ET

Les types de la végétation primitive que nous venons d'indiquer, n’ont pas été immédiatement détruits ; ils ont traversé, en modifiant leurs formes et leurs espèces, souvent aussi leurs genres , des àges géologiques très-différents, et nous les retrouvons encore dans la période triasique où nous entrons. Pendant que les grès bigarrés et les marnes irisées déposaient lentement dans les eaux leurs couches régulières, de magnifiques fougères agitaient encore leurs frondes légères et découpées. Divers Protopteris et de

majestueux Neuropteris s’associaient en forêts étendues, où végétaient aussi le Crematopteris typica, Schimper, l'Anomopteris Mougeotii, Brongn., et lejoli Trichomanites myriophyllum, Brongn. Les conifères prennent dès cette époqueun développement plus considérable ; les Haïdingera speciosa, Endl., etH. latifolia, Endl., forment avec les Voltzia heterophylla, Schimper, et V.acutifolia, Brongn.,de gracieuses forêts d'arbres verts dont les Araucaria de l'hémisphère austral peuvent seuls nous donner une idée.

D'élégantes monocotylédones, rappelant les formes des contrées équatoriales, semblent se montrer pour la première fois; l’Yuccites vogesiacus, Schimp., analogue à nos Aletris, et à nos Vucca, forment des groupes scrrés et étendus.

Une famille , jusqu'ici douteuse , apparaît d'une manière certaine sous la forme élégante du Nilssonia Hogardi, Schimp., ou Ctenis Hogardi, Brongn. Elle se montre encore dans le Zamites vogesiacus, Schimp., et le groupe des cycadées, joignant en partie l’organisation des conifères à l'élégance des palmiers, vient orner la terre qui révèle dans ces formes nouvelles toute sa fécondité.

Des plantes herbacées s'étendent sur le sol des forêts, ou se baignent dans les marais attiédis. La plus remarquable est l'OEtheophyllum speciosum, Schimp., dont l’organisation se rapproche à la fois des lycopodiacées et des typhacées, l’OEtheophyllum stipulare , Brongn., et le curieux Schizoneura paradoxa , Schimp., que ses caractères indécis laissent flotter entre les équisétacées, les astérophyllitées et la famille des smilacinées. Ainsi commence, pour se développer par la suite , le règne des dycotylédones à graines nues, des angiospermes , composées principalement de deux familles encore bien représentées sur la terre , les conifères et les cycadées. Les premières, d’abord très-abondantes,

s'associent aux cryptogames cellulaires qui abondent encore sur la terre et qui paraissent en voie de décroissement ; puis aux cycadées , qui se montrent avec timidité et qui bientôt prendront une large part dans les brillantes harmonies du règne végétal.

Cette période, qui déjà offre un si grand intérêt dans l’histoire du globe, ne peut manquer par la suite d'offrir des faits nouveaux peut-être inattendus. Ce n’est encore quesur un seul point de la terre que cette flore a été étudiée , c’est sur les pentes des Vosges, dans des lieux mêmes où la végétation actuelle a le plus de rapport avec celle du plateau central, et où l’on pourrait même dire qu'il y a identité avec celle qui recouvre le plateau montagneux de l’Auvergne. |

A la suite des grès bigarrés, dont la végétation n’est guère connue, comme nous venons de le dire, que par les débris ensevelis sur les flancs des Vosges, vient une autre flore qui appartient géologiquement encore au dépôt du trias, c’est la flore du Keuper ou des marnes irisées, de ces terrains qui précèdent les formations jurassiques et qui renferment dans leur sein de très-grands dépôts de sel gemme.

Les cryptogames cellulaires y dominent comme dans le terrain houiller, mais les espèces sont changées et beaucoup de genres sont différents ; les Cladophlebis, les Sphenopteris, les Coniopteris et Pecopteris dominent au milieu des autres fougères par le nombre de leurs espèces. Les Equisetacées sont plus développées que dans tous les autres terrains. Une des plus belles espèces est le Calamites arenaceus Brongn., qui devait constituer de grandes forêts. Ses troncs cannelés simulaient d'immenses colonnes, au sommet desquelles des branches feuillées, disposées en gracieux verticilles, devaient montrer les formes élégantes de notre Equise-

tum sylvaticum. Aiïlleurs naïssaient en société de curieux Equisetum et des Equisetites singuliers, dont une espèce, l'E. columnaris, Brongn., élevait à une grande hauteur ses tiges herbacées aux articulations stériles.

Quel aspect singulier présentaient alors ces terres anciennes, si l'on ajoute à leurs forêts les Pterophyllum et les Zamites de la belle famille des cycadées, et les conifères qui vivaient en même temps surces terres humectées !

C'est à cette époque, encore placée sous le règne des dycotylédones angiospermes, qu'il faut rapporter la première apparition des vrais monocotylédones. Le Preisleiria antiqua, Sternb., aux longs pétioles, suspendait, en grimpant sur les vieux troncs, ses grappes de haies colorées, comme le font aujourd’hui les Smilax, à la famille desquelles le Preisleiria pouvait appartenir. Ailleurs, au milieu des marécages, naissaient les touffes des Palaeoxyris Munsteri, Sternb., graminée ou Joncée peut-être, qui égayait les bords des eaux.

On voit que pendant longtemps la terre a conservé sa végétation primitive , et c'est avec lenteur que des formes nouvelles s'y introduisent et peuvent s’y multiplier. Mais si nos types actuels font défaut à ces époques reculées, nous devons reconnaitre aussi que les plantes qui parmi nous représentent la végétation du monde primitif, sont souvent déchues de leur grandeur. Nos prêles et nos lycopodiacées sont de faibles images des Lepidodendron et des Calamites , et les astérophyllitées avaient déjà quitté le monde avant l’époque que nous décrivons.

Nous arrivons à une grande période géologique qui est celle des terrains jurassiques, immense dépôt de grès et de calcaire , pendant lequel il semble que la terre n'ait pas éprouvé de grandes convulsions. Une température plus élevée que la nôtre régnait sous les zones actuellement tempé-

rées, de vastes mers ou de grands lacs occupaient partout d'immenses étendues de terrain, et l’atmosphère, encoreobscurcie de vapeurs et chargée de l'acide carbonique qu’y versaient les sources calcarifères, devait offrir à la végétation les circonstances les plus favorables à son développement.

Elle a pris en effet un bien grand essor. On y voit en abondance encore ces belles cryptogames cellulaires, si va riées de formes et d'aspect, ces magnifiques fougères de l’ancien monde et ces curieuses équisetacées. C’est pour la période entière le règne des dycotylédones gymnospermes; les conifères s’y montrent toujours, mais les cycadées sont les plantes qui acquièrent la prépondérance, surtout à la fin de cette longue période. Enfin, si les dycotylédones ordinaires ne s’y montrent pas encore, on pense du moins que les monocotylédones, déjà parues dans les marnes irisées, y sont réellement représentées. La longueur de cette période a dù être considérable.

Les calcaires y dominent et constituent de puissantes assises. Les eaux minérales qui ont amené de l'intérieur de la terre ces masses énormes de calcaires, ont dû sans doute répandre dans l’air tout l'acide carbonique qui tenait le souscarbonate en dissolution. Elles ont dù contribuer pour beaucoup à l'humidité de l'atmosphère et à l'élévation de sa température. Les circonstances qui avaient été favorables à la végétation de la flore des houillères se reproduisent ici, et nous voyons en effet les régions végétales prendre de l’étendue et se couvrir de plantes plus variées.

Comme la végétation de la période jurassique varie pendant sa longue durée en conservant toutefois des caractères d'analogie très-frappants, M. A. Brongniart l’a partagée en plusieurs flores distinctes, où quelques espèces seulement sont communes. Il y a même réuni l’époque que nous venons

d'indiquer comme étant celle des marnes irisées, et dont la végétation a de grands rapports avec celle des terrains jurassiques. Il nous reste donc à passer'en revue : 1°. l’époque du Lias ; 2°. l’époque de l'Oolite ; 3°. l’époque Wealdienne.

1. Epoque du Lias. — La flore du lias offre pour caractère essentiel l’augmentation considérable des cycadées. La famille des fougères reste cependant toujours dominante sur les autres familles. En ajoutant, dit M. A. Brongniart, à cette flore les espèces nouvelles signalées par M. Fr. Braun., elle s’accroitrait de 25 et se trouverait ainsi portée à plus de cent, comprenant 47 fougères et autres cryptogames acrogènes , et 90 dycotilédones gymnospermes, dont 39 cycadées et 11 conifères.

Les caractères essentiels de cette époque sont donc : 1°. la grande prédominance des cycadées , déjà bien établie, et la présence de genres nombreux dans cette famille, et surtout des Zamites et des Nilssonia ; 2°. l’existence parmi les fougères de beaucoup de genres à nervures réticulées, qui se montraient à peine et sous des formes peu variées dans lesterrains plus anciens, mais dont quelques-uns cependant commençaient à paraître dans la période du Keuper. Tels sont les Camptopteris et les Thumatopteris.

M. Braun admet aussi à cette époque la présence de plusieurs monocotylédones, probablement aquatiques, qu'il distribue dans ses deux genres Poacites et Cyperites.

2. Epoque de l'Oolite. — L'époque de l’oolite a été sans doute une des plus belles et des plus fertiles de la nature. Environ 100 espèces de plantes composent sa flore connue. Ce sont encore de jolies fougères ; les unes à larges frondes , comme l’Hemitelites Schouvii, Brong. ; d’autres légères et délicates comme les Sphenopteris et les Hymenophyllites. Un des caractères remarquables de cette époque,

dit M. A. Brongniart, est la rareté des fougères à nervures réticulées, si nombreuses dans le lias. Æ{ espèces composent la totalité de cette famille, et 11 appartenant aux marsiléacées , aux équisétacées et aux lycopodiacées, portent à 52, c'est-à-dire à la moitié du total , le groupe des cryptogames acrogènes. :

-La prédominance des cycadées est remarquable, leur nombre s'élève à 33 ; mais déjà l’on voit diminuer le nombre des Ctenis et des élégants Pterophyllum , déjà il y a moins de Nilssonia , genres dont les formes appartiennent à l’ancien monde , et l'on voit au contraire de très-nombreuses espèces appartenant aux Zamites, aux Otozamites, qui représentent les cycadées de notre époque ; les conifères, au nombre de 12 à 13, ne sont plus les mêmes que celles du Keuper, quant aux espèces, mais elles y tiennent par les genres.

Indépendamment de ces plantes qui ornaient les rivages des grandes mers oolitiques, le paysage prit un aspect singulier par l'apparition du groupe des pandanées. Le fruit globuleux du Podocaria Bucklandii, Unger, appartenait sans doute à des arbres au large feuillage disposé en spirales, et à racines aériennes comme celles des Pandanus qui habitent nos contrées tropicales. Une autre famille, qui fait aujourd’hui le plus bel ornement de la terre , venait ombrager de ses larges palmes les eaux tièdes où nageaient les Ictyosaurus , les Plesiosaurus et cette foule de hideux reptiles qui régnaient alors sur la terre. Les Carpolites conica, C. areolata, C. Bucklandii, annonçaient la présence des palmiers et nous montraient toute la majesté de leurs formes.

Ainsi apparaissent successivement, dans les âges dumonde, les familles qui existent encore à l’époque où nous vivons,

et qui semblent n’avoir occupé la terre qu'aux temps fixés par le sublime auteur de toutes les créations.

3. Epoque Wealdienne. — Une dernière formation à laquelle les eaux douces semblent avoir bien plus contribué que celles de la mer, nous montre la terre couverte d’îles nombreuses, repaires de gigantesques reptiles qui se trainaient dans la fange ou vivaient à l’ombre d’épaisses forêts. 60 espèces végétales ont déjà été recueillies, et, sur ce nombre, la moitié au moins appartient aux cryptogames acrogènes. La famille des fougères nous offre toujours ses espèces arborescentes au feuillage découpé. Les Protopteris erosa, Unger, de nombreux Pecopteris buissonneux, des Alethopteris , des Sphenophyllum et le joli Neuropteris Huttonii , Dunkr., croissent en toufles sous l’ombrage des Pterophyllum Humboldtianum , Dunck., et des gigantesques Zamiostrobus crassus. À la même famille appartient peut-être aussi le Clathraria Lyelli, qui semble avoir formé des forêts étendues.

A ces végétaux se Joignaient aussi des conifères dont les Abietites , les Juniperites et surtout d’abondants Brachyphyllum, étaient les curieux représentants; aussi la plus grande analogie de végétation règne pendant ces diverses périodes des terrains jurassiques. Les circonstances climatériques , les milieux ambiants semblent rester les mêmes, et la végétation ne subit aucune de ces transformations que nous allons voir se produire dans les époques suivantes.

À mesure que nous nous éloignons des temps de la création primitive et que, traversant les âges, nous nous rapprochons lentement de l’époque actuelle, les sédiments se reti-

rent des régions polaires, et se restreignent dans les zones tempérées ou équatoriales. Les grandes couches de sables et de calcaires qui constituent la formation crayeuse , annoncent un état de choses bien différent du précédent. Les saïsons ne sont plus masquées par la chaleur centrale, il existe déjà des zones de latitude , déjà les conditions biologiques des êtres vivants se rapprochent de celles que nous éprouvons et la végétation prend un caractère tout particulier. Jusqu'ici deux classes de végétaux avaient dominé les autres ; les cryptogames cellulaires d’abord , les dicotylédones gymnospermes ensuite , et, à l'époque où nous sommes arrivés, époque transitoire pour la végétation, les deux classes qui avaient régné auparavant s’affaiblissent, et une troisième, celle des dicotylédones angiospermes prend timidement possession du terrain. Composée d’abord d’un petit nombre d’espèces, elle occupe seulement une petite partie du sol; elle veut ensuite le partager , et dans les périodes suivantes, comme dans la nôtre, nous verrons son règne solidement établi. C’est en effet pendant la période crétacée que l’on voit naître les premières dicotylédones angiospermes. Des fougères arborescentes se sont maintenues, et les élégants Protopteris Singert, Presl. , et P. Buvignieri, Brongn. , livrent encore leurs frondes légères aux vents de cette période agitée. Des Pecopteris différant des espèces Wealdiennes , vivent dans les mêmes lieux. Des Zamites, des Cycadites et des Zamiostrobus annoncent, à l’époque crayeuse, une température encore élevée. De nouveaux palmiers se montrent, et parmi eux on remarque surtout le Flabellaria chamæropifolia, Gœæp., qui devait porter de majestueuses couronnes. Les conifères ont résisté bien plus que les cycadées; elles formaient alors, comme de nos jours, de grandes forêts où les Damarites, les Cunningamites, les Araucarites, les

Eleoxilon , les Abietites, les Pinites, etc. rappellent des formes encore existantes mais dispersées sur tous les points de la terre.

De cette époque datent les Comptonites, attribués aux myricées, l’Alnites Friesi, Nils., que l’on regarde comme une bétulacée, le Carpinites arenaceus, Gœæp., qui serait une cupulifère , les Salicites qui représenteraient nos saules arborescents. Les acérinées auraient leur Acerites cretaceus, Nils., et les juglandées leur Juglandites elegans, Gœp. Mais l'apparition la plus intéressante de cette période est celle des Crednaria, de ces feuilles aux trois nervures, dont la craie compte déjà huit espèces, et dont la place reste incertaine dans la classification. Les Crednaria, comme les Salicites, étaient certainement des arbres, ainsi que la plupart des espèces qui vivaient à ces époques reculées.

Pourquoi, dès l’apparition de ces nouvelles familles, avons-nous sous les yeux des espèces arborescentes? La première explication qui se présente est la solidité des tissus dans ces espèces, et la délicatesse des plantes herbacées qui s’oppose à leur conservation. L’adhérence des feuilles, qui ne leur permet pas de se détacher de leur tige et d’être entrainées par les vents, peut aussi être invoquée comme une des causes qui donnent aux arbres une grande prédominance. Cependant on connaît des espèces très-délicates herbacées , des cryptogames fugaces qui ont été conservées, et s’il faut nécessairement faire la part des causes de destruction que nous venons d’énoncer , on doit peut-être aussi considérer sous un autre point de vue la prééminence des espèces ligneuses. La température élevée qui est favorable aux plantes arborescentes , existait alors dans ces localités, comme elle existe aujourd'hui sous les tropiques, et c'est une condition favorable à l’état de choses que nous avons observé.

D'un autre côté, si l’aggrégation des individus végétaux , comme celle des animaux, était un signe d'imperfection , nous arriverions à ce résultat singulier de voir apparaître d’abord les familles les moins parfaites, c'est-à-dire celles où le nombre des arbres et, des plantes vivaces l’emporte de beaucoup sur les plantes annuelles, et nous voyons en effet les fougères, les cycadées, les conifères, les amentacées , groupes dans lesquels il n’existe même de nos jours aucune plante annuelle, se présenter les premières sur la terre, et être encore accompagnées d'espèces arborescentes appartenant à d’autres familles. Nous ne trouvons au contraire, dans des terrains même plus récents, qu’un bien petit nombre de débris de crucifères, de synanthérées, d’ombellifères, familles qui renferment le plus grand nombre de plantes monocarpiennes, et dans lesquelles les arbres sont de véritables exceptions.

Les siècles s’écoulent et les âges du monde se succèdent, en se rapprochant de l'époque où Dieu a permis à l’homme d'exister. Après ces grands dépôts de craie formés dans les eaux marines, de nouveaux continents s'élèvent, et leurs surfaces encore imbibées sont bientôt ravinées par de nouveaux torrents. La période tertiaire est arrivée, cette époque de sédimentations locales, qui doit être silongueet pendant laquelle la terre a dù nous offrir ses plus riches créations. Notre globe devait alors présenter entre la terre et les eaux une disposition analogue à celle qu'il a conservée de nos jours. Quelques bras des mers s’avançaient encore sur les continents, quelques portions des terres aujourd’hui réunies, étaient alors des îles, mais l’ensemble était sensiblement le même, quant aux grandes masses de terrains. |

Ce qui caractérise surtout cette période, c’est la présence d’une multitude de lacs, maintenant pour la plupart desséchés ; c’étaient souvent des bassins étagés dont les vallées actuelles nous montrent les traces les plus évidentes; c’étaient des courants puissants qui les alimentaient et dont les lits encore indécis laissaient à leurs eaux un parcours irrégulier et changeant.

La température de la période tertiaire était assez élevée pour donner à la végétation une grande activité. Tous les êtres vivants pullulaient sur la terre sous l'influence des heureuses conditions qui existent encore sous la zone tropicale.

Plusieurs formes du monde primitif perdent tout-à-fait la vie dès l'apparition de cette période, et ces végétaux modernes qui pendant le dépôt de la craie essayaient de se multiplier sur la terre , y dominent pendant tous les temps que nous allons parcourir. Des familles nouvelles apparaissent, celle des palmiers devient prépondérante, Les dicotylédones gymnospermes , les seules de cette grande classe qui se fussent montrées dans les anciens dépôts, conservent seulement quelques représentants , et les dicotylédones angiospermes, les diverses monocotylédonées deviennent prédominantes comme elles le sont maintenant sur toute la surface du globe. Les conifères qui persistent dans les terrains tertiaires, appartiennent à des genres de régions tempérées. Mais au reste ce que nous appelons ici la période tertiaire, est une longue succession de petites époques dont l’âge est presque impossible à établir, car nous pensons que les latitudes ont exercé une grande influence sur chacun des bassins partiels qui composent ces terrains. Nous croyons que les caractères que nous attribuons à un étage distinct de ce terrain, ont pu se montrer successivement, dans des temps différents, sur des points éloignés, et nous ne pouvons jeter

que quelques vues d’ensemble sur la magnifique végétation de cette période. Malgré toutes nos incertitudes sur l’âge des bassins , nous adopterons provisoirement, ayec M. A. Brongniart, la division ordinaire admise par la plupart des géologues, et nous partagerons cette grande période en trois époques, les terrains tertiaires enférieurs, moyens et supérieurs ; ces derniers se rattachent à la période diluvienne, qui n’est elle-même que le commencement de l’époque actuelle, en sorte qu'il y a liaison intime, au moins pour la végétation, entre la fin de la période de la craie et la période actuelle, au moyen des divers étages du terrain tertiaire.

1. Terrains tertiaires inférieurs. — Cette première époque nous rappelle entièrement les paysages tropicaux de l'ère actuelle, dans les lieux où l’eau et la chaleur impriment ensemble à la végétation une force et une majesté inconnues dans nos climats. Les algues, qui déjà à la fin de la période crayeuse peuplaient les eaux marines, 5e montrent sous des formes encore plus variées au commencement des dépôts tertiaires, quand ils ont lieu sous les eaux marines. Des hépatiqueset des mousses croissent dans les lieux humides ; de jolies fougères, comme les Pecopteris, les Tœæniopteris, et l’Equisetum stellare, Pomel , vivent encore dans les lieux frais et humectés. Les eaux douces sont remplies de nayades, de Chara, de Potamogeton, de Caulinites, de Zosterites et d’Halochloris. Leurs feuilles nageantes ou submergées comme celles de nos plantes aquatiques , recèlent des légions de mollusques dont les débris sont aussi arrivés Jusqu'à nous.

De très-nombreuses conifères vivent pendant cette époque. M. Brongniart en énumère 41 espèces, qui pour la plupart nous ramènent aux formes actuelles des pins , des cyprès, des thuia , des genévriers, des sapins, des ifs et des éphédra.

Des palmiers se mêlaient à ces groupes d’arbres verts ; les Flabellaria parisiensis, Brongn., F. rhapifolia, Stern, F. maxima, Ünger, et des Palmacites, étalaient leurs larges couronnes près de magnifiques Higtea , malvacées sans doute , arborescentes comme plusieurs d’entre elles le sont de nos jours dans les climats très-chauds.

Des plantes grimpantes, telles que le Cucumites variabilis, Brongn., les nombreuses espèces de Cupanioides appartenant l’une aux cucurbitacées, les autres aux sapindacées, enlaçaient leurs tiges autour des troncs sans doute ligneux de légumineuses variées.

Les familles des bétulacées, des cupulifères montraient la forme alors nouvelle des Quercus ; des juglandées, des ulmacées, se mêlaient aux proteacées reléguées aujourd’hui dans l'hémisphère austral. Des Dermatophyllites, conservées dans le Succin, paraissent appartenir à la famille des éricinées , et le Trapa Aretusæ, Unger, du groupe des œnothérées, flottait sur les eaux peu profondes où végétaient les Chara et les Potamogeton.

Cette flore nombreuse comprend plus de 200 espèces, dont 143 appartiennent aux dicotylédones, 33 au monocotylédones et 33 aux cryptogames.

Les arbres y dominent comme dans la période précé- .dente ; mais le grand nombre de plantes aquatiques s’accorde avec les faits géologiques qui placent à cetté époque les lacs étendus qui divisaient les continents, et la présence de vastes haies marines qui pénétraient dans les terres.

2. Terrains terliaires moyens. — A cette seconde époque des terrains tertiaires, autant du moins qu’on puisse en juger par les débris retrouvés, lés algues et les monocotylédones marines deviennent moins abondantes que dans la précédente, les fougères diminuent encore, la masse

des conifères s’affaiblit et les palmiers multiplient leurs espèces. Quelques-unes , déjà citées à l’époque précédente, semblent appartenir encore à celle-ci, et de magnifiques Flabellaria animent le paysage avec de beaux Phœænicites qui se montrent pour la première fois. On remarque dans les conifères des genres nouveaux parmi lesquels on distingue le Podocarpus, cette forme australe du monde actuel. Presque toutes les familles arborescentes ont des représentants : les myricées, bétulinées, eupulifères, ulmacées , morées, platanées, salicinées, laurinées , combretacées, calycanthées, légumineuses, anacardiées , zanthoxilées, juglandées, rhamnées, acérinées, apocinées, rubiacées, composent les forêts de cette époque, où pour la première fois des types si différents sont réunis. Les eaux se couvrent du Nymphœa Aretusæ, Brongn., et du Myriophyllites capilifolius , Unger ; le Culmites anomalus , Brongn., et le C. Gœpperti, Munst., naissent à profusion sur leurs bords, et le grand Bambusinites sepultum les ombrage de ses longues tiges articulées ; des espèces analogues .décorent de nos jours les grandes rivières du nouveau monde. Une ombellifère est même indiquée par M. Unger , c’est le Pimpinellites zizioides.

De cette époque datent des couches puissantes de lignite, résultat de l'accumulation séculaire de tous ces arbres différents. Il semble que la végétation arborescente atteigne alors son apogée. Des Smilacites enlaçaient comme des lianes ces grands végétaux qui tombaient sur place de vétusté. Quelques parties de la terre nous offrent encore ces grandes scènes de végétation. Elles ont été décrites par les voyageurs qui ont parcouru les régions tropicales, où souvent la nature déploie le luxe le plus grandiose sous des rideaux de nuages qui ne permettent pas aux rayons du

soleil de venir éclairer la terre. M. d’Orbigny en rapporte un exemple très-intéressant : « J’avais atteint, dit-il, une zone (rio Chapuré, Amérique du sud) où il pleut régulièrement » toute l’année. A peine aperçoit-on par intervalle les rayons » du soleil à travers les rideaux de nuages qui le voilent » presque constamment. Cette circonstance, jointe à la cha- » leur, donne un développement extraordinaire à la végéta- » tion. Les lianes tombent de toutes parts en guirlandes du » haut des arbres dont le sommet se perd dans la nue (1). »

Les espèces fossiles de cette période , au nombre aujourd’hui connu de 133, se rapprochent déjà de celles qui embellissent nos paysages. Déjà les plantes équatoriales sont mélangées de végétaux des climats tempérés ; mais ce ne sont pas encore nos espèces. Les chênes croissent à côté des palmiers, les bouleaux avec les bambous, les ormes près des laurinées , les érables sont unis aux combrétacées, aux légumineuses et aux rubiacées tropicales. Les formes des espèces appartenant aux climats tempérés sont plutôt américaines qu’européennes.

3. Terrains tertiaires supérieurs. — Arrive enfin cette dernière époque qui a précédé la nôtre, cette époque où les zones tempérées étaient encore embellies par les formes équatoriales qui déclinaient lentement, chassées par un climat refroidi et par l’envahissement d’espèces plus vigoureuses. Les grandes commotions terrestres ont eu lieu , les montagnes ont recueilli des neiges éternelles, les continents offrent leurs formes actuelles, mais de grands lacs, aujourd’hui desséchés , existent encore ; des rivières puissantes promènent majestueusement leurs eaux sur de riantes campagnes, où l’homme n’est pas venu modifier la nature.

(4) D'Orbigny, Voyage, t. 5, p. 153.

212 expèces composent cette flore, où les fougères du monde primitif sont à peine indiquées, d’où les palmiers ont peut-être disparu tout à fait, et où l’on voit les formes se rapprocher bien davantage de celles que nous avons constamment sous les yeux. Le Culmites arundinaceus, Unger, abonde autour des eaux, où croît aussi le Cyperites tertiarius, Unger, où nage le Potamogeton geniculatus, Braun, et où vit sans doute submergé l’Isoetites Braunnii, Unger. De grandes conifères forment toujours des forêts. Cette belle famille a, comme on le voit, traversé toutes les époques pour venir nous offrir son port élégant et sa verdure persistante ; les Taxodites, les Thuyoxilon , les Abietites, les Pi< nites , les Eleoxylon , les Taxites sont les formes les plus abondantes.

Le caractère dominant de cette époque est l'abondance du groupe des amentacées ; tandis que les conifères sont au nombre de 32 , le groupe précédent a 52 espèces, parmi lesquelles nous retrouvons en abondance les genres européens tels que : Alnus, Quercus, Salix, Faqus, Betula, Carprnus, etc. Les familles suivantes constituent la flore arborescente de cette époque, outre celles que nous venons d’imdiquer : balsamiflorées , laurinées , thymélées, santalacées, cornées, myrtacées, calycanthées, pomacées, rosacées, amygdalées , légumineuses , anacardiées, juglandées , rhamnées, célastrinées, sapindacées, smilacinées, acérinées, tiliacées, magnolacées, capparidées , sapotées , styracées , oléacées , éhénacées, ilicinées, éricinées.

Dans toutes ces familles se trouvent un grand nombre de genres européens, souvent même plus abondants en espèces qu'ils ne le sont maintenant. Ainsi, comme le fait observer M. Brongniart, on compte, dans cette flore, 14 espèces d’érables, 13 espèces de chénes, et ces espèces proviennent de

deux ou trois localités très-circonscrites, qui, dans l’époque actuelle, ne présenteraient probablement, dans un rayon de quelques lieues, que 3 ou # espèces de ces genres.

Cette richesse de certains genres arborescents et les formes particulières des espèces qu'ils renferment , jointes à la présence et au mélange de genres tout à fait étrangers, établissent des points de contact très-marqués entre cette dernière flore et celle qui occupe aujourd’hui une partie de l'Amérique du Nord , la Chine et le Japon et les pentes de l'Himalaya. Les rapports que nous avons signalés plus haut entre ces diverses régions botaniques et la nôtre, sont bien plus marqués avec cette dernière époque des terrains tertiaires qu'avec notre époque actuelle; mais 1l restait encore, dans cette végétation ensevelie , des genres qui se sont réfugiés sous la zone torride , des Bauhinia, des Cassia, d’autres légumineuses arborescentes dont nous ne conservons plus de traces dans nos climats. À peine si cette flore nous donne quelques plantes herbacées, et, comme dans celle de l'Amérique du Nord, les arbres y sont multipliés et variés, tandis qu’en Europe la flore arborescente s’est singulièrement appauvyrie.

Les rapprochements entre la flore fossile dont nous venons de parler et la flore américaine sont si saillants, que, « malgré les analogies générales qui existent entre les végétaux de ces terrains (tertiaires supérieurs) et ceux qui vivent actuellement dans les régions tempérées, aucune espèce, dit M. Brongniart , ne paraît identique , du moins avec les plantes qui croissent encore en Europe ; et si, dans quelques cas rares, des identités complètes paraissent exister, c’est entre ces végétaux fossiles et des espèces américaines. Ainsi, la flore de l’Europe, même à l’époque géologique la plus récente, était très-différente de la flore européenne actuelle. »

On conçoit que des recherches ultérieures puissent modifier nos connaissances sur les flores des différentes périodes géologiques, car à peine connaissons-nous , sous ce rapport, quelques points de l'Europe. Aussi n’avons-nous présenté, dans cet aperçu de la géographie botanique fossile de l’Europe, que des résultats saillants, qui ont de l'importance par leur généralité, et que les découvertes futures ne peuvent guère altérer. Il restera sans doute toujours constant que les cryplogames cellulaires dominaient aux premiers âges du monde , que les dicotylédones qymnospermes ont régné à leur tour , et que le nombre des dicotylédones angiospermes a été en augmentant depuis là période où elles se sont montrées jusqu’à celle où nous vivons. Les trois grandes divisions établies par M. A. Brongniart reposent sur un ensemble de faits si constants , que nous devons les regarder comme l'expression de la vérité.

Le théâtre où se joue le grand drame du monde a changé plusieurs fois de décors avant que l’homme ait pu en saluer l’auteur de ses respectueuses acclamations. À son apparition sur la terre, il a levé les yeux vers le ciel, et les merveilles des cieux l’ont ébloui ; il les a baissés vers la terre , et la beauté de sa parure l’a pénétré d’admiration. Tous les âges de la nature ont tracé leur empreinte sur ce globe , qui est devenu son séjour et son tombeau. La singulière végétation du monde primitif a laissé son image dans les îles du grand Océan; les palmiers et les cycadées forment encore une ceinture équatoriale autour de la terre; les conifères sont répandues partout, et les formes des terrains les plus modernes se sont réfugiées dans l’Amérique du Nord ou dans

l'Asie tempérée. Une variété extraordinaire de types essentiellement modifiés est le caractère de cette flore contemporaine , où le nombre des espèces est en rapport avec la diversité des sites et des climats. Lorsque la température était uniforme, lorsque la terre ne présentait encore que des îles ondulées et des mers sans rivages, les formes des êtres vivants, et surtout celles des végétaux terrestres, soumises aux mêmes influences, offraient partout de l'uniformité.

Quand, plus tard, les montagnes soulevées amenèrent sur les continents des différences de niveau ; quand la chaleur centrale, comprimée par une couche épaisse de terrains refroidis, laissa aux saisons une légère prépondérance sur son action; quand l'atmosphère, par suite de l'émission des sources calcarifères, changea de composition et peut-être de densité, la variété des flores augmenta comme celle des lieux et des causes alors agissantes.

Plus tard encore , de grandes chaînes de montagnes ont surgit, en élevant leurs cimes au-dessus des mers ; les continents existent et s'étendent au loin, les eaux douces ou salées emplissent des bassins, l’atmosphère est épurée, la chaleur centrale est refoulée , et les saisons indépendantes exercent tout leur empire. Jamais , avant l’époque actuelle, il n’y eut sur notre planète autant de diversité; des glaces aux deux pôles, des sommets neigeux sous la zone torride , une ceinture brülante entourant la terre, et des zones tempérées offrant aux végétaux des stations aussi diversifiées qu'ils le sont eux-mêmes, et les flores se pliant à chacune de ces conditions, multipliant leurs types et leurs espèces , comme la terre a différencié elle-même les conditions de leur habitation.

Ainsi les plantes se succèdent, augmentant en nombre à chaque période jusqu’à la nôtre, où sans doute les limites

des caractères ne sont pas encore fixées pour toutes les plantes qui croissent sous nos yeux.

Admettrons-nous pour l’Europe une création nouvelle à chacune des époques dont nous avons signalé les différences ? Croirons-nous davantage à des émigrations lointaines pour venir repeupler des terres dévastées par les révolutions géologiques ? Nous voyons, au contraire, les espèces fossiles les plus récentes de l'Europe réfugiées, si elles existent encore, dans l'Amérique et dans l'Asie tempérées. Les migrations pe s’opèrent qu'avec lenteur ; elles n’acquièrent tous leurs développements que pendant les longues périodes de tranquillité, et souvent ces colonies , loin de leur mère-patrie et soumises à de nouvelles influences, s’altèrent et perdent en partie leur caractère originel. Une espèce végétale, sur les limites de son aire d’extension , n'offre le plus souvent que des variétés déjà considérées comme espèces nouvelles par des botanistes qui se hâtent trop peut: être, mais auxquels les siècles futurs donneront raison.

S'il est un fait digne d’être remarqué en comparant les dernières flores fossiles à la végétation actuelle , c’est le peu d'expansion géographique des espèces. Chaque bassin tertiaire a ses formes particulières , qui très-souvent sont nettement localisées, et il est probable que l’aire d'extension de chacune de ces espèces est plus rétrécie que celles qui sont occupées, à notre époque, par la plupart des plantes. La longueur évidemment croissante des périodes géologiques a dù avoir une action très-positive sur l’irradiation des plantes, et la diversité des stations , jointe au long intervalle accordé aux migrations, ont dù faciliter les modifications successives et augmenter lentement le nombre des espèces, ou des formes qui le deviendraient, par la stabilité ou la force d’habitude.

Nous ne pouvons croire que Dieu, auquel nous devons tout rapporter, quels que soient nos systèmes ou nos hypothèses, ait accompli des créations nouvelles chaque fois qu'il a marqué la terre d’un signe destructeur. N’est-il pas plus simple et plus digne de sa haute sagesse de lui voir modifier ses productions par les conditions biologiques dont il les entoure , que de renouveler la création des germes dont une fois pour toutes il avait doté la terre?

Nous ne pouvons voir, dans la végétation admirable qui couvre maintenant notre globe, que les descendants modifiés de ces types que nous avons essayé de faire revivre , et dont nous n'avons exhumé les débris que pour montrer leur analogie avec les espèces actuelles dont nous cherchons à dévoiler l'origine.

L'Europe, composée d’abord de grandes îles séparées par des mers, a bientôt réuni les points divers de son archipel ; les dépôts houillers et jurassiques qui ont comblé la mer environnante ont été soulevés à des époques plus modernes , et des points éloignés , séparés par des eaux profondes, ont été réunis en un continent découpé, qui forme la partie occidentale de l'Asie.

Sur laquelle de ces îles primitives sont nées les premières plantes qui ont émigré sur les autres ? Sont-elles venues du centre de l’Asie, ou sont-elles propres aux lieux qui les possèdent ? Nous l’ignorons. Mais , à l’époque de la flore qui a précédé la nôtre, il est certain que de grandes portions des terres de France étaient alors émergées, et que le plateau central, qui n’a jamais été recouvert par les eaux marines, était une des contrées les plus anciennes du monde. Il était donc couvert de cette végétation arborescente des deux dernières époques , et la flore variée que recèlent ses couches calcaires et ses lignites schisteux ne peuvent laisser aucun

doute dans les esprits. Alors il avait ses grands lacs creusés dans les terrains primitifs, communiquant souvent ensemble, et versant leurs eaux dans la Limagne, qui de tous était le plus grand , ou dans le vaste bassin de la Loire, qui les conduisait à l'Océan. Les volcans n’avaient pas encore paru, et le grand plateau granitique , qui s'étendait sur un vaste espace, ne pouvait offrir alors qu'une élévation de 1,000 à 1,100 mètres tout au plus sur sa majeure partie.

Un relief plus élevé se manifestait entre le bassin de la Loire et celui de l’Allier ; la chaîne du Forez était déjà soulevée, avec des points culminants de 12 à 1,400 mètres; la Margeride , toute primitive , existait aussi , mais les grandes sommités, toutes volcaniques, ne paraissaient pas encore.

Nous sommes certain qu’à cette époque la végétation du plateau central était celle des terrains tertiaires moyens , et tout au plus celle de l’époque suivante.

L'apparition des trachytes signale , pour le centre de la France, une surélévation qui n’est peut-être pas considérable, mais leurs larges coulées fondues et les grands amas de leurs tufs ponceux ont dàù détruire une grande partie de la végétation. |

Si ces premières éruptions volcaniques ne datent pas de la même époque que les terrains tertiaires supérieurs, elles n’en sont pas éloignées, car les couches ponceuses qui ont été stratifiées dans de petits bassins renferment, dans leurs assises, des empreintes de plantes qui n’appartiennent plus à nos climats , et qui nous prouvent que si déjà la flore actuelle commençait à s'emparer du sol, elle le partageait au moins avec celle de l’époque précédente.

La période très-longue, pendant laquelle les basaltes et leurs conglomérats ont fait irruption, a commencé presque en même temps que les trachytes et n’a fini qu'avec la sor-

tie des premières laves modernes. Ce que nous avons dit des trachytes, peut donc leur être appliqué , et de grands terrains se sont trouvés dépourvus de toute espèce de végétaux. Enfin les éruptions modernes se sont fait jour, les cônes de scories se sont élevés et les laves ont encore coulé dans un grand nombre de localités. Mais, dans ces derniers temps, la végétation était sans doute sur la terre ce qu’elle est aujourd'hui, et les plantes ont eu à reconquérir le sol que l'incendie venait de dévaster.

Les époques volcaniques de l’Auvergne ont cela d’intéressant qu'elles ont complétement changé l'altitude des trois groupes où nous trouvons maintenant les espèces les plus variées de notre circonscription.

Il est bien certain que les Pyrénées étaient depuis longtemps soulevées, et que, postérieurement au relief qu’elles avaient acquis immédiatement après le dépôt de la craie, la chaîne des Alpes était arrivée aussi, après plusieurs commotions distantes les unes des autres, à la grande élévation qui lui donne en Europe toute son importance.

Le plateau central ne pouvait avoir alors acquis son altitude actuelle. On peut donc faire deux suppositions : ou bien les produits volcaniques, à partir des trachytes, se sont accumulés et ont élevé successivement les groupes du Cantal, du Mont-Dore et du Mezenc, en se superposant, ou bien un soulèvement ultérieur, agissant de nouveau avec une certaine violence , aura fait acquérir un nouveau relief à tous ces produits préalablement accumulés. Nous touchons ici à la question longtemps débattue des cratères de soulèvement que nous avons longuement traitée ailleurs, et qui, selon nous , est aussi évidente pour le Cantal et le Mont-Dore qu’elle l’est pour le pic de Ténériffe et pour le puy Chopine.

Quelle que soit l’idée qu’on adopte à cet égard, le plateau 25

central n’aurait acquis sa plus grande élévation qu'après le soulèvement des Pyrénées et des Alpes ; seulement, si l’on. se rangeait à notre avis, en considérant le Cantal et le Mont- Dore comme des cratères de soulèvement , il faudrait encore rechercher l’époque où cette dernière perturbation aurait eu lieu. |

M. Elie de Beaumont, attribuant le soulèvement au phenolte, le place par conséquent à la fin.des trachytes ou pendant le commencement des éruptions basaltiques. La surélévation de ces groupes aurait eu lieu avant l’époque actuelle, alors que l’on pourrait encore considérer la végétation comme appartenant à la période diluvienne.

Nous croyons, au contraire, que la date de ces cratères de soulèvement est la même que celle des volcans modernes; et comme les laves de ces derniers ont coulé dans les vallées entièrement creusées, comme le sol, depuis cette époque, n'a plus éprouvé de dégradations, cette date appartient à l’époque actuelle.

Il en résulterait que les grands massifs volcaniques du centre de la France n'auraient subi que depuis très-peu de temps une élévation suffisante pour nourrir des espèces alpines ou pyrénéennes, et que les plantes de ces deux grandes chaînes, qui s’y trouvent actuellement , devraient être considérées comme des colonies parties de ces deux centres.

Si, d’un autre côté, la Laponie et le nord de l’Europe et de l'Asie, peut-être même le nord de l'Amérique, ont envoyé des émigrants se fixer sur les Alpes et sur les Pyrénées, ces émigrants n'auraient pu en même temps trouver des conditions favorables sur le plateau central, puisque son altitude n’était pas suffisante ; de sorte que si nous avons des espèces arrivées du nord, elles sont venues de proche

en proche jusqu’à leur limite méridionale, et si nous en avons qui aient besoin d’une altitude plus grande , nous les avons sans doute reçues des Alpes ou des Pyrénées, qui peuvent elles-mêmes les tenir de pays beaucoup plus septentrionaux. Nous ignorons comment les chaînes de montagnes ont été peuplées. Sont-ce des plantes de plaines plus septentrionales qui se sont avancées quand le sol a pu les recevoir ? Sont-ce des espèces vivant dans les lieux mêmes des soulèvements , qui , transportées comme celles de certains blocs erratiques, ont survécu et se sont modifiées ? Beaucoup de genres ont leurs espèces , montana, frigida, nivalis, alpina, pyrenaica ; bon nombre d’espèces ont des variétés qui portent les mêmes dénominations , et quand on compare dans un même genre une espèce pyrenaica et une espèce alpina , on y trouve souvent des ressemblances si grandes, que l’on se demande si ce ne sont pas deux simples variétés , ou pour parler plus exactement, deux modifications produites sous des influences analogues , et qui maintenant ont acquis la stabilité de l’espèce.

Au premier abord, il paraît plus naturel de penser que les espèces ont été créées dans les plaines, et qu’elles se sont avancées sur les montagnes quand elles y ont trouvé des conditions que l’altitude rendait, par compensation, semblables à celles de leur patrie primitive.

On voit en eflet les espèces du Nord et celles du Midi s'étendre jusqu’à une certaine limite de la contrée où elles sont le plus abondantes et le plus vigoureuses. On voit les plantes méridionales rester à des hauteurs variables sur le flanc des montagnes sans en atteindre les sommets. On voit au contraire celles du Nord sauter des plaines méridionales et se montrer au-dessus d’elles sur de hautes montagnes. Ces considérations ne peuvent pas nous empêcher d’ad-

mettre des créations locales sur les montagnes comme dans les plaines. Il existe en Laponie des espèces qui ne se rencontrent ni dans les Alpes ni dans les autres chaînes de montagnes suffisamment élevées pour leur permettre de végéter, et la plupart des régions montagneuses ont aussi leurs espèces particulières. C’est donc une tentative téméraire que de vouloir assigner d’une manière absolue à chaque espèce un centre de création particulier, et dans l’essai que nous allons tenter pour le plateau central de la France, nous nous estimerons très-heureux si nous pouvons seulement arriver à l'établissement le plus voisin auquel nous puissions rattacher nos émigrés.

Dans la théorie de la filiation des espèces, un centre n’aurait pas créé, mais seulement modifié, et une fois la modification stabilisée par l'habitude, c’est-à-dire par l'influence prolongée des mêmes conditions, la nouvelle espèce dérivée et devenue permanente pendant toute la durée des mêmes conditions, pourrait s’en éloigner avec le temps et agrandir son aire d'extension. Quelle que soit lathéoriequ’on adopte, il faudra toujours convenir qu'il existe ou qu'il a existé des centres de créations ou de modifications, et il faudra les chercher dans les lieux où la végétation n’est pas mélangée, dans les contrées où il existe des plantes spéciales. Pour nous la Laponie, les Alpes, le centre de l'Allemagne, les Pyrénées, les bords de la Méditerranée, peut-être même la lisière occidentale de la France, de l'Espagne et du Portugal, sont des centres de créations où des lieux qui ont modifié les espèces et en ont créé de nouvelles.

Le plateau central de la France est au contraire un point où viennent se croiser des aires nombreuses d'extension des espèces. Nous n’y trouvons pas de plantes particulières , mais une flore mélangée où les colonies du Nord rencontrent

les émigrants partis de la Provence ou de l'Italie, où les plantes de la Germanie et peut-être de l’Asie se mêlent en majorité à quelques espèces occidentales, et où les migrations alpines et surtout pyrénéennes se disputent les sommets qu’elles ont conquis depuis longtemps.

Aucun point de la France ne pouvait mieux nous servir d'exemple que ce carrefour de la végétation ; nous y avons choisi notre demeure. Espion solitaire et attentif d’un règne à qui la terre appartient , nous avons cherché à surprendre quelques-uns de ses mystères, et ce sont les résultats de trente années de patientes investigations que nous allons consigner dans la suite de cet ouvrage.

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