II. — ÉVALUATION DES BESOINS NUTRITIFS. RATION ALIMENTAIRE

Pour évaluer avec quelque exactitude le degré d'activité de la mutation nutritive qui s'opère dans l'économie animale, il faut tenir compte soit de la quantité d'aliments consommés, soit de celle des divers produits de désassimilation excrétés en un temps donné, et les comparer l'une et l'autre soit entre elles, soit avec le poids total de l'être vivant qu'elles concernent. Si l'alimentation est insuffisante, les actes nutritifs seront entretenus en partie aux dépens de la substance propre du corps, celui-ci subira alors une perte de poids proportionnelle à la somme des matériaux qui lui font défaut, et aussi à l'énergie plus ou moins grande du mouvement végétatif dont il est le siège. Si, au contraire, sous l'influence d'un régitue déterminé, la quantité des substances qui entrent dans l'organisme dépasse celle des produits de décomposition qui en sortent, le poids corporel augmentera nécessairement : l'excédant des matériaux absorbés sur les matériaux éliminés, s'il s'agit de l'enfant, sera employé entièrement ou en partie au développement des organes, à la formation de tissus nouveaux; s'il s'agit de l'adulte, les substances combustibles surabondantes s'accumuleront sous forme de graisse dans diverses régions pour constituer des réserves nutritives. Enfin, le poids du corps restera stationnaire ou n'oscillera qu'entre des limites très-étroites, quand le gain provenant de la ration alimentaire sera précisément égal à la déperdition éprouvée par l'individu. Pour l'homme arrivé à la période de son complet développement, cette ration d* entretien est une ration suffisante, c'est-à-dire capable de maintenir l'économie dans un état de santé parfaite; mais pour l'enfant, dont la condition physiologique est de croître, une alimentation qui se bornerait à entretenir le poids du corps, à le conserver, et qui ne l'augmenterait pas, serait une alimentation insuffisante et aurait bientôt un résultat funeste.

Le volume de l'individu a une grande influence sur l'activité de la nutrition et la quantité de nourriture consommée pour la satisfaire. Gela résulte de tout ce que j'ai dit dans les chapitres

précédents. Un homme a besoin sans doute de plus d'aliments qu'en enfant, mais comparativement à la quantité de matière vivante dont l'organisme est formé, la consommation de substance alimentaire est plus forte chez le second que chez le premier. Toutes choses égales, l'enfant dépense plus d'oxygène, utilise plus de composés hydrocarbonés et azotés, et fournit plus de produits excrémentitiels que l'adulte ; en abandonnant à la combustion nutritive une forte proportion des matériaux qu'il a absorbés et assimilés, il doit en fixer une proportion plus forte encore, afin de subvenir au travail histogénique qui a pour effet l'accroissement du volume des organes.

On sait, depuis Hippocrate [aphorisme 13), que l'âge influe beaucoup sur la faculté de résister à la privation de nourriture. La faim se fait sentir à de courts intervalles chez les jeunes individus, et l'abstinence peut'être supportée d'autant plus longtemps et avec le moins d'inconvénients à mesure que l'on s'éloigne de la première période de la vie. Les expériences de Ghossat sur l'inanition sont à cet égard tellement démonstratives, qu'il a été heureusement inutile de les recommencer. Des tourterelles mises à une diète absolue ont succombé : 1° les plus jeunes au bout de trois jours ; 2°ce]les d'un âge moyen après six jours; 3° les plus âgées le quatorzième jour. Et si les jeunes ont résisté moins de temps que les autres à la privation complète de nourriture, ce n'est pas parce qu'elles ne pouvaient supporter des pertes totales aussi grandes que les adultes, mais bien parce que, en un temps donné, elles ont perdu davantage ; la diminution proportionnelle diurne de poids a été de 81 millièmes chez les premières tourterelles, de 59 chez les secondes et de 35 millièmes seulement chez les troisièmes ^

Les dépenses nutritives les plus importantes portant sur de l'azote et du carbone, principes élémentaires qui constituent la partie fondamentale des aliments et des produits d'excrétion, la quantité de chacun de ces deux corps simples consommée par l'organisme a pu servir de base à l'évaluation des besoins de la nutrition. Dans plusieurs séries d'expériences, M. Barrai a trouvé que les aliments pris journellement par un adulte, dont