CHAPITRE L

La terre, couverte de sa végétation, ne présente pas sur tous les points les mêmes tableaux ni le même aspect. L'influence des climats et des stations, celle de la dissémination primitive, se font sentir d’une manière plus ou moins absolue , et viennent rompre cette uniformité qui serait le résultat forcé de causes essentiellement semblables. Aussi, malgré les rapports, malgré le parallélisme des espèces et des genres dont nous avons rapporté de si curieux exemples, personne ne confondra la végétation du Cap-de-Bonne-Espérance, avec celle des Antilles; celle des Canaries avec celle de l’Angleterre. Personne ne confondra l'aspect d’une contrée animée par des palmiers et des balisiers, avec celui des vastes régions de l'Amérique du nord. Flore peut disposer d’un grand nombre de couronnes, et partager notre planète en vastes royaumes où règnent en maîtres ses races privilégiées.

Les voyageurs qui ont parcouru la terre ont déjà cherché à reconnaître les limites des grands états de la déesse des fleurs, mais, semblables aux anciens géographes qui confondaient ce qui leur était peu connu, leurs efforts, jusqu’à ce jour, n’ont pu donner encore des résultats certains.

L'histoire des plantes n’a pas, comme celle des peuples,

ses annales plus où moins mensongères , où la vérité peut quelquefois jaillir de l'erreur; tout reste encore dans l'obscurité la plus profonde , et ia géographie botanique, qui date à peine de quelques années, marque avec peine quelques jalons sur les routes ténébreuses suivies par les anciennes peuplades de végétaux dans leurs conquêtes et dans leurs migrations.

Déjà, à plusieurs reprises , la terre a changé d'habitants; l’ancienne végétation, bien plus uniforme que celle d’aujourd'hui, s’étendait d’un pôle à l’autre sous l'influence d’une température élevée et constante; plus tard, les plantes, comme les animaux , se sont localisées , elles se sont partagées la terre, soumise à l'influence des latitudes, du sol et des saisons; ainsi se sont formés ces empires où règnent les grandes familles des végétaux.

Leurs himites, indécises pour nous, le sont aussi dans la nature ; les sujets d’un royaume ont pu voyager dans les contrées voisines , les traverser s'ils n’y rencontraient pas d'obstacles , s'établir et se propager à de grandes distances : si les conditions biologiques ne s’opposaient pas à leur développement.

Ainsi nous voyons les peuples émigrer de leurs propres contrées, pénétrer dans des empires étrangers , s’y fixer en acceptant les lois qui les régissent, ou s’y établir en détrursant leurs premiers habitants.

L'histoire des plantes nous offre les mêmes phasés et les mêmes rapports. Nous retrouvons au loin des sujets disséminés de lointains royaumes , nous trouvons ailleurs leurs colonies fixées depuis longtemps , et nous voyons encore de nos jours des luttes acharnées, où la patience et les efforts des espèces envahissantes finissent par triompher de la résistance des premiers possesseurs.

Ailleurs, ce sont des migrations parties de points opposés, qui se rencontrent sur une terre étrangère à leur naissance ; elles se heurtent, combattent longtemps et presque toujours finissent par se mélanger sur un sol qu’elles sont forcées de partager.

Des difficultés sans nombre viennent arrêter l'historien * qui cherche l’origine des peuples et la trace de leurs premières migrations ; combien sont plus grands encore les obstacles que trouve le botanisie géographe , quand il cherche à pénétrer ces grands mystères de l'extension des espèces et à retrouver le berceau d’où elles sont parties.

Ces difficultés ne doivent point le rebuter ; souvent, dans l'étude de la nature, nous sommes réduits à des considérations relatives, au lieu de préceptes absolus, à des analogies au lieu d’identités, à des soupçons plus ou moins rapprochés de la certitude.

Nous poursuivrons avec courage une tâche difficile, nous la restreindrons à une localité circonscrite dont nous connaissons les éléments, et nous laisserons une ébauchequi plus tard pourra s'améliorer, à mesure que les notions qui nous manquent viendront s'ajouter à celles que nous avons pu recueillir.

Afin de rattacher notre sujet à l’ensemble de la végétation, nous allons d’abord jeter un coup d’æil sur les principales formes végétales qui décorent la terre ; nous verrons ensuite auxquelles des contrées végétales appartient le plateau central de la France.

Nous rechercherons par quels moyens d'investigation nous pouvons reconnaître le centre de création d’une espèce et ses migrations. Nous terminerons par l’application de ces principes à la végétation du plateau central.

On nous pardonnera sans doute l'imperfection d’un tel

travail en songeant à ses difficultés, en se rappelant que nous entrons dans une voie qui n’a jamais été tracée , et où nous avons seulement la présomption de pénétrer sans penser que nous puissions Jamais nous-mêmes en aplanir les difficultés.

M. Schouw , le savant professeur de botanique de Copenhague, a publié, dans le t. viir du Linnea, un travail remarquable sur l’ensemble de la végétation du globe, et nous ne pouvons mieux faire, dans l’esquisse que nous allons tracer, que de rappeler et de suivre les divisions qu'il a proposées, ou ses régions Phyto-géographiques.

Ce beau travail, tout incomplet qu'il doit être, servira de base aux grandes cartes botaniques ultérieures ; c’est une mappemonde dont les grands états se dessineront successivement à mesure que les voyageurs continueront de parcouir la terre, en observant les formes végétales et les grands traits qu’elles impriment au paysage.

Ce n’est pas toutefois d’une manière arbitraire que M. Schouw a établi ses régions botaniques; des principes généraux l'ont guidé, ettrois considérations principales ont servi de base au tableau général qu’il nous a offert.

La première de ces considérations est que la moihé au moins des espèces qui croissent sur une étendue déterminée, soient particulières à celle région.

La seconde, que le quart des genres dans lesquels les espêces sont réparties soit propre aussi à celle même région , ou du moins que si quelques espèces de ces mêmes genres se trouvent disséminées dans des contrées étrangères, celles-ci ne soient que des raretés , tandis que la majeure partie des espèces qui les composent existent dans la région.

La troisième, c’est que des familles particulières appar-

tiennent à cette région, ou du moins qu’elles y dominent d’une manière décidée.

On voit ici combien la classification des plantes par familles naturelles facilite les études de géographie botanique. Sans cet admirable groupement des plantes qui out des rapports entr’elles , on serait bien loin encore de pouvoir établir quelques points de repère dans les recherches intéressantes relatives à la distribution primitive des végétaux.

Nous allons dire seulement quelques mots des 25 régions ou royaumes établis par M. Schouw, régions qu'il a souvent désignées par le nom des familles dominantes, quelquefois, faute de données suffisantes, par des noms géographiques , et qu'il a eu l’heureuse idée de dédier aux botamistes célèbres qui ont illustré ces régions par leurs voyages et leurs écrits.