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} multiples. Chacune de ces variations concourt

au même but: l’adoration de Dieu. La forme et les moyens seuls diffèrent.

Ce qu'il y a de remarquable dans la nature humaine, c'est la propension qu'a l’homme à 5e laisser aller insensiblement à négliger le fond pour s'attacher à la forme. Il ne pensera pas autant à Dieu qu’il veut adorer qu'à la manière dont il doit le faire.

L'ambition aux aguets prit acte de cette faiblesse et sut l’exploiter à son profit; tous ses efforts tendirent à compliquer cette manière, à multiplier ces formes ; et peu à peu elle entoura la divinité de voiles mystérieux, impénétrables. La foule aime le merveilleux, l'étrange; partant les habiles lui en donnent à plaisir. Les ambitieux qui avaient deviné cet instinct se firent spéculateurs de croyance et surent merveilleusement faire jouer les ficelles de la crédulité et de l’imbécillité humaine. S'étant posés en intermédiaires

auprès de la divinité, ils dirent ce qu'ils voulu-

rent: on les crut. Plus les choses qu'ils avançaient étaient incroyables, monstrueuses, absurdes ; plus d'écouteurs ils eurent, plus d'admirateurs, plus d'enthousiastes. La foule les prit pour ce qu'ils voulaient qu'on les prenne; et comme ils assuraient avec audace que pour parvenir à la divinité il fallait qu’on s'adressât d'abord à eux, elle s’adressa à eux. Ne parvenant plus à Dieu que par

| des intermédiaires, elle finit par s’accoutumer à

implorer l’assistance des moyens pour remonter

jusqu’à lui et peu à peu les confondit tellement que moyens ou Dieu lui parurent même chose.

Une fois sur cette pente l'audace de ces charlatans religieux n’a plus de bornes. Connaissant les appétits de la foule, ils les nourrissent, les flattent et surent, de religions qui devaient parler à l'intelligence et à l'esprit, faire des religions qui parlaient à la matière. Les appétits grossiers deviennent des lois dont ils usent et abusent, qu'ils excitent pour abrutir cette intelligence et tenir cette foule plus aisément en leur pouvoir. Une fois esclave de la matière, l'esprit devient brutalement fanatique sous l'influence des excitations malsaines de ces intermédiaires.

Ceux qui surent accaparer ainsi les croyances humaines, exploitèrent le fanatisme de la foule selon leur caprice, leur ambition ou leur haine. Quiconque les gênait devait disparaître. Malheur à qui se mettait en travers de leur route! ils le poursuivaient, le persécutaient jusqu'à ce qu'il rendit gorge. S'il était puissant, si lui aussi avait une foule derrière lui, un peuple qu'il avait su courber sous son joug, c'était alors un duel à mort entre ces deux per ‘><, et, pour avoir la primauté, ils n’hésitaient : sancer ces foules fanatiques comme des t s à travers l'humanité.

Aucun peuple, aucune association d'hommes n’a été exempt de folies et d'extravagances en matière religieuse; et si l'antiquité nous offre des exemples qui nous paraissent féroces et imbéciles, les temps modernes nous en montrent qui ne sont

pas moins féconds en atrocités, en absurdité. Au sauvage qui trempait ses mains dans le sang des victimes pour plaire à son idole ; au prêtre égyptien qui mettait ses dieux dans le corps d'animaux ; à la mythologie qui inonda de sang humain les marches des temples grecs; et au Romain, ce conquérant du monde qui cherchait sa destinée dans les entrailles palpitantes des victimes, il faut opposer les infamies de l'Inquisition, le spectacle que présente un siècle qui a su donner le jour à des hommes tels que Locke, Newton, d'Alembert; où l'on voit des gens prétendus sorciers condamnés comme tels à être brülés vifs, à la face de l'humanité, en présence des parlements et du roi assemblés ; 1l faut opposer la figure burlesque et lugubre du moine qui s’enterre vivant au milieu de restes putréfiés de cadavres qu'il prétend saints, et qui flagelle et mutile un corps qui n'en peut mais!

Ces atrocités qui révoltent l'esprit ont conduit peu à peu la raison humaine à les condamner, à les défendre et à propager ces idées qui tendent à se généraliser: La tolérance religieuse et la liberté de conscience.

S'il fut une religion qui semblait devoir être exemptée de folies et de coutumes barbares, certes ce fut celle du Christ. Elle était si simple, si douce! Humilité, bonté, persuasion, tels étaient ses moyens. Après Dieu, “ aimez-vous les uns les “autres ”! ses grands préceptes et c'était tout.

Cette douceur et cette simplicité durent singu-

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lièrement détonner au milieu de la violence qui réglait en maîtresse absolue la destinée des hommes. Elle étonna d'abord, plut ensuite et sut se faire aimer. On était fatigué de la force. Ayant mis son Lerceau dans une étable, elle fit pièce au palais; étant née pauvre, elle devint la religion du pauvre. Prêchant l'amour du prochain (chose perdue depuis longtemps), elle prèchait la fraternité; et la fraternité, reposant la tyrannie, engendra la liberté.

Il y avair là quelque chose de nouveau qui frappa les esprits, quelque chose qui répondait à une soif ardente, générale. L'homme avait trop longtemps souffert sous le joug de l'oppression tyrannique ; il avait besoin de respirer à l'aise, de boire à une source qui apaisat la soif causée par ses souffrances.

La parole du Christ fut cette source; elle était toute de paix, toute de bonté. Elle n’enveloppait pas la divinité de mystères, ne la représentait pas toujours en courroux, avice de sang et de supplices. Elle la montrait au contraire toujours douce, toujours aimable, le pardon aux lèvres. Elle disait: Rendez à César ce qui appartient à César et à Dieu ce qui appartient à Dieu; c'està-dire: Laissez à chacun son libre arbitre ; laissez chacun adorer Dieu à sa manière, pourvu qu'il le fasse en aimant et en respectant son prochain et ses convictions, et non en le persécutant. Le Christ, voyant l'ignorance profonde qu’avaient les hommes de leur propre nature, la leur expliqua et

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leur dit: “ Votre père, votre Dieu, est aux cieux ; “il n'est que là ; ne le cherchez pas, ne l’adorez “pas sur la terre. Que vos prières montent direc- “tement vers lui; vous n'avez pas besoin d’inter- “prètes pour vous faire comprendre. Vous êtes “tous ses enfants ; l'homme est sa chose, son es- “sence; elle fait partie intégrante de son individu- “alité; il n'existerait pas s'il n'était de lui et par “lui. L'homme c'est Dieu fait homme.

“Ce sentiment vague qui vous agite vous le fait “deviner, implorer; ce sentiment c’est encore lui, “c’est son souffle, son esprit qui vous anime; c’est “votre àme. Dieu ou le père; l’homme ou le fils; “votre âme ou ce Saint Esprit ne sont qu'un mème “tout, c'est Dieu; toujours Dieu; iln'yenaqu'un; “1l est en toute chose, et toute chose est en lui.”

Et comme il choisissait des pauvres pour parler aux pauvres, ceux-ci l’écoutaient ; il leur enseignait ces maximes et leur disait: Allez et répandez-les sur la terre. Il ne leur disait pas : Imposezles ! Ces maximes relevaient le sentiment moral de l’homme; le sentiment de son individualité se rehaussait sous cette influence. Ce sentiment d'égalité devant le Seigneur, de liberté sur la terre, le faisait tressaillir. Les progrès de cette religion furent rapides; partout elle trouvait des disciples, des prosélytes.

Les puissants sentirent le danger; ils virent leur pouvoir leur échapper; ils sentirent que s'ils n'écrasaient pas cette religion dans son germe, le règne du charlatanisme religieux et civil touchait

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à son terme, qu'ils ne pourraient plus conduire les hommes comme des troupeaux: tous leurs efforts tendirent à l'étouffer.

Mais plus ils frappaient sur cette religion, plus elle semblait grandir. On aurait dit une immense marée montante, toujours montante et qui, venant battre les bases des édifices les plus solides, menaçait de les engloutir dans ses flots, quelles que fussent les digues qu'on lui opposat. Qui sut arrêter momentanement cette force qui semblait irrésistible ? l’imbécillité humaine.

La foule aime le clinquant, l’apparat, la pompe ; cette religion, qui s'était fait remarquer par sa simplicité, manquait de cérémonial ; elle voulut en avoir. Elle n'avait ni grand-prètre, ni sacrifices, ni cérémonies; elle en institua. Elle était simple, tous pouvaient la comprendre; elle la compliqua et l'enveloppa de mystère. Elle était à tous; préceptes et maximes étaient à la portée de tous; elle la mit entre les mains d'un seul qui devint le grand dispensateur de ces mêmes préceptes et de ces mêmes maximes. Elle était populaire; elle en fit une royauté et une royauté plus exigeante, plus tyrannique que les autres. Elle était d'humilité ; elle la fit arrogante. Elle était née dans une étable ; elle la mit dans un palais. Elle défendait l'épée ; elle l'entoura de gardes. Bientôt ce fut un gouvernement ayant domaine, une armée, des ambassadeurs. Elle devint tout excepté ce qu'elle avait été! Les maximes étaient les mêmes, mais en conflit direct avec les actes; et ces actes se faisaient au nom des maximes.

Combien durent protester qui ne l’osèrent, et qui furent des Luther bien avant Luther, des Calvin bien avant Calvin! La foule indifférente se laissait faire et, habituée à courber l'échine, courba l'échine.

Peu à peu cependant on commença à murmurer; il y avait dans nombre de cœurs une secrète envie de voir se lever un homme audacieux qui osàt jeter le gant et dire hautement: Vous dénaturez la religion du Christ! Cet homme, on J'attendait pour le suivre, pour se ranger sous sa bannière, pour protester avec lui. Cet homme vint: ce fut Luther. Une foule immense se dressa à ses côtés.

Le gouvernement de l'Église s'alarma, le mit hors la loi ainsi que ceux qui embrassèrent sa doctrine, et les poursuivit avec la dernière rigueur. Bientôt éclata une guerre à outrance entre les deux partis; cette guerre restera célèbre dans l’histoire par les atrocités qu'elle sut commettre au nom de celui qui avait prêché la paix et la concorde. Une fois le champ ouvert aux protestations contre les empiétements de l'Église catholique, elles s'élèvent de toutes parts. De nouveaux protestants se présentent, Calvin surgit qui trouve Luther trop timide; sa doctrine, plus stricte et plus rigide, entraîne à sa suite de nombreux adhérents. Et tous, catholiques et luthériens, luthériens et calvinistes, calvinistes et catholiques se mettent à se poursuivre comme des bêtes fauves.

On a remarqué que c’est pendant les temps

de persécutions que le zèle religieux est le plus ardent, et que la religion persécutée fait le plus de prosélytes.

Ce fut au milieu le plus ardent de ces luttes que quelques hommes, traqués par la fureur de leurs semblables, vinrent chercher un refuge, un asile sur le nouveau continent. Ces hommes aimaient, chérissaient leur religion. Ils avaient combattu, souffert pour elle et par elle ; ils fuyaient pour la pratiquer. Ni l'exil, ni les souffrances, ni les privations les rebutent ; ils ont cherché, à mille lieues de leur pays, sur une terre inconnue et remplie de dangers, plutôt un sanctuaire où ils pourraient mettre à l’abri les préceptes et les doctrines de leur religion qu'un refuge pour leurs personnes. Leur premier acte est un acte religieux ; ils prient Dieu d'accepter leurs souffrances en holocauste, et de protéger les maximes qui émanent de lui des fureurs de ceux qui s’en sont écartés.

Une religion ne saurait parler de Dieu seul. Elle doit parler de l’homme à l'homme. Ses maximes doivent le guider dans la vie spirituelle autant que dans la vie temporelle. Et, depuis le Christ, ceux qui ont fondé des religions différentes, se sont attachés à discipliner la matière pour discipliner l'esprit. La religion du Christ, s'appuyant au contraire des religions qui la précèdent, s'attache à dominer le corps par l'esprit. Luther et Calvin exigèrent et imposèrent une rigidité de mœurs qui contrastaient singulièrement avec le relâchement de celles de l'époque.

Cette rigidité déplut mais en imposa; et ceux qui se firent les interprètes de leurs maximes, imitant leur exemple, s'efforcèrent de la communiquer à ceux dont ils devenaient les pasteurs. Le clergé qui se forma sous l'impulsion de ces doctrines, fut un clergé éclairé, honnête, profondément moral. Il s’appliqua à répandre parmi ses fidèles une instruction sinon brillante, du moins suffisante pour faire place à l'ignorance qui est l'agent le plus direct de l’abaissement et de l’abrutissement de l’homme. Ses efforts tendirent à le relever à ses propres yeux, à lui faire bien connaitre ce que le Christ s'était tant appliqué à faire compreudre: la valeur individuelle. Il lui monta ses roits de liberté de conscience et ses droits de 1bertés civiles. Il lui inculqua le sens de la let.re tronquée et mutilée des maximes chrétiennes ; il instruisit l’homme de ses devoirs vis-à-vis de lui-même et envers la société. Or, ce sens est essentiellement républicain, c'est-à-dire la société conduite par des lois strictes mais justes, lois édietées par la conscience et la connaissance des besoins du peuple.

Les premiers colons du Massachusetts s’établissent donc sur le nouveau continent sous l'égide de pasteurs, et de pasteurs honnêtes, vertueux, qui, ne reconnaissant aucune suprématie religieuse, étaient, religieusement parlant, les républicains de l'Église, Ces colons sont tous des bourgeois ou des gens du peuple qui fuient les rigueurs de la persécution religieuse aussi bien que les rigueurs

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