SYSTÈME LYMPHATIQUE

Au système vasculaire sanguin se rattache, au double point de vue anatomique et physiologique, le système vasculaire lymphatique ; aux deux mouvements en sens inverse de transsudation et d'absorption, la formation de la lymphe.

Les vaisseaux lymphatiques naissent des diverses parties du corps, par des réseaux serrés de radicules innombrables; ils y cheminent sous la forme de lignes déliées, transparentes, anastomosées de manière à constituer des réseaux superficiels et profonds, à mailles toujours plus larges. Après s'être réunis de distance en distance dans des ganglions placés sur leur trajet, comme le sont les rameaux de la veine porte dans le foie, ils aboutissent par deux troncs séparés, le canal thoracique et le grand vaisseau lymphatique droit, dans les deux veines sous-clavières. On les rencontre en plus grand nombre dans certaines régions et dans certains viscères , la partie interne des membres , le tube digestif, le foie, la rate, les poumons, etc. Partout, dans leur marche superficielle ou profonde, ils accompagnent les vaisseaux sanguins.

Les recherches anatomiques les plus minutieuses ne permettent cependant pas d'admettre l'existence de communications anastomotiques entre le réseau des radicules lymphatiques et celui des capillaires sanguins; elles montrent seulement que ces deux ordres distincts de canalicules rampent toujours l'un près de l'autre, et ne sont séparés que par une couche mince de tissu très-perméable.

Dès lors, le passage de la portion fluide du sang, en même temps qu'il s'effectue dans les aréoles du tissu lamineux, d'où il est repris ensuite par absorption pour être entraîné avec le sang dans les veines, doit se faire avec non moins de facilité dans les espaces du réseau serré des radicules lymphatiques

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pour passer dans l'intérieur de ce dernier système de vaisseaux.

Cette sorte de filtration du liquide des capillaires sanguins dans les lymphatiques s'opère même plus aisément que la rentrée de la sérosité dans le sang. Les expériences hydrotomiques, celles de M. Herbst, ne laissent aucun doute sur ce point. L'eau, les dissolutions salines injectées dans le système vasculaire rouge se retrouvent dans le système des vaisseaux blancs. M. Herbst injecta du lait dans les veines d'un animal qu'il avait privé de nourriture pendant quelque temps, afin d'être sûr de ne pas trouver de graisse dans les lymphatiques du mésentère, et, en examinant au microscope le liquide blanchâtre dont ces canalicules s'étaient remplis à la suite de l'injection, il y reconnut la présence des globules du lait. Dans une autre expérience, il poussa de la fécule dans les veines, et obtint une coloration bleue caractéristique en traitant la lymphe par l'iode. Il a vu aussi que, lorsqu'on augmentait par transfusion le volume du sang en circulation, on faisait affluer un liquide rougeâtre contenant des hématies dans les lymphatiques ^ Pour expliquer le passage de ces corpuscules solides des vaisseaux sanguins dans les lymphatiques, on est obligé d'admettre que les parois de ces tubes très-voisins sont creusées de petits pores confluents qui se comportent à la manière des pores d'un filtre ordinaire.

Le double phénomène de transsudation et d'absorption du plasma sanguin est l'origine principale de la formation de la lymphe. Ce liquide, contenu dans le système lymphatique, est transparent et jaunâtre, ou blanchâtre et opalin quand il charrie de la graisse, parfois rosé lorsqu'il renferme des globules sanguins. La lymphe est l'ébauche du sang, avec lequel elle se mêle en dernier lieu. De même que le plasma du sang, elle est alcaline, composée d'eau tenant en dissolution ou en suspension de l'albumine, de la fibrine, des matières grasses et des sels. Les matières salines ne diff'èrent pas comme qualité et comme quantité de celles que l'on retire du plasma. La quantité relative d'eau varie, mais en restant supérieure à celle qui existe dans le sérum; les substances protéiques sont conséquemment en

1. Das Lymphgefàss-System und seine Verrichtung , 1844, p. 62 et suiv.

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mo ndre quantité dans la lymphe que dans le sang. Par sa fibrine, la lymphe se coagule spontanément quelque temps après avoir été retirée de l'organisme vivant; maïs son caillot est lent à se former, peu solide, la fibrine ne se resserrant pas sur les globules de façon à chasser le sérum.

Les globules de la lymphe sont incolores, homogènes ou un peu granulés, l'acide acétique fait voir un noyau granuleux à à leur centre ; ils ne paraissent pas différer des leucocy tes du sang, dont j'ai parlé.

A mesure que le liquide des lymphatiques avance delà périphérie vers le confluent des deux systèmes vasculaires, à mesure qu'il traverse de nouveaux ganglions placés sur sa route, il devient plus riche en globules et en fibrine. Chez les animaux qui n'ont que peu ou point de ganglions lymphatiques, la lymphe ne présente que très-peu de globules. La lymphe, dans son passage à travers les ganglions, se chargeant de leucocytes et de fibrine, on a été conduit à penser que la fonction de ces organes était de produire, en grande partie du moins, les corpuscules blancs et la fibrine propres aux liquides nourriciers de l'économie. L'étude de la structure de ces sortes de glandes, analogues aux glandes vasculaires sanguines dont il sera question ailleurs et qui exercent, elles aussi, une influence sur la composition des liquides en circulation, est venue appuyer cette opinion.

Les ganglions ou glandes lymphatiques sont des corps généralement ovoïdes, du volume d'une lentille à celui d'une noisette, d'une consistance charnue et friable, colorés en rose ou en gris, placés surtout au pli des grandes articulations, près des organes splanchniques et dans l'épaisseur du mésentère. Ils sont revêtus d'une membrane de tissu conjonctif parsemé de fibres élastiques, sur toute leur surface, excepté aux points par où pénètrent et d'où émergent les vaisseaux sanguins et lymphatiques. Cette membrane envoie dans la substance ganglionnaire une foule de prolongements qui s'unissent entre eux de façon à constituer des alvéoles irrégulièrement polygonales de 0™™,25 de largeur environ, et de moins en moins distinctes vers le centre du ganglion.

La cavité des alvéoles ainsi formées est remplie d'un amas pulpeux de globules nucléés de 0'"'",007 à 0'"'",01 et de noyaux

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libres, les uns et les autres identiques avec ceux de la lymphe. Les vaisseaux lymphatiques afférents, après s'être ramifiés entre les cloisons de la portion corticale du ganglion, devenus d'une ténuité extrême, s'ouvriraient, suivant M. Kôlliker, dans les lacunes fort petites des alvéoles, où les vaisseaux efférents prendraient naissance pour converger peu à peu, avec ceux de la portion centrale, vers les branches volumineuses qui sortent directement de la glande par le hile dépourvu du tissu de la membrane d'enveloppe ^ La portion centrale ou médullaire, séparée de la portion corticale par une limite plus ou moins nette, ne présente pas la structure alvéolaire de cette dernière ; elle se compose essentiellement du plexus serré des lymphatiques afférents, en communication directe avec les branches efférentes et entremêlé de vaisseaux sanguins, plexus et vaisseaux soutenus par un stroma de tissu conjonctif.

La comparaison des corpuscules de la lymphe avec ceux que renferment les alvéoles des ganglions tend à prouver que ces glandes sont les principaux centres de production des leucocytes. Les uns et les autres sont parfaitement semblables, • et M. Mandl a fait remarquer que, dans la masse pulpeuse ganglionnaire, les éléments les moins développés étaient ceux placés près des parois des alvéoles, et qu'ils prenaient les caractères propres aux leucocytes de la lymphe en avançant vers les espaces traversés par les courants de ce liquide^.

Le mouvement centripète de la lymphe est presque exclusivement dû à l'action du système de canaux dans lequel elle est contenue. La structure des lymphatiques est analogue à celle des veines ; les plus fins aussi bien que les plus gros, y compris le canal thoracique, ont des parois composées, de dehors en dedans, de faisceaux longitudinaux de fibrilles lamineuses, de fibres élastiques fines et de fibres musculaires lisses dirigées transversalement; enfin, une couche épithéliale les tapisse à l'intérieur, où sont disposées de nombreuses valvules. Réunies par paires le plus souvent en face l'une de l'autre, ces valvules occupent de distance en distance toute la circonférence du vais-

1. Éléments d'histologie humaine, 1856, p. 628 et suiv. 1. Anatomie microscopique, 1845, t. I, p. 232.

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seau; elles sont conformées de façon à laisser passer la lymphe dans la direction des gros troncs situés non loin du cœur, et à en empêcher le reflux lorsque les parois vasculaires se contractent. C'est à cette disposition anatomique que les lymphatiques doivent l'aspect monilifornie qu'ils présentent quand ils sont distendus par un liquide.

Les vaisseaux de la lymphe sont donc extensibles et contractiles. Ils peuvent résister à la pression d'une colonne de mercure, dont le quart déterminerait la rupture d'une veine ou d'une artère de même calibre. Leurs contractions s'effectuent avec lenteur ; chaque fois qu'elles se renouvellent, elles déplacent la lymphe, et, en raison de l'existence des valvules, la poussent des réseaux d'origine vers le canal thoracique qui termine le système.

A la jonction du canal thoracique avec la veine sous-clavière gauche, et dans ce canal près de son embouchure, il existe des valvules qui s'opposent au reflux du sang veineux sans gêner le cours de la lymphe.

, Les mouvements intermittents dont les parties circonvoisines sont le siège ; les dilatations et les resserrements alternatifs de la poitrine dans l'acte respiratoire; la progression du liquide d'un espace plus large, l'ensemble des réseaux vasculaires, vers un espace de moins en moins large, dernières branches afférentes, canal thoracique et grand vaisseau droit , ces conditions anatomiques et fonctionnelles favorisent toutes en même temps la circulation de la lymphe. Les principales causes de ralentissement du courant lymphatique sont les inflexions nombreuses des vaisseaux dans les ganglions et leur petit diamètre.

La quantité de liquide en mouvement dans ce système de canaux est très-variable; elle est en somme considérable. M. Krause a fait sur des chiens des expériences qui l'ont conduit à évaluer le poids de la lymphe ramenée des diverses parties de l'économie, dans l'espace de vingt-quatre heures, au tiers environ du poids total du corps de l'animal.

Suivant l'état de l'organisme, avant ou après l'ingestion de boissons et d'aliments, etc., les vaisse aux blancs sont gonflés ou affaissés. Il y a des points où ils regorgent de lymphe, tandis

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qu'ailleurs ils sont presque vides. Cette irrégularité provient surtout de l'absence d'organe central d'impulsion, absence à laquelle il faut rapporter également la différence de vitesse circulatoire et de poussée latérale du liquide contenu dans le système lymphatique, comparées à la vitesse et à la tension du sang dans ses vaisseaux.

M. Colin a calculé que la lymphe coule dans le canal thoracique de la vache avec une vitesse égale à une distance de 2 cent. ^5 pj^j. seconde; dans les radicules du système, le courant est évidemment encore beaucoup plus lent.

La pression de la lymphe dans les lymphatiques n'est même pas de moitié aussi forte que celle du sang en mouvement dans les veines, et n'égale pas le dixième de la tension développée dans les artères. Il en résulte que le passage des liquides, à travers la cloison filtrante interposée entre les deux ordres de vaisseaux, est fortement sollicité à se faire de l'intérieur des capillaires sanguins dans les cavités radiculaires du système lymphatique.

Ainsi, en même temps que le sang en mouvement apporte à tous les organes les matériaux nécessaires à leur nutrition, la transsudation d'une partie du plasma, à travers les parois fermées mais perméables des capillaires artériels, met en jeu l'absorption de ce liquide par les radicules veineuses et les réseaux lymphatiques à la fois : les premières faisant rentrer de préférence dans le courant sanguin ce qui est devenu inutile et doit être rejeté par les voies excrétoires; les seconds s'emparant surtout de ce qui peut encore être utilisé, servir à la formation de la lymphe, et, consécutivement, à l'entretien du fluide nutritif, le sang.

Ces différents actes fonctionnels dépendent de l'activité de la circulation sanguine, et ont dans le premier âge un haut degré d'importance. A cette époque, les vaisseaux rouges sont, relativement à la masse organique, très-abondants, et les vaisseaux blancs le sont peut-être encore davantage ; la mollesse des chairs qui regorgent de sucs, la laxité des couches lamineuses qui s'infiltrent aisément de sérosité, la teinte rosée et la finesse de la peau, la rondeur des formes, etc., ont fait dire que le tempérament lymphatique était celui des enfants. Toujours est-il que chez eux

le système lymphatique est plus développé, ses maladies plus fréquentes que chez les adultes, et que dans la vieillesse sa valeur diminue beaucoup. Les anatomistes savent depuis longtemps que les vaisseaux blancs se laissent injecter avec facilité sur les jeunes sujets, et que cette opération réussit déjà moins bien sur les individus d'un âge moyen. Le volume relatif des ganglions est également plus considérable dans l'enfance que dans la période de virilité. Il est proportionnel à la puissance du travail végétatif; le rôle que ces organes remplissent fait comprendre la justesse de cette observation de Bichat.

Pendant que les liquides nourriciers circulent dans l'organisme, ils éprouvent des pertes incessantes. Ils ne sauraient les réparer que par l'introduction de nouvelles substances assimilables, appropriées à la nature chimique et histologique complexe des tissus. Les actes qui précèdent, accompagnent et suivent l'élaboration de ces matériaux réparateurs constituent, dans 'leur ensemble, la fonction digestive dont il va être question maintenant.