XX INTRODUCTION

avant l'ère chrétienne. Le Véda n'est nullement un livre historique, quoiqu'on y trouve, en assez grand nombre, des faits et des traditions qui sont les plus vieux souvenirs de la race, et qui devinrent plus tard la base d'une foule de légendes contenues dans les grands poëmes et dans les Pourânas; mais, à ce point de vue particulier de l'histoire des Aryas, c'est surtout par ses indications géographiques que le recueil des hymnes est important. On peut même dire, sans rien exagérer, que c'est la géographie des hymnes qui leur donne une valeur historique réelle; car c'est par là seulement qu'on fixe avec certitude la demeure des tribus ariennes à cette époque , et qu'on peut reconnaître leur marche progressive depuis le Smdhou jusqu'au Gange. Il n'y a dans le Véda que deux ou trois noms de territoires; mais les noms des tribus, ariennes ou non ariennes, y sont assez nombreux. L'éclaircissement de cette partie des indications védiques est d'une grande importance; c'est le point de départ de l'ethnologie du nord de l'Inde, et une base sohde pour son histoire héroïque.

C'est à ce double objet, l'éclaircissement de la géographie et de l'ethnographie du Véda, qu'est consacré le travail actuel.

INTRODUCTION. m

Avec l'établissement des grandes monarchies ariennes dans le bassin du Gange commence une seconde période, qu'on peut nommer celle des temps héroïques. L'époque initiale de cette seconde période doit se placer très-probablement du xiv^ au xii^ siècle avant notre ère. Elle embrasse, comme la période védique, un espace de cinq ou six siècles au moins; mais les événements qui la remplissent ont un bien plus grand caractère, et ils ont eu aussi un tout autre retentissement dans la littérature brahmanique. Ces temps anciens, durant lesquels deux grandes dynasties parallèles se partagèrent l'empire des pays gangétiques, ont vécu dans les traditions comme l'époque glorieuse de l'histoire nationale. Si l'Inde avait eu son Hérodote ou son Tite- Live, cette période de l'histoire des Aryas aurait fourni quelques belles pages aux annales de l'humanité. Une nation qui se transforme et commence une vie nouvelle, qui abandonne la vie pastorale pour les habitudes mieux réglées de la vie agricole, et qui reçoit de ses Sages une organisation politique, civile et religieuse, assez forte pour avoir traversé trois mille ans de fortunes diverses, et ne s'être laissé entamer ni par les schismes, ni par les révolutions, ni par la con-