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dans le fol orgueil de ses prérogatives royales, le dessein de mettre ces lointaines contrées sous le joug absolu de son autorité et de ses fantaisies royales. À son gré il fait des lois, des ordonnances, des constitutions, sans daigner seulement en informer les intéressés. I] nomme des commissaires spéciaux pour régler les affaires des colonies, et fonde une cour suprème d'appel instituée uniquement pour les gouvernements coloniaux et devant laquelle ceux-ci seront appelés à comparaître selon son bon plaisir, et sur n'importe quel chef d'accusation arbitraire ou illusoire.

Bien que ces commissaires aient été abolis à sa mort et que l'ingérence de l'Angleterre dans les affaires coloniales ait été appliquée avec douceur pendant les derniers jours de la révolution, le système de violence est repris à la Restauration ct les commissaires sont rétablis.

Lors de la création de la chambre des communes, on donne aux colonies américaines le droit d'assister aux réunions législatives d'Angleterre, réunions qui supposaient que la nation entière assistait au grand conseil par l'intermédiaire de représentants choisis par elle et parmi elle. Cette participation des colonistes aux affaires de la mèrepatrie, leur faisait voir qu'ils étaient considérés comme jouissant de tous leurs droits aux libertés constitutionnelles du royaume, et qu’on les considérait comme faisant partie intégrante de la nation. Et puisqu'ils avaient droit aux discussions et à la participation des affaires, droit aux priviléges, ils

avaient devoir de contribuer pour leur quote-part aux frais coûteux qu'entraine l'administration d’un grand gouvernement. Le droit aux taxes et impositions fut regardé comme aussi sacré et aussi inviolable que celui de participer à la gestion des affaires; il leur fut appliqué avec la même impartialité.

Tous les actes législatifs étaient confiés à cette chambre des communes ; et cette chambre, composée de représentants directs du peuple des villes et des comtés envoyés pour défendre et représenter les intérêts du peuple, se trouvait être la protectrice naturelle du commerce du royaume. La dignité, la prééminence, l'existence même de cette chambre, reposaient sur le pouvoir qu'elle avait d'accorder ou de refuser les appels de fonds faits par le gouvernement. C'était sur cette base solide que le peuple avait, par un labeur de plusieurs siècles et en versant son sang pour l'obtenir, élevé une barrière à l'ambition dominatrice et oppressive de ses rois.

Or, ceux-là mêmes qui avaient gagné leur liberté au prix de tant d'efforts et de ténacité, ceuxlà mêmes qui émanaient du peuple, voulurent imposer la liberté des autres! Sur leurs frères d'Amérique ils usurpent une juridiction qu'ils avaient, eux, secouée par la révolution! Ils essaient de leur arracher les priviléges qu'ils avaient obtenus par la force, le sang d’un roi et la guerre civile, priviléges qui étaient devenus des droits de la nation.

On trouve, pendant la juridiction parlementaire La

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en Angleterre, peu d'actes qui tendent à favoriser les colonies dans leurs efforts ; 1l semble au contraire que toutes les mesures sont prises pour paralyser leur industrie, étouffer leurs libertés, imposer une obéissance oppressive ; mesures qu’un despote n'eût pas désavouées.

Des craintes manifestées par les hommes les plus éloquents et les plus éminents de la chambre des communes en furent les causes. Ceux-ci représentèrent que la prospérité des colonies du Nouveau-Monde et l'émigration qu'elle entraïnait épuisaient la puissance de l'Angleterre, et que, si lon ne prenait pas des mesures sérieuses, il arriverait un temps où cette puissance passerait en Amérique. Ces opinions prirent créance, et de nombreux écrits répandus dans le peuple lui firent partager cette impression. Aussi, lorsque des mesures rigoureuses furent prises pour arrêter l'émigration, l'opinion publique les appuya-t-elle de son approbation.

Une autre raison plus sérieuse que l’on disait moins haut, mais qui agitait les esprits, c'était l'appréhension, la crainte d'une rivalité commerciale. On craignait qu'il ne s'établit entre le Nouveau- Monde et l’Ancien des rapports commerciaux qui viendraient frapper au cœur la puissance britannique. J'ai dit “la puissance britannique,” et en voici la raison :

La situation insulaire de la Grande-Bretagne, les coutumes et les usages propres à ses habitants, font que l'Angleterre assied la grandeur et la force

de son empire sur la force et le nombre des vaisseaux qui composent sa marine militaire et marchande. Monopoliser le commerce du monde a été de tout temps le grand objectif de ses hommes d'État : ils y ont employé tous leurs soins, toutes les forces de Ta nation. Maintenir sa suprématie commerciale est pour elle une question vitale, et elle ne regardera pas à la justice des moyens pourvu qu'elle arrive à ce résultat. Sans elle, elle disparait; toute la nation le sait, et qu'elle soit gouvernée par un roi où par un parlement, les efforts de chacun tendront à assurer cette su rématie. Frapper son commerce c'est frapper au cœur la puissance de l'Angleterre,

Aussi, devant cette crainte de rivalité de la part des colonies du Nouveau-Monde, ne doit-on pas s'étonner si la chambre des communes, bien qu'émanée du peuple, suit les traces de l'ancienne politique égoïste.

Nous voyons donc sans étonnement, en 1650, sous la Commune, le parlement passer un acte prohibant à toutes les nations du globe de trafiquer avec les plantations anglaises en Amérique. Celles-ci se trouvent donc privées du commerce avec le monde entier excepté l'Angleterre, et cela par une mesure, un acte du plus flagrant arbitraire, acte passé par un gouvernement populaire qui venait de se fonder sur les principes de liberté !

C'était inique, mais basé sur une croyance tellement répandue dans la nation, que celle-ci ne

s'aperçut mème pas ou ne voulut pas s'apercevoir de linjus: * de cette loi.

[est vrai de dire que devant les protestations énergiques et les cris d'indignation des colonistes, honteuse de se montrer en contradiction avec les principes de liberté qu'elle affichait avec emphase, la chambre abrogea la loi.

Mais l'exemple avait été donné, et, lors de l'avénement de Charles FF au tronc, ce monarque, s'inspirant du précédent et n'ayant pas les mêmes raisons pour craindre la critique, remet la loi en vigueur, et avec plus de sévérité et de rigueur qu'au principe. Non content de cette loi, il en fait d'autres. Il frappe d'un impôt toutes les marchandises exportées des colonies où qui y sont importées. Iabreuve les colons de vexations, et met le comble à linjustice en faisant décréter le fameux acte connu sous le nom “ d'Acte de navi- “oation (Navigation Act).

Cet acte disait: “Tout le commerce entre l'An- “oleterre et les colonies américaines et récipro- “quement ne se fera que par l'intermédiaire de “vaisseaux exclusivement anglais, naviguant sous “pavillon anglais et montés par des équipages ex- “ clusivement anglais.” Le commerce américain se trouva ainsi tout entier entre les mains de l'An-

gleterre, sous son contrôle direct, et rien ne put se faire désormais que par cet intermédiaire forcé. Il en résulta qu'ayant entre les mains un pouvoir aussi arbitraire, elle augmenta le tarif des objets qu'elle exportait et diminuait celui des marchandises qu’elle prenait en échange.

Quand le parlement eut ainsi réglé, comme il le disait, le commerce des Etats d'Amérique, il fit un pas de plus et voulut s'interposer dans leurs affaires locales en modifiant comme il le jugerait convenable leurs institutions civiles et municipales.

Des actes successifs changèrent la nature de leurs États, abolirent certaines lois, annulant leurs chartes, dissolvant leurs corps lévislatifs et altérant jusque dans leurs fondements la forme de leurs gouvernements respectifs. Enfin (et cette mesure surtout satisfit l'opinion publique) le parlement prohiba les manufactures coloniales,

Ce qui frappe le plus, lorsque lon voit l'Angleterre entrer dans la voie de ces mesures oppressives ct tyranniques, c'est de la voir s'écarter de la sagacité pratique qui est le fond qu'on se plait à reconnaitre dans son caractère. Comment n'a-telle pas prévu la croissance rapide de ces colonies ? Comment n'at-clle pas reconnu dans Île caractère et l'esprit de ses habitants les propensions à une révolte certaine, immanquable dans l'avenir, si elle les poussait à bout? Certes Îles pronostics ne manquent pas. À la première question il est difficile de répondre. A la seconde, ce que j'ai dit des gouverneurs me semble la meilleure raison pour excuser son ignorance.

Elle débute par des fautes et continue par des fautes. Au lieu de revenir sur des mesures qui provoquaient l'irritation et le mécontentement, elle les aggrave. Lorsque cette irritation s'accentue

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au point de produire des manifestations ouverte- | ment hostiles, clle redouble ses rigueurs, pensant À broyer cette fermentation sous une pression de fer. j Mais ces sévérités incessantes, loin de répondre ; aux résultats attendus, irritent davantage, rompent les liens d'amitié et de confiance, donnent plus d. d'impulsion à l'esprit de liberté et précipitent le | mouvernent qu'elles devaient arréter.

Les vexations ne s'arrêtent plus. Nous trouvons dans la cinquième année du règne de

de Charles IT un acte du parlement défendant aux ‘1 Américains de faire des chapeaux avec les fourne rures des animaux qu'ils chassaient dans leur A. propre pays! Un autre acte leur prohibe de 1 manufacturer dans leurs usines le fer qu'ils ti- | raient de leurs mines; et cela pour avantager les 4 usines de l'Angleterre,

‘a Que faisaient les colonistes ? De même que l'on ji est étonné des procédés de l'Angleterre à leur

égard, on est étonné aussi que ces colonistes ne se révoltent pas plus tôt, et qu'ils ne secouent pas immédiatement ce joug despotique. C’est qu'ils se sentaient faibles, peu nombreux; ils restaient ‘1 encore sous l'impression de la grande puissance R de la mère-patrie. Ils envisageaient une révolte ouverte comme une folie qui serait bientôt ré-

|: primée par des forces supérieures, et ils en redoutaient les conséquences. Chaque État s’administrant séparément, les forces étaient isolées ; ils n'avaient pas encore pensé à les condenser, à se réunir. Sentant sa faiblesse individuelle com-

parativement à la force de la Grande-Bretagne, chaque État craignait son courroux immédiat ct n'osait se lever, ne sachant si les autres États le suivraient dans la révolte, se joindraient à lui pour la défense commune. Ils se contentaient de protester, chacun isolément, ne pouvant faire micux. Ces protestations sont marquées au coin d'un esprit calme mais décisif, également dénué d'arrogance ou de supplication, mais révélant les signes d'une volonté arrétée d'opposer à ces empiétements toute l'énergie, toute la force dont us seront capables.

La Nouvelle-Angleterre et la Virginie qui, par droit d'ancienneté de Icur débuts, avaient la prééminence sur les autres colonies, se débattaient énergiquement contre l'oppression; les autres les imitaient, Aussi devinrent-elles l'objet particulier de la colère royale. Le Massachusetts, surtout, était considéré comme le grand foyer, le centre des esprits turbulents. On l'accusait d’exciter les autres colonies, de les engager à secouer l'autorité royale. Il avait désapprouvé et critiqué hautement “J’Acte de navigation ; ” il avait dénié le droit du parlement dans les affaires de justice qui le concernaient; 1] l'avait également dénié au Conseil du roi. Voulant frapper un coup décisif et impressionner l'esprit des colonistes par la punition infigée au Massachusetts, Charles IT envoie en 1664 de nombreux commissaires chargés, était-il dit, de recevoir les réclamations, mais en réalité pour exprimer son mécontentement et l’appuyer

par des actes de justice contre ceux qui fomentaient la révolte; pour poursuivre les délits de désobéissance à l'autorité royale. Ils arrivent à Boston. La ville entière prend le deuil, les accugille avec des marques non équivoques d’hostilité et de mécontentement. Les affaires sont suspendues ; tous les magasins fermés; un jour de jeûne est décrété dans toute la province pour implorer l'assistance divine sur leurs peines et leurs souffrances.

L'assemblée générale se réunit et décrète :

“ Que la colonie, tout en conservant sa foi et son “alliance au roi, s'attache à l'esprit des chartes “qu'elle avait obtenues si chèrement, et sous les- “quelles elle avait prospéré à l’aide de Dieu et des “droits sacrés de l'homme.” Cette assemblée décide d'envoyer au roi un placet dans lequel, après avoir énuméré tous ses priviléges et ses droits, elle cite les attaques dirigées contre ses libertés. Le placet se termine par ces mots: “ Laissez vivre “notre gouvernement ; laissez vivre nos chartes; “Jaissez vivre nos magistrats, et ainsi nous vous “aurons assez d'obligation pour dire aussi: Fasse “ Dieu que le Roï vive toujours.”

Les commissaires voulurent remplir leur mandat, et se mirent en quête des délits que leur juridiction appelait à poursuivre et à condamner. L'assemblée proteste aussitôt et leur envoie une députation qui leur déclare : “ Que cette interven- “tion de l'autorité royale était une violation de “leur législature qui était indépendante ; que les

“représentants de l'autorité royale avaient tous “les droits au respect des sujets de Sa Majesté ; “mais qu'en mème temps le devoir de ces sujets “était de se refuser à se soumettre à des préten- “tions incompatibles avec la liberté et la dignité “de leur province.”

Les recherches des commissaires royaux furent contrariées par tous les moyens possibles et ne furent qu'une suite de confusions ridicules. Voyant leurs arguments et leurs menaces sans effet, ils résolurent de relever leur prestige par un acte d'autorité. Le gouverneur et ses assistants furent sommés de comparaître devant le banc du tribunal royal.

L'assemblée dédaigna la sommation comme elle avait dédaigné les enquêtes, et répondit à cette menace insolente d'un pouvoir arbitraire par une proclamation qui fut répandue au son de la trompe dans toute la ville et dans toute le province. Cette proclamation était ainsi conçue: “ Par devoir en- “vers Dieu, envers le Souverain, et ses concito- “yens, l'assemblée, par décision unanime de ses “membres, déclare vouloir résister à ces procédés “tyranniques et à ceux qui les promulgueraient.”

Devant une attitude aussi énergique et aussi décidée, les commissaires royaux, voyant l'inutilité de leurs efforts pour contraindre les colonistes à se soumettre à leurs exigences, se décident à retourner en Angleterre, non sans menacer la colonie de la colère et de la vengeance royales. En

effet, le roi, entendant les rapports de ses commis-

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saires, somme l'assemblée d'avoir à lui envoyer des représentants qui viendraient devant le banc de justice de son conseil pour s'expliquer, s’excuser et demander pardon de leurs offenses à son autorité. Ceux-ci éludèrent adroitement la sommation royale en affectant de ne pas croire à son authenticité.

Les choses en étaient là lorsque les calamités qui s’appesantirent sur le royaume d'Angleterre vinrent donner un répit aux poursuites dirigées contre les colonistes.

En 1676 les mesures contre le Massachusetts sont reprises avec une nouvelle vigueur, un “ go “ warranto” est lancé contre sa charte, et il est décrété en cour de chancellerie que “les lettres-pa- “tentes de ses chartes étaient annulées.” Charles II meurt durant l'intervalle, et l'exécution de cet arrêt est laissée à son successeur, prince d’un caractère non moins implacable, non moins tyrannique et non moins hostile aux libertés coloniales. A l'exemple de Charles IT il nomme des commissaires ; mais, les trouvant trop modérés, il les rappelle bientôt et les remplace par un homme dont le caractère était bien fait pour servir les vues d’un tel prince. Sir Edmond Andros, le gouverneur de New-Vork, fut nommé capitaine-général et vice-amiral de la Nouvelle-Angleterre.

Investi des pouvoirs les plus étendus, il les exerce avec une tyrannie et un arbitraire sans précédents. Cruel, rapace, sans courage, il débute dans, son administration par des atteintes à la légis-

lature coloniale, restreint le commerce, impose de nouvelles taxes, édicte des ordonnances de la plus grande rigueur. Il dissout le gouvernement du Rhode Island, annexe le Connecticut au Massachusetts, et ordonne que toutes les chartes encore en vigueur dans ces États soient annulées et détruites, et, en cas de résistance, ordonne l'emploi de la force armée. Les colonistes protestent, pétitionnent, menacent; fatigués enfin de l'inutilité de leurs démarches, exaspérés de l’insolence et de la cruauté de ce tyran, ils se mettent en révolte ouverte.

Or ceci se passait en 1689, au moment où courait la rumeur que Guillaume, prince d'Orange, se mettait en marche pour détrôner le roi. Le peuple, animé d’une secrète espérance d’être bientôt délivré du pouvoir tyrannique qui l’oppresse, court aux armes. Le tambour rappelle les citoyens dans tous les quartiers de la ville. Les colonistes s’assemblent, marchent vers la demeure du capitaine-général, le font prisonnier avec cinquante de ses officiers civils et militaires. Aussitôt après l'administration du gouvernement colonial est reprise par les magistrats provinciaux; la tranquillité renaît dans la colonie.

Quelque temps après la nouvelle officielle de l'avénement de Guillaume et de Marie au trône d'Angleterre parvient dans la Nouvelle-Angleterre. Cette nouvelle est reçue avec enthousiasme par la population. Des réjouissances publiques, auxquelles prirent part le gouverneur et son conseil,

les officiers civils et militaires, les principaux marchands de la ville et des colonies, eurent lieu dans la ville.

Le peuple du Massachusetts en appela au gouvernement britannique pour qu'il lui rendit son ancienne charte ou lui en accordât une nouvelle. A cette demande le conseil du roi répondit qu'il autorisait la colonie du Massachusetts à s’administrer sous les anciennes lois jusqu'à l'envoi de nouvelles instructions. Andros fut rappelé pour être mis en jugement.

A l’époque même où ces affaires étaient en suspens, les Français établis au Canada et dans la Nouvelle-Écosse excitèrent les tribus indiennes à se joindre à eux et à déclarer la guerre aux colonies anglaises. Quelques explications sont nécessaires pour faire comprendre au lecteur quelle était la nature des rapports des habitants de la Nouvelle-Angleterre avec leurs voisins, les Français du Canada, et quelle était cette colonie contre laquelle ils allaient avoir à combattre.