LE CANADA—GRANDE IDÉE POLITIQUE DE LA FRANCE

La découverte de Cartier fit tourner les regards de la France vers le Saint-Laurent et les territoires qui l’avoisinent. Au commencement du dix-septième siècle, un Breton, du nom de De La Roche, essaya d'y fonder une colonie. Il obtint du roi Fienri IV une charte semblable à celle que Raleigh obtint de la reine Elisabeth. Il échoue dans ses efforts. De Monts lui succède, et, quoi- | que son expédition fût mieux organisée, il n’en retire que des résultats irès médiocres. Arrive Champlain, qui peut être considéré comme le véritable fondateur de la colonie canadienne ou Nouvelle-France. Ce fut lui qui fonda Québec. Il trouva le Canada occupé par des tribus puissantes qui se faisaient une guerre acharnée. Les Hurons et les Algonquins s'étaient alliés contre les Iroquois. Pour assurer sa prépondérance et pour pouvoir sans crainte étendre les plantations dans le cœur du pays, Champlain crut qu'il serait de bonne politique d'intervenir dans la querelle de ces tribus et prit fait et cause pour les deux premières dont il se fit des alliés. Le colons anglais,

de leur coté, s'étaient, pour des raisons analogues, unis aux Iroquois.

Il est à remarquer à quel point les premiers colons, et principalement ceux de l'expédition de De Monts, surent gagner l'amitié de ces tribus féroces d’Indiens. Non-seulement ils allaient avec une audace incroyable à travers un pays occupé par des ennemis de la “race blanche,” mais ils surent se faire accueillir par ces tribus, vivre au milieu d'elles, souvent isolément, partager leur manière de vivre, se faire aimer et respecter de ces sauvages par leur intrépidité, leur audace et leur témérité. La vie indienne semble plaire à ces aventuriers; ou les voit préférer cette existence remplie de périlleux hasards à celle plus policée de leurs premières années. Leur manière de vivre leur valut un nom qui leur est resté: on les nommait “ coureurs des bois.”

Ce furent ces hardis chasseurs qui découvrirent les immenses lacs que l’on rencontre dans cette partie de l'Amérique et qui sont connus sous le nom d'Ontario, Érié, Huron, Supérieur et Michigan. Ils communiquent les uns avec les autres par des déversoirs successifs et finissent par écouler leurs eaux dans l'Océan Atlantique, par une grande voie qu'ils ont creusée à travers les terres et que l’on a appelée le Saint-Laurent.

Ces lacs sont énormes et forment comme une grande mer intérieure; le plus grand est le lac Supérieur, qui mesure deux cents lieues de long sur trente-cinq de large. Ils constituent une frontière

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naturelle qui sépare aujourd’hui les possessions anglaises du Canada des États-Unis d'Amérique.

A l’époque dont nous parlons, les délimitations de frontières étaient très vagues, surtout lorsqu'on remontait les lacs, et donnaient lieu à de constantes querelles entre les colonies de la Nouvelle- Angleterre et la colonie française du Canada. Chacune prétendait avoir le droit d'étendre ses possessions vers l’ouest; de là des discussions et souvent des luttes. La Compagnie, chargée de la direction des affaires de la colonie canadienne, ne semble pas avoir secondé les efforts de Champlain ni veillé à ses intérêts auprès de la cour de France ; car nous voyons cette dernière lui retirer la charte qu’elle lui avait accordée.

A partir de ce moment la colonie végète et dépérit. Elle était sur le point de se relever lorsque les Anglais, sous le prétexte des persécutions exercées par la France envers les protestants, nonseulement s'emparent de l’Acadie et en chassent les Français, mais encore assiégent et emportent d'assaut la ville de Québec. La colonie semblait perdue à tout jamais pour la France, lorsque le traité de paix conclu, le 29 mars 1632, entre cette dernière et la Grande-Bretagne, la fait rentrer en sa possession.

Autant la France semblait avoir porté jusqu’alors peu d'attention et d'intérêt à cette colonie, autant elle semble s’y attacher et y porter ses soins depuis qu'elle est rentrée sous sa protection. Pendant cinquante ans elle s'applique à consolider,

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à fortifier les établissements précédemment créés, et, lorsque le comte de Frontignac fut nommé gouverneur de la colonie, il sut, par un esprit audacieux d'entreprise et d'aventure, pousser la ligne des fortifications de la colonie jusque sur les bords du lac Ontario. Il fit bâtir un fort qui porte encore son nom.

Il ouvrit, par un commerce d'échange, des intelligences avec les tribus indiennes qui rôdaient dans les grandes plaines qui s'étendent entre le lac Ontario et le versant ouest de la chaîne des Alleghanies. Ce fut par ces tribus qu'il apprit l'existence d’un grand fleuve qui, au dire des Indiens, était si grand que le Saint-Laurent n'était qu'un ruisseau à côté de lui, et que ce fleuve magnifique auquel ils donnaient, dans leur langage imagé, le nom de “ père des eaux ” (Messepi), allait bien loin, bien loin se jeter dans un océan magnifique.

Cette description et l'existence de ce grand fleuve confirmèrent les Français dans l'opinion généralement répandue alors que ces lacs devaient se rattacher au Pacifique par une succession de voies d’eau quelconques et que, probablement, ce fleuve du Messepi dont parlaient les Indiens devait, à l'instar du Saint-Laurent pour l'Atlantique, les réunir à la fameuse mer vermeille qui baigne le golfe de Californie.

Le fameux passage de l'Ouest, tant rêvé et tant recherché pour se rendre aux Indes, était là sans aucun doute; de là les nombreux efforts tentés

pour couronner de succès l’entreprise de la découverte de la fameuse communication tant rêvée.

Le caractère qui signalait à cette époque la colonie française du Canada, était différent de celui des colonies avoisinantes ; ses tendances étaient commerciales, militaires et religieuses ; l'élément agricole existait à peine. Le commerce était dirigé par des traitants, des “ coureurs de bois,” des chasseurs de gibier à fourrure. Les jésuites formaient l'élément religieux de la province.

En 1620 on voit les traitants s’avancer jusque sur les bords du lac Michigan, et, peu de temps après, un d’entr'eux, un certain Nicollet, pénétrant plus avant dans l’ouest, a l’honneur de découvrir le grand fleuve.

Si les “coureurs de bois,” ces hardis aventuriers, poursuivaient, au prix des entreprises les plus périlleuses, la recherche de leurs intérêts, c'est-à-dire les fourrures ; les jésuites, eux, poursuivaient une idée: la conversion des Indiens. Ce fut cette idée qui les fit s'exposer à mille dangers et les poussa les premiers à explorer le Mississipi d’une façon productive pour la France, et leur en fit connaître le véritable cours.

Le Père Marquette, accompagné d'un certain de Joliet, entreprit en 1673 l'exploration de l’intérieur du pays, et traversant les lacs déjà explorés de l’Érié et du Michigan, atteignit l'extrémité nord-ouest de ce dernier. Là, deux Indiens de la tribu des Miamis consentent à les guider et leur font remonter la rivière du Renard jusqu’à celle

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