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en dedans des lignes de défense. « Plus l'enceinte fortifiée qui servait d’abri contre les incursions des Normands ou les coups de main des seigneurs féodaux, était resserrée, plus elle était facile à défendre. Les maisons de nos vieilles villes s’entassaient les unes contre les autres ; elles avaient pignon sur des rues étroiles au milieu desquelles un ruisseau fangeux tenait lieu d'égoût » (1).

L'insalubrité devait être terrible dans ces quartiers resserrés, privés d’air et de lumière. D'où vient donc que cet état de choses persistät sans qu’on cherchât à y porter remède ?

C’est que l'hygiène était alors une science presque 1nconnue. Notre siècle, à tant d’autres égards riche en belles découvertes scientifiques, peut à juste titre s’attribuer la gloire d’avoir donné naissance à une science nouvelle faite d'observations patientes, de recherches minutieuses, de savantes expériences dont lapplication peut préserver l’homme, en partie du moins, du fléau des maladies épidémiques si difficile à maîtriser lorsqu'il est une fois déchainé. Il est plus aisé, plus simple aussi de prévenir le mal que de chercher à l’enrayer ; et c’est le but que poursuit l'hygiène en prescrivant certaines règles essentielles dont l'application est une question vitale.

Il était temps que le législateur, fort des récents progrès de cette science, s’occupât d’un sujet bien digne de

1. De l'assainissement des logements insalubres. Elude critique par M. du Sel des Monts. Réforme sociale du 46 novembre 1888.

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sa sollicitude, car les logements insalubres sont un dangereux foyer où l'infection morale couve auprès des germes épidémiques ; la santé de l'âme comme celle du corps y est également en danger.

Nous disons que la santé du corps est compromise par le mauvais état des logements. Comment en douter quand on lit les différents rapports faits à ce sujet tant à la Chambre, lors du vote de la loi de 1850, que depuis, dans les différentes associations charitables et philanthropiques, ou lorsqu'on se donne la peine de parcourir soi-même les quartiers où sont entassées tantde misères.

« L'humidité, les infiltrations, l'air vicié et corrompu amènent des maladies spéciales, causent souvent une mortalité effrayante. Tandis que les constitutions les plus robustes s’affaiblissent el s’épuisent, les natures plus délicates, s’étiolent et succombent. La phtisie enlève les femmes et les jeunes filles, les scrofules, le rachitisme torturent les enfants » (1).

Le rapporteur de la loi cite les maisons de Rouen « où l’on n'entre que par desallées basses, étroites et obscures où souvent un homme ne peut tenir debout. Les allées servent de lit à un ruisseau fétide chargé des eaux grasses et des immondices de loute espèce qui séjournent dans de petites cours mal pavées, en flasques pestilentielles. On y monte par des escaliers en spirale, sans garde-fous,

1. Rapport fait à la Chambre des députés par M. Henry de Riancey sur la proposition de loi de M. de Melun (Dall. 1850,

4e partie, p. 74).

sans lumière, hérissés d’aspérités produites par des ordures pétrifiées, et on aborde ainsi de sinistres réduits, bas, mal fermés, mal ouverts, et presque toujours dépourvus de meubles et d'ustensiles de ménage. »

S'il faut en croire un rapport fait au nom de la Commission d'enquête des unions de la paix sociale, par M. Heurtaux Varsaveaux sur les logements ouvriers à Nantes (1), la loi de 1850 à peu amélioré leur état, et le tableau dressé par le rapporteur de la loi de 1850 peut encore aujourd’hui s'appliquer à Nantes : (Dans le quartier Sainte-Anne, dit ce rapport, nous avons traversé des ruelles étroites, sombres, malsaines, où l'air et la lumière n'ont jamais pénétré. Nous passions entre de petites constructions basses étroites et humides. »

Et plus loin : « L’aération surtout (des maisons ouvrière) est insuffisante. Les logements de deux pièces sont en faible proportion. Une famille de sept personnes habite une chambre de 35 mètres cubes. Dans une petite chambre pouvant à peine contenir 30 mètres cubes d’air, éclairée par une lucarne percée dans le plafond, sont entassées six personnes, le père, la mère et quatre petits enfants dont l'aîné a T ans.

« L'eau si nécessaire aux besoins domestiques, à la propreté et à la bonne tenue de l’intérieur ne se trouve pas toujours à portée facile. Quelques maisons seulement ont un puits où une pompe. Les autres n’ont pour ressource que la borne-fontaine municipale, éloignée parfois