RHODE ISLAND

1636. Des controverses religieuses s'étaient élevées parmi les habitants du Massachusetts. Un certain Roger Williams professait des idées de libéralisme avancé et catéchisait la tolérance religieuse. Il se vit bannir par l'assemblée générale de la colonie comme dangereux et rebelle aux lois, qui n’admettaient pas de princi: es religieux autres que ceux des doctrines de Calvin. En 1636, suivi de quelques habitants qui avaient embrassé ses idées, il alla jeter les fondements d’une colonie sur une terre qu'il acquit des Indiens, et qu'il nomma Providence. Quelque temps après, de nouveaux arrivants du Massachusetts, chassés par les mêmes causes, vinrent renforcer la colonie naissante. Ils acquirent des tribus indiennes l'Ile de Aquetuce, depuis nommée Rhode Island.

Pendant quelque temps Rhode Island et Providence s’administrèrent séparément, mais bientôt réunirent leurs gouvernements en un seul qui fut M déclaré gouvernement démocratique ou populaire, dont le pouvoir résidait entre les mains de «

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| l'assemblée générale des hommes libres qui édicterait les lois qu’elle jugerait convenables et nécessaires au bien de la colonie, et nommerait des délégués chargés en son nom de les faire appliquer.

Cette assemblée passa un acte qui disait : “ Per- | ‘“ sonne ne pourra être poursuivi comme délinquant “pour une doctrine religieuse quelle qu'ell soit, “ excepté toutefois celle qui répugnerait à la raison “humaine, ou qui serait en révolte ouverte contre la lo

Ici une parenthèse me paraît nécessaire.

Jusqu'en 1642 il a été calculé qu'environ vingtcinq mille émigrants venant d'Angleterre s'étaient répandus sur les colonies du Massachusetts, Connecticut, New-Hampshire et Rhode Island.

A cette époque l'Angleterre étant en pleine révolution, et les puritains gagnant du terrain, l'émi- | gration cessa et ces colonies se trouvèrent réduites : à leurs propres forces. Se voyant continuellement en butte aux incursions des Indiens et aux hostilités des Hollandais, leurs voisins, ces colonies résolurent de former un gouvernement fédéral qui : veillerait à la défense commune. Chose curieuse à remarquer! Lors des pourparlers qui s'engagè- 2 rent à ce sujet entre les différentes colonies, le Massachusetts refusa net d'admettre le Rhode Is- | land dans le sein de cette association. C'étaient, | disaient-ils, des rebelles et des apostats !

Les commissaires des colonies décidèrent que Rhode Island ferait partie de cette communion si elle se reconnaissait sujette de la province du

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Massachusetts ; mais elle rejeta ces propositions avec indignation et préféra rester libre plutot que d'abaisser la dignité de la liberté qu'elle avait su acquérir par ses propres forces.

Rejetée ainsi brutalement d’une fédération dans laquelle elle avait brigué une place par esprit de mutuelle défense et livrée ainsi à ses propres forces, elle en appela à la protection de l'Angleterre.

Roger Williams fut chargé de présenter la requête de la colonie aux commissaires des plantations nommés par le Parlement. Ceux-ci acquiescèrent à la demande de Roger Williams et lui délivrèrent une charte qui donnait aux colonistes pleins pouvoirs pour s’administrer eux-mêmes ; les autorisant à “ choisir la forme de gouvernement “civil qui plairait le plus à la totalité ou à la ma- “jorité des habitants de cette colonie; leur accor- ‘“ dant pleins pouvoirs pour faire les lois qui leur “ sembleraient le mieux en rapport avec leurs “usages, coutumes et désirs, et les faire appliquer ‘“ par des officiers de justice nommés par la ma- “jJorité du peuple ou ses délégués ; que ces lois “seraient conformes à l'esprit des lois anglaises, “autant toutefois que la nature de leur constitu- “tion le leur permettrait.”

Une assemblée de six commissaires nommés par chacune des villes fut investie des pouvoirs législatifs ; mais leurs actes n'avaient force de loi qu'après avoir été acceptés par l'assemblée générale composée des hommes libres de chaque commune.

Cette charte, limitée primitivement à la colonie

tions | de Providence, fut étendue, en 1663, par Charles |

t que II au Rhode Island, et ces deux colonies ne for- (| ut su mèrent plus qu'un seul gouvernement, soumis | aux mêmes lois. | dans La juste et pacifique administration de Wilit de liams préserva la colonie des incursions des In- (| s for- diens. Elle sut s’en faire des alliés et des amis; terre. aussi sa prospérité fut-elle rapide. Elle se distinla re- gua par un libéralisme, une humanité et une hos- | lanta- pitalité restées proverbiales dans l’histoire des coquies- lonies du Nouveau-Monde.

et lui nistes s : les LES DEUX CAROLINES ET LA GEORGIE, ment 1663. Charles II d'Angleterre accorda, à la à Ma- demande de plusieurs de ses favoris, parmi lesacCOT- quels les plus remarquables sont: Le comte de | 1 leur Clarendon, George, duc d’Albemarle, William | leurs Lord Craven, John Lord Berkeley, Anthony Lord | iquer Astley, le territoire compris entre les 31° et 36° a ma- degrés de latitude nord; les instituant proprié- | s lois taires de ces terres, à la condition qu'elles restelaises, raient sous la domination royale durant son règne stitu- et celui de ses successeurs. On prétend même que le roi s'intéressa pécuniairement dans l’entre- AméÉs prise que tentèrent ses favoris pour fonder une voIrs colonie agricole.

de loi La charte royale accordée à ce sujet est rédigée érale dans l'esprit le plus libéral. Exemption de taxes, mune. donation de territoires, liberté la plus large, tout

plonie MN fut accordé pour attirer des émigrants et pour

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favoriser le développement de la colonie. Une constitution écrite expressément par le célèbre Locke devait en régler l’administration. Quoique ce philosophe semble avoir pénétré les secrets les plus intimes de l'intelligence humaine, il ne paraît pas avoir trouvé les lois nécessaires pour l’application de cette constitution d’une façon pratique ; car nous voyons que pendant vingt-cinq ans elle est la cause de troubles incessants qui en nécessitèrent l'abandon définitif.

La charte royale donne aux propriétaires de la colonie le droit d'accorder aux colons l'autorisation de suivre la religion qu'il leur plaira d'adopter, et assure que tous ceux à qui telle autorisation sera accordée, ne pourront être molestés, persécutés ou poursuivis pour leurs opinions, pourvu qu’elles ne troublent ni les lois ni le repos de la communauté.

La raison de cette liberté religieuse est exprimée dans la charte d’une manière assez naïve: “ C'est, dit-elle, qu'il peut arriver que plusieurs “ des habitants de la colonie ne pourront peut-être “ pas, dans leur opinion personnelle, se conformer ‘aux exercices de la religion soumise aux règles “de la lithurgie et des cérémonies de l’Église “d'Angleterre.”

Curieux paragraphe qui montre que ceux-là mêmes qui persécutaient au nom d’une religion,

reconnaissaient à l’homme le droit d’avoir une :

religion différente !

Les propriétaires de la colonie tinrent en 1663 une assembiée ayant pour but de régler le trans-

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LES TREIZE COLONTES. 43

port des colons, et lancèrent une proclamation aux habitants du royaume, engageant ceux qui voudraient les suivre à venir se présenter. Cette proclamation énumérait les conditions et les avantages qui seraient faits aux colons; elle leur recommandait de présenter aux propriétaires trente personnes qu'ils choisiraient parmi eux, à l'effet d'élire dans ce nombre un gouverneur et six adjoints qui formeraient son conseil ; que ce gouverneur, ce conseil et un nombre de délégués de la colonie choisis parmi eux s’assembleraient toutes les fois que le besoin s’en ferait sentir, afin d’édicter les lois qui leur sembleraient nécessaires et convenables, pourvu, toutefois, qu’elles ne soient pas contraires aux lois anglaises et qu'elles ne soient pas désapprouvées par les propriétaires.

Ce fut sous les auspices de ces conditions favorables que fut fondée dans le Nouveau-Monde une nouvelle colonie anglaise.

Cependant, cette colonie ne prospéra pas tout d'abord. Sans cesse harassée soit par les Indiens soit par les Espagnols de la Floride, divisée par des dissensions intérieures, elle languissait aussi bien dans son commerce et son agriculture que dans sa population, et l’on ne peut dater sa véritable prospérité que de l'époque de la dissolution de la Compagnie en 1721.

En 1729, nous la trouvons divisée en deux provinces distinctes : La Caroline du Nord et la Caroline du Sud. En 1732 on en détacha encore la Georgie qui, par les continuelles déprédations des

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Indiens et des Espagnols, et par suite d’une administration impuissante, resta pendant tout le temps de sa période coloniale dans une condition de langueur et de dépérissement.

Dans le début, ces trois colonies jouissent des priviléges de liberté les plus étendus, priviléges qu'on leur retira peu à peu et auxquels fut substitué un système de discipline des plus rigoureux. Malgré de terribles vicissitudes, malgré l’oppression des gouverneurs et les efforts que firent ceuxci pour donner la prépondérance à l’Église épiscopale, les habitants surent conserver religieusement leurs principes de liberté et de tolérance.

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