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Le premier soin de Viilars, en arrivant à Péronne, le 20 avril (résignons-nou^ à cet aveu pour n'y plus revenir)» Tut de réprimer avec sévérilé les propos de quelques officiers » échos pusillanimes des trembleurs de Versailles y qui parlaient de se retirer jusqu*à la Somme vers Saint-Quentin. Quant aux soldats , les uns vieux compagnons de gloire du grand capitaine, les autres de nouvelle levée» mais qui connaissaient déjà son nom avant de quitter la chaumière paternelle^ ils ne demandaient que trois choses : du pain, du fer el la bataille.

D'après des renseignements dignes de foi, les ennemis avaient 180 bataillons, 130 canons, et plus que jamais ne manquaient de rien. Nous n'avions que 140 bataillons^ .90 canons avec des attelages insuffisants et médiocres, et des subsistances précaires (t).

La situation ambiguë du duc d'Ormond jeta d'abord quelque incertitude dans les mouvements des deux armées. La trêve ayant été ensuite déclarée à Eugène, le gêné* rai anglais partit le 17 juillet, et alla s'installer dans Gand et dans Bruges. Le 19, 5,000 Anglais occupèrent Dunkerque, suivant les conventions. Ormond n'ayant

(i; Méttioires de Tillars. 106.

emmené que lessajets britanniqaes, son départ n'affaiUit les coalisés qae de 18' bataillons ei de 3,000 chevanx. De tous les étrangers , le régiment liégeois de WaleMragona suivit seul la. difeetion, La Hollande prit a sa solde tons les mercenaires allétnands. 11 est sans intérêt pour la postériié de raconter les démêlés acerbes qui eurent lien entre Eugène et les Hollandais d une part, et les Anglais de Tautre.

Pendant deux mois, Villars offrit plusieurs fois la bataille à son adversaire, qui toujours la refusa. Eugène prit Le Quesnoy (4 juillel) et n*adopta un plan définitif qu'après le départ des Anglais, ayant encore une très-grande supériorité numérique, car il reçut 23,000 Allemands rendus disponibles par la pacification de la Hongrie. Ce plan audacieux, et fécond en hasards, que Henri Martin résume avec une justesse qui indique une connaissance parfaite des feils militaires consistait à : « Laisser en^ « arrière d'un côté Valenciennes et Gondé, de Vautre c Haubeuge, Cbarleroi et Namur; à tenir le Haut-Escaut « par Bouchain, la Sambre par Landrecies; l'intervalle « entre ces deux rivières par Le Quesnoy, et, une fois « assuré de cette base, marcher en avant. » Il investit donc landrecies, se figurant avoir ensuite bon marché de Guise, et voyant déjà ses reîtres abreuver leure .chevaux dans la Seine.

En jetant un coup-d'œil sur la magnifique carte du Dépôt de la Guerre, on voit que Tarmée austro-batave, avant le 20 juillet, occupait, sur la rive droite de TEcaillon, une ligne qui sëlendait, de Landrecies dont elle faisait le si^e , à Marchiennes^ t>ù abordaient par la Scarpe

68 grands baleaux charges des approvisioDDements de guerre el de bouche pour les troupes^ et les places des environs. Il fallait qu'Eugène eût la léte troublée par une confiance bien présomptueuse, ou par l'amour {i), pour donner à ses lignes une étendue qui n'avait pas moins de quinze lieues » en présence d'un adversaire tel que VillarSi et ayant derrière lui Valenciennés, dont la garnison était nécessairement destinée à agir lorsque son Tront serait attaqué. Qu'était devenue la prudence dont il avait autrefois donné tant de preuves sur l'Âdige? ^ Quel qu'ait été le motif d'une pareille dissémination de ses forces y il est certain que ce fut une faute inexcusable, et qu'il paya cher^ bien qu'il eût vingt mille hommes de plus que les Français. Les communications entre Harcbiennes et Landrecies étaient assurées par un camp retranché situé à Denain sur l'Escaut, entre Valenciennes et Bouchain. Le prince d'Anhalt-Dessau, ayant sous lui le général Fagel, était chargé du siège. Le comte d'Albemarle occupait Denain. Eugène avait son quartier général à Querenaing, derrière le centre de ses lignes, à deux ou trois kilomètres de l'Ecaillon.

L'armée française, le 20 juillet, campa en arrière du Cateau, couverte par la Selle; la droite à Holain, la gauche entre Neuvilly et Freneschc. Eugène alors remonla l'Ecaillon , mettant sa droite à Bcrmerain sous Le Quesnoy, son quartier général à Vandegies-au-Bois, en avant de

(1) Une Italienne fort belle qu'il aimait, et que YolUiîre vit, quelque temps après à La Haye, était alors dans Harcbiennes. On a reproché au prince d'avoir, à cause de cela, choisi cette pbice comme centre de ses magasins.

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la forêt de MonnaU Ne douUoi pas que Ton voulai secourir LandrecieSy il poussa irës-éoergîqQeineDt les travaux cooir meooés entre la sooroo de rEoailloo et la SambrOi ainsi que ceux des lignes de circonvallation,