I. Région des mousses et des saxifrages

Région arctique et alpine. — Région de Wahlenberg.

Cette région comprend les pays circumpolaires, depuis la limite des glaces jusqu’à celle des arbres, c’est-à-dire qu’elle s’avance, en Scandinavie au 70° parallèle , au 68° en Asie et au Kamschatka, et au milieu de l'Amérique septentrionale au 58° dans le Labrador, dans les îles polaires, le Groënland, l'Islande, etc., jusqu’au 600.

Comme l'élévation des lieux vient en compensation de la latitude , nous retrouvons les caractères de cette région arctique sur les sommets des hautes montagnes , partout où il existe des neiges éternelles et des glaciers. Telles sont les plus hautes régions des montagnes de l’Europe , de l'Asie septentrionale et probablement aussi de l’Amérique du Nord.

Elle s'étend, sur l’échelle verticale, depuis la limite des mers jusqu’à celle des neiges. C’est, pour le nord de la Scandinavie , de 500 à 1,000 mètres; pour le sud, de 1,160 à 1,700 mètres ; pour les Carpathes , de 1,500 à 2,700 ; pour les Alpes, du côté septentrional, de 2,200 à 2,600 ; du côté méridional , de 2,160 à 2,860. Cette limite est, pour les Pyrénées, de 2,160 à 2,600 sur le côté nord et de 2,300 à 2,860 pour le côté sud. L’Apennin porte cette limite de 2,000 à 3,000 mètres , en raison de sa latitude ; le Caucase de 1,800 à 3,300 ; l’Altai de 2,000 à 2,300. Et des limites différentes existent encore dans les montagnes de la Grèce, le Balkand et la Sierra-Nevada.

La température moyenne de cette région est, pour la partie polaire, de — 20 cent. pour l'hiver et de + 5° pour l'été, et pour la région alpine de — 6,5 en hiver et de+2,4 en été.

Les formes caractéristiques de cette grande région végétale, celles qui dominent au milieu d'autres végétaux appartiennent surtout aux genres Ranunculus , Arabis, Draba, Arenaria, Dryas, Potentilla, Saxifraga , Rhododendrum, Azalea, Gentiana, Pedicularis, Salix, plus d'immenses tapis de mousses et de lichens.

Quelques genres appartiennent plus spécialement à la sous-région polaire. Ce sont surtout les Coptis, Eutrema, Parrya , Diapensia, Andromeda, Ledum. D'autres se plaisent dans la sous-région alpine ; ce sont les Cherleria, Campanula, Phyteuma, Primula, Aretia, Soldanella.

La plupart des végétaux de ces contrées sont des plantes vivaces, basses, avec de grandes fleurs aux gracieux coloris, qui décorent l’été de ces froides contrées. Les arbres n’existent pas; des plantes sociales, en individus excessivement nombreux, couvrent de vastes étendues.

Des arbrisseaux et des arbustes sont les seuls représentants de la végétation arborescente ; les uns s’approchent des pôles et les autres s'élèvent sur les montagnes.

Parmi les premiers se trouvent : Betula nana , Salix lanata, S. fusca , S. Lapponum, S. reticulata, S. arctica, S. herbacea, Rubus chamæmorus, Empetrum nigrum, Andromeda hypnoides, A.tetragona, Arbutus alpina, À. Uva ursi, Azolea procumbens, Rhododendrum lapponicum, Menziezia cærulea. |

Parmi les seconds : Juniperus nana, Alnus viridis, Salix reticulata, S. herbacea , Rhododendrum ferrugineum , R. hirsutum , R. caucasicum , Vaccinium Myrhllus, V. uliginosum , Azalea procumbens , Arbutus alpina, À. Uva ursi, Empetrum nigrum.

On voit que les mêmes espèces croissent en même temps près des pôles et se retrouvent sur les hautes montagnes. Nous avons inscrit en italique les genres et les espèces qui appartiennent à notre flore.

Quelques plantes ne végètent que très-près de la région des neiges. Telles sont : Ranunculus glacialis, Saxifraga oppositifolia, Silene acaulis, qui viennent indistinctement dans les deux sous-régions polaire ou alpine. D’autres espèces, au contraire, affectionnent l’une ou l’autre de ces deux genres de localités.

On trouve, près des neiges polaires : Agrostis algida, Ranunculus hyperboreus, R. mvalis, Saxifraga rivularis, S. cernua, S. nivalis, Papaver nudicaule, Draba alpina, Lychnis apetala, Diapensia lapponica.

Près des-neiges des montagnes : Saxifraga doi L bryoides, Cherleria sedoides, Aretia helvetica , A. alpina, Draba nivalis, Petrocallis pyrenaica, Arabis bellidifolia, Myosotis nana, Gentiana nivalis, Achillæa nana, Linaria alpina,

Une seule de ces espèces appartient à notre circonscription, qui se rattache cependant par quelques caractères à la région qui vient de nous occuper.

Aucune espèce de culture n’est possible M ces contrées glacées ; la terre y est couverte de plantes peu élevées, à racines traçantes et vivaces , à souches entourées de débris, abnitées sous les restes entassés des feuilles desséchées, et cachées, l'hiver, sous une couche puissante de neige. Des terres couvertes du Bæomices rosea s'étendent à perte de vue ; d'immenses marais , cachés sous les touffes vertes ou rougissantes des Sphagnum, deviennent la retraite de nom- Preuses légions d'oiseaux , qui fuient les chaleurs de la zone tempérée. Les Splachnum rubrum et S. luteum décorent ces solitudes de leurs élégantes collerettes colorées ; le Salix lapponum y forme des forêts en miniature , et, près de ses buissons aux feuilles soyeuses, au milieu des Carex aux racinesenlacées, on voit s’élever les épis laineux de l’Eriophorum capitatum , dont le vent fait osciller les aigrettes argentées.

Un soleil pâle et sans vigueur éclaire sans interruption cette végétation polaire, que les brumes du nord viennent sans cesse humecter. Le printemps et l’été s'y confondent en quelques jours de lumière, pendant lesquels la nature se pare comme en ses jours de fête pour nos climats , et quelques espèces, égarées de la région que nous allons décrire, bravent pendant peu d’années la rigueur de ces terres inhospitalières.