VIII INTRODUCTION

puissante évocation de nos savants européens, la vieille société hindoue tout entière, avec ses doctrines religieuses, philosophiques et morales. C'est maintenant vers l'histoire que les efforts se tournent.

Ici les matériaux sont moins nombreux et les difficultés plus grandes. A aucune époque l'Inde brahmanique n'a eu d'histoire proprement dite. Le souvenir des choses anciennes ne s'est conservé , chez les Indiens, que dans les vastes compilations pouraniques , où la légende et les faits réels sont souvent mêlés et d'une séparation difficile. Rapprocher 1 es versions, souvent très-nombreuses, d'un même récit, afin de remonter jusqu'au texte primitif, qui est, en général, le plus simple et le plus pur; comparer toutes les légendes, afin de dégager de leur alliage les faits réels qui en ont été le point de départ; réunir toutes les listes de princes, toutes les généalogies contenues dans les grands poëmes, dans les Pourânas et dans d'autres sources; examiner et discuter ce détail infini de faits plus ou moins altérés et de noms incertains, en s'éclairant des secours extérieurs fournis par les peuples avec lesquels l'Inde s'est trouvée en rapport à partir du iv*^ siècle avant notre ère; reconstruire enfin, au prix de cette

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somme laborieuse de discussions et de recherches, un ensemble régulier où les faits soient rétablis au moins dans leurs rapports généraux : c'est là une tâche qui ne peut être accomplie ni en un seul jour ni par un seul homme. On est, d'ailleurs, bien loin encore, malgré l'activité des recherches et des publications de textes, de posséder en Europe tous les matériaux nécessaires à cette grande reconstruction. Quand on songe que dix générations d'érudits se sont usées sur les textes bien moins abondants d'où l'on a exhumé, depuis l'époque de la Renaissance, l'antiquité historique et littéraire du monde grec et romain , on est moins impatient de ce qui reste à faire pour l'Inde qu'étonné de ce qu'on a déjà fait. Le grand ouvrage auquel M. Lassen travaille depuis vingt ans, et dont il a donné jusqu'à présent trois volumes, indépendamment de plusieurs mémoires particuliers, est à lui seul un véritable monument d'érudition indienne. Les Antiquités de l'Inde (^Indische AlterthumsJcunde^ du célèbre professeur de Bonn ne sont peut-être pas le dernier mot de la reconstitution de l'Inde ancienne ; mais l'ouvrage restera toujours comme un des plus beaux titres de l'école indianiste , et il sera sûrement longtemps encore le répertoire le plus com-

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plet des notions historiques qui se peuvent tirer des sources hindoues.

Dans cet ensemble de publications récentes sur riude brahmanique, la géographie était restée fort en arrière. Bien des points particuliers ont été touchés dans quelques-uns des grands ouvrages que l'Europe a vus paraître depuis vingt ans, surtout dans ceux de M. Wilson et de M. Lassen ; on y trouve des indications de détail et d'heureux rapprochements ; un grand nombre de faits et d'identifications se peuvent aussi tirer des innombrables mémoires répandus dans les journaux spéciaux et dans les collections académiques de l'Inde et de l'Europe : mais, jusqu'à présent, le sujet n'avait pas été abordé dans un travail d'ensemble. Ce travail, qui peut seul reconstituer en un corps régulier la géographie sanscrite de l'Inde, devenait cependant chaque jour d'une nécessité plus uj'gente ; il n'est pas une question d'histoire ou d'archéologie oiî cette nécessité ne se fasse vivement sentir. La première condition dans toute recherche de cette nature, c'est d'être bien fixé sur le théâtre des événements; sans quoi les textes n'apportent à l'esprit qu'une image flottante et confuse.

Les études sur la géographie de l'Inde ancienne

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ont du longtemps se borner aux notions fournies par les écrivains grecs et latins. Jusqu'à la fin du dernier siècle, l'Inde sanscrite n'existait pas encore. On ne connaissait du passé de cette grande péninsule que ce que nous en ont transmis nos propres auteurs classiques, d'après les historiens originaux d'Alexandre le Grand et de ses successeurs immédiats , et aussi d'après les relations dont les rapports commerciaux de l'Egypte romaine avec l'Orient devinrent l'occasion. Les recherches de d'Anville (lySS et 1776), le premier qui ait essayé sérieusement de rapprocher les indications classiques des notions modernes ; celles de Rennell (1783 à 1793), de Mannert (1797), de Wahl ( 1 8 0 5 ) , du D"" Vincent ( 1 8 o 7 ) et de M. Gossellin (1789 a i8i3), ne sont pas sorties de ce cercle. Déjà cependant, dans ses discours sur les sciences et la littérature des nations asiatiques, Wdliam Jones, le célèbre fondateur de la Société du Bengale, avait fait pressentir les ressources ignorées que la littérature brahmanique pourrait fournir pour l'étude de l'Inde ancienne, et il s'était efforcé, non sans succès, de porter les orientalistes anglais dans cette direction. En 1801, dans le sixième yolume des Asiatic Researches^, la Société

' Introd. p IV.