XII INTRODUCTION

asiatique de Calcutta signalait parmi les desiderata des études indiennes rr un Catalogue des noms de avilies, de pays, de provinces, de rivières et de ff montagnes tirées des Castras et des Pourânas, r avec la correspondance des noms modernes, n Elle demandait aussi des recherches sur cette question à la fois historique et géographique : rc Quelles étaient fT les divisions géographiques et politiques du pays rr avant l'invasion musulmane ?t7 Ce que dès lors demandait la Société, ce n'était rien moins que la restitution complète de la géographie sanscrite de l'Inde. Mais cette tâche, si elle n'était pas audessus des forces de ceux qui se trouvaient à même de l'entreprendre , dépassait les ressources dont une pareille entreprise pouvait alors s'entourer ; car les études de géographie comparée doivent s'appuyer avant tout sur la connaissance complète du local , et le relèvement topographique de la péninsule était à peine entamé à cette époque.

Le colonel Wilford fut malheureusement le seul des membres de la Société de Calcutta qui entra dans cette direction de recherches géographiques signalée par William Jones. Wilford avait de la lecture et du zèle; et, s'il eût été doué du sens critique, qui lui faisait entièrement défaut, il aurait pu rendre aux études indiennes de véritables

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services. Mais les incroyables aberrations auxquelles il se laisse emporter si souvent (sans parler des impostures littéraires de ses pandits , dont il fut la première victime), enlèvent toute valeur sérieuse à ses travaux, et ne permettent de recevoir qu'avec une extrême réserve les faits et les rapprochements qui n'ont pas été contrôlés par d'autres autorités. 11 faut cependant reconnaître que , dans le dernier de ses mémoires, qui est aussi le moins imparfait (je ne parle pas de la publication posthume, dans les n°* 220 et 228, i85i, du Journal de la Société de Calcutta, d'un essai de géographie comparée qui est un travail des plus mauvais temps de Wilford), il faut reconnaître, dis-je, que, dans le dernier de ses mémoires, inséré au tome XIV des Asiatic Researches (1 8 2 2 ), et qui a pour titre On the ancient Geography ofindia, il y a çà et là d'utiles indications qui lui ont été principalement fournies par des traités de géographie sanscrite d'une date très-moderne, à la vérité, mais qui n'en contiennent pas moins, sur la nomenclature indigène, des notions plus circonstanciées que celles des investigateurs européens.

Dans les quarante premières années du siècle actuel , la géographie comparée de l'Inde brahmanique n'a donc fait que de bien faibles progrès. Il