DES COMBATS ET DES CONQUÊTES DE LA VÉGÉTATION

L'homme, le plus cruel de tous les êtres, est le seul qui ait inventé des instruments de destruction et des armes de guerre. Tous les animaux combattent avec les moyens de défense ou d’attaque que la nature leur a donnés. Les griffes, les cornes , les dents, les dards, les aiguillons, les commotions électriques , la fascination peut-être, enfin la terreur inspirée par le bruit, les positions belliqueuses, la fétidité des excrétions et jusqu'aux nuages colorés qui protégent leur retraite, tout est mis en œuvre parmi les êtres vivants pour soutenir une lutte continuelle. Les végétaux sont-ils exempts de ces combats meurtriers où le faible succombe sous les coups du plus fort, où le plus rusé l’emporte sur le plus timide et le plus astucieux? Hélas! non. Les plantes ont leurs guerres, leurs victoires et leurs défaites. Le faible tombe sans bruit , le vainqueur triomphe en silence, mais le combat est acharné, il dure souvent aussi longtemps que la vie des combattants, et les armes ne sont pas toujours égales.

Ici ce n’est plus la force matérielle, ni l'expérience des moyens de destruction qui triomphent , c’est la puissance de la vie, l'énergie de l'invasion, l'étendue des racines, la force d'absorption par les feuilles, et surtout la promptitude de végétation. Dans les contrées où l’eau et la chaleur se réunissent pour accélérer toutes les phases de la vie, on croit voir les plantes lutter corps à corps. C’est celle qui germe le

plus vite après les pluies, qui s'empare du terrain la première; des espèces vivaces et affamées étendent leurs racines et cherchent à s'emparer des sucs qui leur sont destinés. Les plus grandes cherchent à étouffer les plus faibles sous leur ombrage. Les plus flexibles s’attachent au tronc des arbres , déroulent rapidement leurs tiges volubiles et parviennent par leur activité de végétation à dominer de leurs fleurs les arbres gigantesques qui leur ont servi de supports. Ne pouvant vaincre par elles-mêmes , elles s'associent à la destinée des plus forts. L'homme peut à peine pénétrer au milieu de ces plantes spontanées , et les lieux où il établit sa demeure sont envahis de nouveau dès qu'il l’a abandonnée pour quelques instants. « Ce luxe de la végétation , dit M. de Humboldt, est si remarquable près de la bifurcation de l'Orénoque et du Cassiquare, que l’on peut à reine s’en former une idée, lors même qu’on est accoutumé à l’aspect des forêts des tropiques; il n’y a plus de plage; une palissade d'arbres touffus forme la rive du fleuve. On voit un canal de 200 toises de large, qui est bordé de deux énormes murs tapissés de lianes et de feuillage (1). »

On voit bien quelques plantes s'attaquer corps à corps, sétouffer dans de lentes contractions ; on en voit s'étouffer en s’enlevant l’air et la lumière , mais c’est dans l'intérieur du sol que se livrent les grands combats. C’est sous la terre, en silence et à l'abri de tous les regards, que les plantes obéissent, comme tous les êtres animés, aux lois instinctives de leur conservation.

Là se trouvent en grande partie les aliments qui doivent les nourrir, là existent les organes chargés de pourvoir à la vie, là s'engagent les luttes et se terminent les combats.

(4) Voyage aux rég. équinox., t. 8, p. 76.

Des racines de forme et d’étendue extrêmement variées, habitent souvent le même terrain. A leurs extrémités se trouvent les suçoirs destinés à recueillir les sucs de la terre, qui doivent être conduits et élaborés dans leurs tissus. Si nos yeux pouvaient percer ce milieu dans lequel se développent tant d’organes différents, nous les verrions s’allonger en tous sens et chercher dans toutes les parties du sol l'aliment qui s’y trouve disséminé. Nous les verrions, en concurrence effrénée avec leurs voisines, s'emparer au plus vite des meilleures parcelles de terrain, s’enlacer avec elles en cherchant à leur soustraire leurs aliments.

La victoire est souvent le prix de la course , et telle espèce qui peut allonger ses racines plis promptement qu’une autre , la gagne de vitesse pour l’occupation d’une partie du terrain, affame la plante voisine, la maintient longtemps dans un état de langueur et la tue enfin tout-à-fait. Des plantes arborescentes peuvent, il est vrai, vivre en paix pendant quelques années , mais à mesure qu'elles grandissent , leurs racines s’allongent, elles occupent un plus grand espace, et les plus vigoureuses finissent par affamer les autres. Au bout d’un certain temps , une seule ou quelques-unes seulement ont survécu. C’est à cela sans doute qu'il faut attribuer la prédominance d’un très-petit nombre d’espèces dans les forêts et dans tous les lieux où les plantes vigoureuses vivent en société.

Il faut aussi remarquer la guerre de répulsion qui a lieu entre certaines plantes à cause des exhalaisons ou plutôt des sécrétions de leurs racines. On voit des espèces qui se nuisent même à distance, et d’autres au contraire qui semblent s’attirer et qui se plaisent ensemble. Existerait-il des plantes qui pourraient, comme les mouffettes et quelques animaux, éloigner d’autres espèces par des excrétions délétères ?

Il faut se rappeler que les racines sont disposées dans la terre comme les tiges le sont au-dessus du sol. C’est-à-dire qu'il en est qui restent courtes et qui tracent à la surface, et d’autres qui au contraire s’enfoncent:-très-profondément et vont chercher très-loin leur nourriture. La terre peut donc nourrir des plantes très-différentes qui vivent en paix sans se nuire ni s'attaquer, puisqu'elles trouvent chacune leurs aliments dans le même sol. Ceci explique l’abondance et la multiplicité des espèces dans une prairie. Le colchique y vit à une grande profondeur ; la luzerne enfonce ses racines à une énorme distance de la surface; les pivots de plusieurs ombellifères descendent perpendiculairement; les Carex croissent près du sol et leurs racines se ramifient ; celles des graminées sont capillaires et très-divisées, ou bien elles s’étendent sans s’enfoncer, comme le chiendent.

D'un autre côté, il est bien probable que toutes ces plantes ne puisent pas dans le sol les mêmes aliments, et c'est ainsi qu'elles vivent en commun et qu’un même coin de terre peut nourrir un grand nombre de végétaux. Mais on conçoit très-bien que si la terre qui nourrit ces plantes vient à manquer elle-même des engrais naturels ou artificiels qu’elle reçoit, les conditions seront changées. Telle espèce plus robuste qui vivait côte à côte avec une autre, quand les aliments existaient pour toutes deux, voudra preudre sa part et celleci ne pourra continuer de végéter. Le combat commencera pour obtenir la nourriture de prédilection, et la plante la plus faible périra. Le vainqueur à son tour pourra être refoulé pour une espèce plus vigoureuse qui aura gagné du terrain, et en somme le même espace qui pourvoyait à la subsistance de 15 à 20 espèces, n’en nourrira plus que deux ou trois qui auront chassé les autres. Ces faits se remarquent tous les jours dans les prairies et les champs cultivés, où la pré-

sence ou l’absence de l’eau, du plâtre, des engrais ou des amendements, changent complétement la végétation:

La sociabilité des plantes dépend trés-souvent d’une bataille gagnée sur d’autres espèces, et dans la nature, comme dans la guerre acharnée que se font les peuples, les éléments ont souvent une large part dans les succès du combat. C’est ce que l’on voit surtout dans les contrées à climat excessif, L’extrême chaleur de l’été, les grands froids de l’hiver, et surtout les différences énormes de température entre les jours chauds du solstice d'été et les nuits froides qui les séparent, sont autant de causes qui combattent en faveur des espèces robustes contre celles qui pourraient, sans ces circonstances, se multiplier à l'infini. Nous voyons tous les jours, dans nos montagnes, les genêts, les bruyères, les euphorbes envahir le terrain et composer de nombreuses sociétés.

Les steppes de la Russie méridionale nous offrent aussi de tels exemples sur une échelle immense. Une foule de végétaux en sont exclus par les raisons que nous venons d’énoncer. D'autres envahissent de si grands espaces que les peuples pasteurs sont obligés de leur faire une guerre acharnée. Hommaire de Hell rapporte qu'il a vu, pendant cinq années de suite , le Stipa tortilis couvrir toutes les plaines de la nouvelle Russie. « Cette funeste graminée, dit le savant voyageur, dont la glume est armée d’une longue arête barbelée, fit alors tant de ravages parmi les troupeaux , que les propriétaires durent inventer des moyens mécaniques pour la faucher (1). »

Dans les combats que se livrent les plantes pour s’emparer du sol, on remarque quelquefois un fait très-singulier ;

(4) Les Steppes de la mer Caspienne, t. 3, p. 51.

c'est l’apparition subite et le développement des plantes poly-annuelles. Elles germent à l'abri des autres végétaux, profitent de leur protection et de leur ombrage. Elles vivent ignorées pendant une ou plusieurs années. Elles amassent lentement des sucs nourriciers qui restent emmagasinés dans leurs racines ou dans leurs tissus, puis, tout d’un coup, elles élèvent avec une extrême rapidité des tiges fructifères et dominent un instant avant de périr tout à fait. Dans ces végétaux, le dernier effort coùte la vie, et c’est aussi leur seul instant d'énergie. Ils parviennent ainsi à peupler de leurs graines de vastes espaces, et ces germes éclos ou engourdis peuvent attendre longtemps que les plantes qui leur disputent le terrain, leur permettent enfin de saisir l'occasion favorable de se montrer de nouveau.

Les eaux elles-mêmes ne sont pas exemptes des luttes continuelles de la végétation ; les plantes aquatiques forment souvent des groupes distincts et éloignés sur les lacs et les étangs. Le Polygonum amphibium,le Nymphæa alba, choisissent chacun un espace resserré, se tiennent d’abord à de grandes distances, et se rapprochent peu à peu par l’extension de leurs rhizomes dans la vase. Il n’est pas rare de voir des groupes nombreux et toujours séparés de ces deux espèces. Mais si elles arrivent à se joindre, le combat commence, et presque toujours l’une des deux succombe au bout de quelques années. On connaît , au contraire, d’autres espèces qui vivent en bonne intelligence, mais à la condition qu'il n’existera pas entr’elles de concurrence possible. C’est ainsi que l’on voit, dans les eaux stagnantes , les diverses espèces de Lemna pénétrer jusque dans les échancrures que laissent entr’eux les lobes des feuilles flottantes du Ranunlus sceleratus. Mais celle-ci a ses racines dans la vase, le Lemna laisse flotter les siennes dans l’eau. Elles n'ont à

s’envier qu'une place au soleil, et le Lemna, trop faible pour envahir une surface occupée par une espèce vigoureuse, se contente des vides abandonnés qu’elle envahit aussitôt.

Nous ne reviendrons pas sur ce que nous avons dit des plantes parasites. Elles vivent, comme on le sait, sur d’autres végétaux , et se nourrissent de leur sève, comme le guy, les Loranthus, les Cytinus, etc. Elles finissent quelquefois par faire succomber la plante qui les nourrit. Pourtant elles semblent y mettre une sorte de discrétion, et le combat n’est pas tellement inégal que la plante qui supporte et qui nourrit ne puisse vivre pendant longtemps. En effet, ces parasites n’occupent qu'une partie restreinte de l’arbre sur lequel ils sont entés. Puisque l’on doit considérer un arbre comme un assemblage de nombreux individus , le parasite n’affecte qu’une portion de la colonie et les autres parties, en rapport indirect, en sont quittes pour envoyer à la portion envahie une petite part d’alimentation; elles concourent ainsi à soulager le point attaqué, à maintenir la vie, à arréter l'épuisement.

Parmi les fausses parasites, le lierre est la plante la plus importante. Mais elle s’attache indistinctement aux murailles comme aux arbres des forêts, elle est loin d’avoir la vigueur des lianes des tropiques, qui enlacent et serrent si fortement les arbres qu’elles les étouffent, et que l’on peut souvent trouver encore le bourreau verdoyant sur les débris presque consumés de la victime. Ces tiges grimpantes serrent si fortement le tronc des arbres qu’elles finissent par pénétrer dans l’intérieur, sans cependant se confondre avec le bois de leur support qui périt par les contractions de la plante grimpante dont il augmente constamment l'effet par son développement en diamètre,

Mais les plantes dans leurs guerres ne se contentent pas

de’lutter, elles s’étouffent quand elles peuvent, et gagnent ainsi du terrain qui devient alors leur propriété exclusive. Nous voyons tous les jours ces combats dans nos bois, Une espèce y domine, son ombre se développe, ses rameaux feuillés forment des dômes qui s’étendent et reçoivent directement la lumière vivifiante du soleil. Au dessous d’eux règne une ombre mystérieuse, mortelle pour les arbres plus jeunes qui cherchent à atteindre.les plus anciens. La conquête est consommée ; l'air et la lumière appartiennent aux vainqueurs , l’étiolement et les ténèbres aux vaincus.

Ici comme ailleurs, des espèces faibles ou rampantes se contentent de la faible part que leur abandonne le conquérant. Elles se réfugient sous sa protection et vivent à condition de rester soumises et de ne pas chercher les grandeurs; mais que l’homme se présente avec toute sa puissance de destruction , qu'il porte la mort dans ces forêts séculaires , et les conquérants tomberont à leur tour. Leurs protégés ne pourront supporter l'éclat du soleil, ils périront brülés par ses feux, tandis que les germes patients, engourdis sous les débris amoncelés et ensevelis sous des ruines, paraîtront tout à coup, et, semblables à ces pirates qui profitent d’une défaite ou d’un malheur, ils se hâteront de prendre possession d’un sol abandonné. Nous ne faisons que rappeler ici le phénomène de l’alternance que nous avons étudié ailleurs.

Quand les plantes ne combattent pas par l'agression, c’est par la résistance et la force d'inertie. Le nombre entre pour beaucoup dans leur puissance, et l’on voit les plantes sociales qui couvrent les steppes , les savanes et les landes, serrées en nombreuses phalanges, résister à l’envahissement des autres espèces, et c’est par accident ou par une sorte de ruse que quelques plantes étrangères apparaissent dans les clairières qu’elles laissent un instant dégarnics.

Mais parmi celles qui vivent ensemble et qui cherchent à dominer sur un même terrain , on distingue des groupes qui serrent leurs individus, qui s'étendent peu à peu et semblent se protéger. Il est rare qu'un mélange intime se présente. Là ces espèces profitent des moindrés avantages du terrain. Un peu d'humidité donne à une espèce assez de vigueur pour vaincre et détruire sa voisine sur un point; un léger changement dans la nature physique ou chimique du sol, insensible pour nous, devient pour une autre espèce une chance de succès dont elle s’empresse de profiter. En Corse, le Genista Salzmanni lutte avec énergie contre le G. corsica. Le premier pressé de toutes parts sur les sables marins, parait s'étendre peu à peu et chasser le G. corsica. Ul semble qu'il y ait répulsion entre ces deux espèces qui voudraient partager le même sol.

Près de Pontaumur, sur le plateau central de la France, il y a lutte active entre trois bruyères. L’Erica Tetralix et l'E. cinerea viennent de l’ouest combattre le Calluna vulgaris. Elles se rencontrent sur le même terrain, à de petites distances. Il y a des groupes entièrement séparés. Sur quelques points , comme si la bataille était réellement engagée, les plantes sont mélées et puisent en commun leur nourriture dans le même terrain, jusqu’à ce que l’une d’entr’elles vienne à succomber. Sur les points dont nous parlons , on peut suivre non-seulement les mouvements des parties belligérantes , mais déterminer la marche des colonnes, leur point de départ et leurs chances variées. L’Ærica Tetralix vient de l’ouest de la Creuse, où elle est répandue , l’Erica cinerea suit la même direction et envahit aussi par le nord. Le Calluna vulgaris règne seul sur les plateaux du Puy-de- Dôme et s’avance ici d'Orient en Occident. L'une cherche à étendre vers l’ouest son aire géographique , les deux

COMBATS ET CONQUÊTES. 305 autres , éloignées par une cause inconnue de terres qui conviennent aussi à leur développement , s’avancent lentement vers ces régions nouvelles et se propagent vers l'Orient. Or, on trouve donc, à peu de distance, leurs camps séparés, plus près, leurs corps de réserve, et, dans la vallée de Pontaumur, le contact et le champ de bataille. Déjà l’Erica cinerea a gagné du terrain ; plus robuste que l’£. Tetralix, pouvant habiter un sol plus sec et moins marécageux, elle avance de quatre lieues au delà de l’Æ. Tetralix, et montre à Pontgibaud ses épis purpurins dont l'éclat efface la bruyère commune qui domine encore autour d'elle.

Les luttes végétales ne se terminent pas comme celles des hommes et des animaux, par le gain décisif d’une bataille : elles traversent de nombreuses générations; elles ne se renouvellent pas comme les nôtres; mais, soumises à. des lois plutôt qu'à des caprices, indépendantes des haines nationales et de l’ambition des conquérants, elles poursui vent leurs envahissements séculaires , détruisent leurs individus ou les forcent à vivre en commun, nous montrant toujours ce phénomène d'extension illimitée, qui souvent aussi est le droit du plus fort.

Quand l’homme veut à son tour chasser ces végétaux qui, par droit de conquête, se sont emparés des terrains, il trouve une résistance proportionnée au nombre des individus qu'il veut attaquer. Il parvient à les détruire et à y substituer ses plantes de prédilection; mais il faut qu’il garde ses frontières. Les populations repoussées tendent à reparaître avec une constance inébranlable ; elles s’avancent lentement dans les possessions qui leur ont été ravies, et montrent cette persévérance des races sauvages à rentrer dans les domaines qu’elles ont reçus des mains du Créateur. Ainsi nous avons vu le Carlina Cynara et le Carlina acanthoides , rester dans

des moissons et vivre au milieu des blés, près des bleuets et des coquelicots. Nous avons vu. l’Arundo Phragmutes envahir des champs de garance cultivés depuis plusieurs années , et le Pteris aquilina s'établir dans des lieux que le colon avait soumis à ses cultures, et qu’il n’avait jamais abandonnés.

Les peuples agriculteurs finissent cependant par soumettre les plantes sauvages et quelquefois par les civiliser. Ils y parviennent surtout dans les contrées où le climat donne à l’homme l’énergie vitale qu’il refuse aux végétaux. Mais sous la zone torride, où l'habitant «est énervé par la chaleur et la tiédeur humide de l'air qu'il respire, où les plantes se développent avec une vigueur inconnue partout ailleurs , ses efforts deviennent inutiles ; les espèces sauvages se renouvellent si rapidement, tant de germes engourdis remplacent immédiatement les espèces vaincues , que la lutte est inégale ; et ces espèces qui cherchent entre elles les moyens de se détruire et de se surpasser, résistent ensemble à l'ennemi commun.

Rien n’égale la puissance de végétation qui se manifeste dans les régions chaudes de la terre, quand l’eau peut humecter le sol et suffire à l’alimentation de tous ces groupes de plantes. Les arbres les plus volumineux, les lauriers, les gigantesques Hymenœæa et tous ces beaux arbres des forêts de la zone torride , ne sont pas exposés comme les nôtres à tomber sous la hache du bücheron. Ils datent leur âge des dernières révolutions du globe, et servent de supports à ces brillantes orchidées et à ces lianes envahissantes qui essaient en vain de triompher de leur vieillesse, en étouffant leurs supports. Des bambous, des rotangs au feuillage aérien et aux tiges épineuses , défendent de puissantes aroïdes aux larges feuilles. Les plantes sont si serrées , que le fer peut

à peine s’y frayer un passage, et le feu s’éteint sous les voûtes de verdure où l’air extérieur ne peut venir l’alimenter. Et pourtant ces végétaux sont en lutte continuelle ; le fort cherche à éloigner le plus faible pour s'emparer du sol qu'il possédait ; les générations se succèdent, et leur lutte éternelle efface en un instant les débris de la mort qui ne fait pas assez tôt place à la vie et à la succession des individus.

Témoins de ces silencieux combats de la végétation , les oiseaux colorés voltigent au milieu des combattants , ils s’ébattent sur la cime du palmier qui monte au-dessus de la forêt , et se disputent dans les épais fourrés où l’homme ne peut s’interposer ni dans leurs querelles ni dans leurs amours. Ces heureuses contrées offrent à l'espèce humaine des fruits , des moelles farineuses , des aliments variés , des tissus et toutes les matières nécessaires à son existence ; mais elles ne permettent pas qu'il anéantisse la source de tous ces biens. La nature tend à rester dans son état primitif, et si, dans les pays situés au delà des tropiques , elle nous a livré deux larges zones tempérées, elle veut que l’homme des régions équinoxiales reste inaperçu au milieu des richesses dont elle a doté la terre.