme elle le ferait sur du blanc, et l’effet indiqué dans les campagnes par des fleurs ou des feuillages peu foncés est souvent modifié au point de montrer la nuance complémentaire des objets vivement colorés qui les entourent.

La couleur d’un corps change encore selon l'incidence des rayons lumineux qu’il nous transmet, et cela indépendamment de tout changèment appartenant au corps lui-même. Ainsi les tons ou les nuances du feuillage d’un arbre sont modifiés à chaque instant selon que le soleil , qui n’est jamais en repos, monte ou descend dans sa course diurne. Le vert des feuilles change si le vent les agite, si la tempête renverse leurs rameaux, ou si le zéphir les courbe ou les incline. Nonseulement cette mobilité fait varier la nuance du vert comme les angles d'incidence de la lumière, mais elle la transforme encore en renversant les feuilles qui montrent alors leur face inférieure généralement différente de la surface supérieure , soit par sa couleur même , soit par les appendices dont elle est garnie. Aussi le repos ou le mouvement apportent la variété pour nos yeux. C’est surtout dans les eaux que le mouvement et la mobilité de la surface amènent à chaque instant des changements dans la couleur. Là, c’est l’eau courante dont les flots se succèdent et nous montrent des lignes blanches et sinueuses qui indiquent une lumière réfléchie , tandis qu’elle est absorbée et paraît noire sous un angle différent ; là, c’est l’eau tranquille du lac ou de la rivière dor-

mante qui réfléchit le bleu du ciel et les images colorées des

végétaux qui en ornent les bords ; ou bien ce sont ces rides, ces frémissements, cette imperceptible trépidation que l’on remarque toujours dans les grandes nappes liquides, et que lon pourrait appeler la physionomie des eaux. Le lac lim-, pide est l’écho des couleurs et des formes dont il renvoie

l'image, comme le rocher sonore est l’écho des sons qu'il

reçoit et qu'il répète.

Au reste, l'impression produite sur nous par le magnifique spectacle des couleurs ne peut pas être complétement expliqué ici par les lois du contraste ni par le sentiment de l’harmonie. Il reste chez nous de ces impressions d’enfance , de ces souvenirs de l’âme que nous ne pouvons expliquer et qui nous rendent sympathiques des nuances et des associations qui, en réalité, ne sont ni les plus belles ni celles qui devraient attirer nos regards.

Nous voyons avec quelle admirable puissance la nature fait jaillir d’une seule lumière toutes les couleurs qui animent le monde; elle ne se contente pas de la décomposer en faisceaux lumineux et d’en faire sortir la ceinture brillante de l'iris, elle combine dans des proportions variables ces couleurs pures du spectre solaire; elle les modifie par le poli ou le velouté des surfaces qu’elles viennent frapper , par la profondeur où les rayons pénètrent et par les contrastes qui naissent de tous ces rapprochements. Le bleu du ciel, la teinte pure des eaux, les nuances qui colorent les nuages et qui changent aussi promptement que leurs formes, sont souvent réfléchies sur les objets terrestres et en varient le coloris. La lumière qui depuis l’aurore augmente d'intensité, et qui plus tard s’affaiblit jusqu'aux ténèbres, ne laisse aux couleurs aucune stabilité. Elles changent avec l’heure du jour, avec les saïsons, avec l'ombre ou le soleil, et nous montrent ces éter-

nelles transformations de la matière soumise aux lois immuables du créateur de l’univers.

Si de tels prodiges de coloration s’opèrent sur ce globe que nous habitons , notre imagination ne pourra jamais se représenter le spectacle que doivent offrir les autres corps célestes. Les uns plus rapprochés du soleil doivent avoir des couleurs plus resplendissantes, d’autres plus éloignés que nous de l’astre qui les éclaire, entourés de satellites ou d’anneaux rélecteurs, doivent ignorer les ténèbres et montrer, à chaque heure du jour , les nuances indécises du crépuscule ou de l’aurore éclairant des productions dont nous ne pouvons deviner mi les formes ni les proportions. On peut atteindre en-

‘fin le spectacle des couleurs dans ces mondes lointains que

la distance soustrait à nos investigations ? N’existe-t-1l pas dans la longue série des étoiles multiples découvertes depuis l'invention des lunettes astronomiques, des globes éclairés par plusieurs soleils diversement colorés? Quels contrastes doivent offrir ces lumières fournies par des astres qui paraissent en même temps sur l'horizon et qui disparaissent ensuite à des heures différentes, variant à chaque instant le coloris de tous les objets et les effets produits par les interférences, la polarisation et tant d’autres causes qui nous seront toujours complétement inconnues.

Mais terminons ici ces longues dissertations sur les couleurs, et si l’on nous reprochaït de nous être tron étendu, nous prierions nos lecteurs de nous pardonner l’extension que nous avons donnée à cet intéressant sujet. La botanique, la science des fleurs, n’est pas pour nous une simple étude de caractères physiques, nous recherchons aussi son influence sur notre moral, sur l’art lui-même, et les couleurs des végéfaux ont certainement une part bien active et bien large dans les sensations que nous procure la vue des étres vivants qui ornent et embellissent notre séjour.