LA MÉTHODE SUOJKGTIVE, LA MORALE DE L*ALTRUISME

Auguste Comte avait conçu de bonne heure Tambition de faire converger vers le même but les deux grands mouvements scientifique et politique du dix-neuvième siècle, de manière à clore, dans Tordre théorique et dans l'ordre pratique, la révolution occidentale et à inaugurer une ère nouvelle. C'était là une entreprise gigantesque, qui devait tenter un esprit aussi vigoureux et aussi confiant en lui-même, mais qu'il était bien difficile de mener à bonne fin, dans un temps où les diverses sciences se sont si fort multipliées et ont pris de si vastes développements, et où les doctrines politiques sont encore si indécises et si flottantes. Aussi, malgré de vastes connaissances, de prodigieux efforts et une rare puissance de combinaison, échoua- t-il dans son audacieuse tentative. Nous l'avons vu pour la première partie de son œuvre, qui est contenue dans son Cours de philosophie positive ; nous allons le voir, pour la seconde, que son Système de politique positive renferme à peu près tout entière.

Ce qui domine dans le Cours de philosophie ^ c'est la prétention, plus ou moins justifiée , de tout soumettre

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à Tempire de la science et de faire régner partout ce que l'auteur nomme la positivité rationnelle; ce qui éclate surtout dans le Système de politiqv£^ c'est le désir, souvent exprimé, de répandre de toutes parts la pénétrante influence du sentiment et de faire plier sous le joug du cœur les raisons les plus fières. Les deux parties de la construction cyclopéenne d'Auguste Ciomte ne paraissent pas réaliser la même idée : l'architecte semble avoir commencé son édifice surunplanetTavoir achevé sur un autre. D'où provient une telle anomalie dans Tœuvre du plus systématique des penseurs contemporains ? C'est là ce qu'il s'agit d'expliquer.

Malgré l'étendue et la variété de son savoir. Comte était avant tout uu mathématicien. Il était donc naturel qu'au début de son élaboration philosophique, il appliquât à tout la méthode qui lui était la plus familière, celle des mathématiques et de la physique, qui n'en est qu'une extension. Tout alla bien tant qu'il resta dans l'humble sphère des êtres inorganiques. Il ne s'agissait que d'étudier des phénomènes sans lien les uns avec les autres : la méthode des sciences positives y suffisait. Mais, dès qu'il pénétra dans les régions déjà plus élevées de la biologie, il fut amené à croire que certains faits, au lieu de succéder purement et simplement à d'autres, en étaient, pour ainsi dire, le but, la fin naturelle. Il jugea, par exemple, que la sensation ne suivait pas seulement l'organisation et la vie, mais qu'elle était le but pour lequel elles avaient été faites. C'était là réintégrer l'idée de finalité dans la science, et, en outre, admettre que l'inférieur s'explique par le supérieur. C'était transformer du tout au tout la philosophie posi-

tive. Pour juger sainement des choses, il ne fallait donc pas partir des faits les plus simples, tels que l'étendue et Le mouvement, comme il l'avait autrefois pensé, mais des plus composés, tels que l'homme et les sociétés humaines'^ ^onX les animaux et les espèces animales n'étaient que des ébauches imparfaites^ et ce n'était pas klsL mathématique^ mais à la morale que devait être dévolue la présideince du monde philosophique* C'était substituer le point de vue du sujet à celui de l'objet, la méthode subjective à la méthode objective, ou du moins les compléter l'une: par l'autre. C'était en même temps substituer . le diQtamen du cœur à celui de la raison, puisque le cœur est, suivant Auguste Comte, le grand maître en i^atièire de morale et qu'il est seul capable de nous révéler le souverain, bien. Que Comte n'ait pas suivi cette nouvelle méthode jusqu'au bout et ne se soit pas élevé, en la suivant, des êtres les plus inâmes à un Être suprême, des biens inférieurs au bien supérieur qui les domine et auquel l'univers est comme suspendu, ' il faut bien le reconnaître ; mais il a eu le mérite, si bien mis en lumière par un érainent métaphysicien ^, d'avoir compris l'insuffisance de l'analyse et des vues de détail dans les hautes sciences et la nécessité de la synthèse et des vues d'ensemble.

Les événements extérieurs concoururent avec sa propre évolution* mentale à lancer Auguste Comte dans cette nouvelle voie et le poussèrent même beaucoup plus loin qu'il n'aurait dû aller. Les longs démêlés qu'il eut, au sujet de ses fonctions à l'École polytechnique, avec

i M. Ravaisson, la Philosophie en France au dix^neuvième siècle, p. 74 .

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des géomètres et des astronomes célèbres, notamment avec Arago, appelèrent son attention sur ce qu'il y avait de sec, d'étroit, d'absolu dans le genre de connaissances que cultivaient ses adversaires, et le disposèrent à apprécier plus favorablement les sciences qui, sans être susceptibles de la même rigueur, demandent un esprit plus souple, plus ouvert, plus vaste et déroulent devant leurs adeptes de plus larges horizons. La passion platonique qu'il éprouva , vers le même temps, pour une dame bien née, pour M*"' Clotilde de Vaux, ne fut pas non plus étrangère au caractère que présentent dès lors ses spéculations philosophiques et sociales. En donnant l'essor à ses tendances affectives longtemps contenues et endormies, elle l'amena à épancher sur toutes choses le trop-plein de son cœur et à concevoir, dans ses rêves de bonheur pour l'espèce humaine, un monde dont tous les mouvements seraient déterminés et réglés par le plus, pur amour. Le régime intellectuel qu'il suivait, à cette date, n'était pas fait pour imprimer à ses idées une autre direction. Il s'était imposé la loi de ne lire ni livres scientifiques, ni journaux, afin que rien ne vînt rompre le fil de ses pensées ni modifier le cours de son évolution philosophique : c'est ce qu'il appelait son hygiène cérébrale. Il ne faisait diversion à ses travaxix qu'en allant quelquefois au théâtre entendre de la musique et en lisant soit les poëtes italiens et espagnols, soit l'admirable guide de la vie religieuse, Y Imitation de Jésus- Christ. Les impressions d'une jeunesse écoulée dans l'intimité d'un grand promoteur en matière de religion , comme Saint-Simon , se mèlèrent-elles à son insu k toutes ces influences? Je suis très-disposé à le croire.

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Quoi qu'il en soit, un moment arriva où le superbe fondateur du positivisme n'aspira plus qu'à réprimer dans l'homme l'orgueil de l'esprit, qu'à vivre pour les autres et à se faire le défenseur des faibles, à l'exemple des chevaliers du moyen âge et sous les auspices de cette Clotilde que la mort avait ravie à sa tendresse ou plutôt à son culte. Il organisa même une religion de sa façon, celle du vrai grand Être qui est l'humanité, montrant par là que, si l'on passe quelquefois de la religion à la philosophie et de la philosophie à la science, on peut aussi quelquefois opérer une évolution en sens inverse. Les principaux résultats de ce nouveau mouvement intellectuel sont consignés dans sa Politique positive que nous allons analyser.

Comte y remanie, d'après sa nouvelle conception des choses, les idées qu'il avait émises autrefois sur les mathématiques, la physique, la biologie, la sociologie et les présente sous un jour bien diflFérent. Suivant lui, comme suivant bon nombre de moralistes , il ne faut étudier les mathématiques que dans la mesure où une telle étude peut contribuer au perfectionnement et au bonheur de l'humanité. Or, c'est là un point qui est du ressort de la logique du cœur. 11 veut bien convenir que les mathématiques sont, à cause de leur rigueur et de leur évidence, le véritable berceau de la positivité rationnelle et mériteront toujours à ce titre l'attention des philosophes ; mais il prétend, ce qu'il n'eût pas fait jadis, qu'elles donnent lieu, dans l'état de décomposition où elles sont parvenues, à uae foule de questions minutieuses, incompatibles avec toute grande vue d'ensemble, et que, de plus, elles habituent l'esprit à expliquer

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les réalités les plus hautes et les plus riches par les principes les plus humbles et les plus pauvres : )) Sous cet aspect décisif, dit Auguste Comte, Tabus du calcul en mathématiques constitue réellement la première phase du matérialisme systématique... L'usurpation de la physique parles géomètres, delà chimie par les physiciens, et de la biologie par les chimistes^ deviennent ensuite de simples prolongements successifs d'un vicieux régime dont le principe est toujours le même, et qui ne peut être modifié qu'en son germe inaperçu *. »

Un métaphysicien de notre temps, M. Ravaisson, ad mire avec raison cette pensée d'Auguste Comte et la rapproche de cette idée d'Aristote, que chaque ordre d'existences est pour l'ordre supérieur une matière, à laquelle celui-ci donne. une forme, puis il ajoute, en parlant de la conception du penseur français : « Ramener une chose, pour en rendre raison, à une chose d'un ordre moins élevé, c'est l'expliquer par sa matière : donc le matérialisme est l'explication du supérieur par l'inférieur. Profonde formule qui restera pour son auteur un de ses principaux titres au nom de philosophe^! »

Parmi les sciences qu'Auguste Comte remanie en se plaçant à son nouveau point de vue, il faut surtout signaler la science de la nature humaine. Il comprend mieux que par le passé que la science de l'homme est l'antécédent nécessaire de la politique. Seulement, au lieu de la chercher, comme un autre l'aurait fait, dans la psy-

1 A. Comte, Politique positive, t. I, p. 472. i RsYftUf opf la Philoiophiê en Framce^ p. 78.

chologie, il continue, par suite de ses préventions contre cette dernière et de son engouement pour les doctrines de Gall, à la chercher dans la phrén<4ogie. Il est vrai de dire qu'il prend avec celle-ci des libertés qu'on n'aurait pas attendues d'un adepte aussi fervent et aussi respectueux. Non-seulement, en effet, il détermine les facultés et les inclinations morales avant de déteminer les protubérances cérébrales, mais c'est oniqumient d'après le nombre et les rapports des premières que l'intraitable ennemi de la psychologie fixe le nombre et la place des secondes, sans se donner la peine de vérifier sur le cerveau l'exactitude de sa nomenclature. Il se trouve ainsi que la partie psychologique de son travail est, sauf les vices inséparables de toute classification, assez positive, tandis que la partie anatomique, qui devait lui conférer la positivité que les études de ce genre comportent, n'est pas positive le moins du monde. Comte suppose que le cerveau comprend dix^-huit organes, dont treize se rapportent au cœur et cinq seulement à l'esprit, et divise, en outre, les fonctions morales en fonctions affectives et fonctions actives ou pratiques ; les premières répondent au cœur en tant qu'il est le siège de la tendresse, et les secondes au cœur en tant qu'il est un principe d'énergie, c'est-à-dire au caractère. Par la vie intellectuelie et par la vie active, l'homme est en rapport direct avec les corps, soit pour les connaître, soit pour les modifier ; par la vie affective, il n'est en rapport immédiat qu'avec les deux vies précédentes dont elle est le premier moteur. Mais le consensus total dépendant surtout de la vie affective, son siège cérébral doit être d'une activité exceptionnelle. Ce qui prouve