COURS PUBLICS

SEA.NCB DU XO l^iklîrS 1866

If ÊROU ' ET IiVCAIlf.

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Qui nous délivrera des Grecs et des Romains!

Ce souhait, Messieurs, formé il y a déjà bien longtemps^ n*est pas encore exaucé ; car je vais vous parler aujourd'hui de Rome et des Romains : et il n'est pas bien certain que je garde le silence sur la Grèce. — Me reprocherezvous de revenir, après tant d'autres, sur un sujet épuisé ? et aurez-vous le regret de vous être dérangés pour ne rien

apprendre?— Ma science est courte ; mais il y a une chose que je sais très-bien , c'est que vous ne venez pas ici pour apprendre, mais pour vous souvenir, Ament tnemmisse periti. Or, je ne désespère pas d'évoquer devant vous quelques souvenirs qui, peut-être, ne seront pas sans intérêt. — A partir de ce moment, et pour une heure, vous n*êtes plus à Verdun, mais dans la Rome des Césars, où nous trouvons , pour nous servir de guides, l'auteur des Annales, et celui des Eludes historiques^ Tacite et Châteaubriand. Je n'ai d'autre prétention que de faire avec vous une courte visite à la Ville Eternelle. Je voudrais que vous y fussiez conduits par un train de plaisir.

D'après une méthode suivie en France depuis plusieurs siècles, nous avons tous consacré sept ou huit années de notre jeunesse à la culture des lettres grecques et latines, surtout de ces dernières. Ce système a des détracteurs, dont les idées, heureusement, n'ont pas encore prévalu. Si les bases séculaires de notre système d'éducation ont été à peine ébranlées, ce n'est pas uniquement par suite du prestige qui reste attaché aux anciennes idées à cause d'une vieille tradition , et parce que , comme Voltaire l'a dit quelque part ironiquement : Rien n'est si respectable quun

ancien abus; c'est que la chose en elle-même est respectable, bonne, et même excellente. Malgré tout mon respect et mon amour pour la langue française (il faut Taimer et la respecter pour qu'elle nous livre parfois quelques-uns de ses secrets), je n'hésite pas à dire qu'elle doit s'incliner devant celle des anciens Romains avec la vénération d'une fille pour sa mère. — L'expression de ce sentiment ne heurtera pas, je l'espère, les doctrines des savants professeurs qui, avec un dévouement égal à leur science, donnent la vie de l'esprit aux jeunes générations que leur confie votre sollicitude paternelle. Et je ne puis prononcer leur nom sans les remercier d'avoir bien voulu me permettre de franchir ce seuil, et de m'asseoir à cette place.

Notre idiome national est surtout admirable par sa clarté , qui en a fait l'instrument par excellence au moyen duquel on exprime, de la manière la plus satisfaisante pour la raison et pour l'esprit j la gradation des idées, les déductions philosophiques, les découvertes de la science, et l'histoire des phénomènes de la nature. Aussi a-t-on eu raison de dire : Ce qui n'est pas clair n'est pas français. Mais nous avons payé cher ce mérite de la clarté ; car, pour l'obtenir, il a fallu d'abord renoncer aux inversions, et ensuite accepter cet interminable et embarrassant cortège de pronoms, de particules, d'articles et de verbes auxi- Maires, dont les anciens n'avaient pas besoin, et sans lesquels nous ne saurions, nous autres, faire un pas. —

On a souvent reproché aux langues à inversi<Hi8 d^ètre pleines de surprises et de pièges. Le lecteur, a-t-on dit, reste suspendu dans une phrase latine , comme un voya<* geur devant des routes qui se croisent, et le sens demeure pour lui une énigme jusqu'à ce que toutes les finales raient averti de la correspondance des mots. Mais ce reproche me parait ne devoir s'adresser qu'à l'abus et non à l'usage. La Harpe, bon juge en cette matière, et que certaines gens aujourd'hui affectent de dénigrer afin de pouvoir le piller à leur aise , La Harpe s'exprimait ainsi à cet égard : a Demandez aux poètes, aux historiens, aux « orateurs, si c'est pour eux la même chose d'être obligés « de mettre toujours les mots à la même place, ou de les « placer où l'on veut; et leur réponse développée fera « voir qu'à ce même principe, qui fait que l'une des deux « phrases est impossible pour nous et naturelle aux « anciens , tient d'un côté une multitude d'inconvénients, « et de l'autre une multitude de beautés. »

La langue latine, libre des entraves que nous nous sommes imposées, a une allure plus leste et plus fière que la nôtre. Par ces diverses raisons, l'écrivain français ne parvient à mettre une phrase d'aplomb sur ses pieds (passez-moi cette expression), et à la faire marcher d'un pas alerte et harmonieux que lorsque, dans son esprit, il a revêtu sa pensée d'une forme latine. Voilà pourquoi nos pères, qui étaient sages, ont vu, dans la culture des lettres

latines, une gymnastique intellectuelle excellente pour les années de Tenfance , et qu'aucune autre ne pouvait remplacer. — Et quels chefs-d'œuvre nous a légués la langue des anciens Romains I Tous nos historiens ne prennentils pas Tacite pour modèle? Nos orateurs ne cherchent-ils pas dans les harangues de Gicéron, la logique, le nombre, l'harmonie, la gràce^ et la force que lui-même a puisée dans Démosthëne ? Avons-nous un roman plus captivant que le iv® livre de l'Enéide? Voltaire, notre maître dans la poésie légère, a-t-il surpassé, ou même égalé Horace ^ Et les règles que ce même Horace, cet esprit si poli et si fin, a formulées en matière de goût, ne sont-elles pas devenues des articles de foi pour les lettrés de tous les pays? Parviendrez-vous jamais à émouvoir les hommes par la parole, si vous n'avez fait une étude approfondie de VInstitution oratoire de Quintilien , et du Dialogue de Tacite sur les orateurs? — Ahl je vous plains si vous restez froids devant ces monuments immortels, et si vous

me dites que tout cela est inutile? Pour moi, je

l'avoue, tout ce qui est beau est utile Non pas, il est

vrai, de cette utilité grossière d'un toit, d'un aliment, ou d'une fourrure , mais de cette utilité immatérielle qui ennoblit l'esprit et l'élève. Et pourquoi se défendre d'avoir le culte de la beauté sous toutes ses formes? Les Grecs avaient de la beauté physique une si haute idée, qu'ils voyaient en elle le signe d'une origine presque

divine, et lui décernaient des prix. Dans les créatures humaines, la perfection plastique, très-inférieure sans doute à la perfection morale, porte, presque toujours, un reflet de la supériorité de Tintelligence ou de l'âme. Les cas exceptionnels que Ton en pourrrait citer, et qui sont incontestables , ne détruisent pas ce sentiment transmis par la Grèce à Rome dont nous avons accepté Théritage : ils ne prouvent qu'une chose, c'est que la Providence, dans la variété infinie de son pouvoir créateur, se plaît quelquefois aux anomalies et aux contrastes. Il n'en est pas moins vrai que la beauté physique, même lorsqu'elle n'est pas la parure et le temple de la beauté morale , en fait toujours naître l'idée; c'est pour cela que nous l'admirons. — Soyons donc fiers de la filiation glorieuse qui rattache notre langue à celle des beaux jours de l'antiquité grecque et romaine; et vous. Messieurs, ne vous montrez pas trop sévères à l'égard de ceux qui ont conservé ce culte dans un temps où toutes les croyances du passé subissent de si rudes attaques, et pardonnezmoi d'avoir entrepris de vous distraire du siècle où vous êtes pour vous faire vivre un instant dans l'ancienne Rome.

Vers l'an 819 de la fondation de Rome, et 65 de Fère chrétienne, une rivalité dç poètes, qui n'étaient pas Vadius et Trissotin , passionna les Romains, et prit les proportions d'un événement mémorable dont le récit mérite, encore aujourd'hui, d'occuper la postérité.

Un de ces poètes, élève du philosophe Sénèque, parut, dès l'âge de dix ans, comme acteur dans les jeux Troyens, et y mérita les applaudissements du peuple par le talent avec lequel il récitait les vers des auteurs alors célèbrea* se formant par cet exercice à l'art d'en composer luimême. Il était encore adolescent lorsque, aux Gymniques du Champs de Mars , il remporta le triple prix de Féloquence, de la poésie et de la musique. Pour remercier les dieux de sa victoire, il célébra, suivant les rites du paganisme , un sacrifice dans lequel il fit couper sa première barbe, qu'il enferma dans une boite d'or incrustée de pierreries, et qu'il offrit à Jupiter Capitolin. — Si le dieu sut gré de l'offrande, il ne témoigna pas sa reconnaissance au sacrificateur en lui envoyant la vertu et la sagesse. — Ensuite, comme il redoutait, de la part des Napolitains, un accueil peu sympathique, il organisa une

légion de 5,000 claqueurs , tous robustes et bien payés,