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du Wisconsin qui se jette dans le Mississipi. La descente de ce grand fleuve se fitsans encombre ; 1ls eurent la double émotion du magnifique spectacle que leur présenta la nappe d'eau du fleuve tant cherché, et de se trouver sur les flots qui devaient, selon leur secret espoir, les porter jusqu'au Pacifique.

Aiguillonnés par cette espérance ils poursuivent leur voyage, s’arrètant le soir sur les bords du fleuve. Ils firent connaissance de nouvelles tribus indiennes qui se montrèrent généralement bienveillantes et hospitalières à leur égard. Un jour ils entendirent le mugissement épouvantable des eaux d'un torrent. Près d'eux passent des arbres, des îles flottantes qui se précipitent dans le milieu du courant, emportés avec une rapidité vertigineuse., Ils étaient arrivés à l'endroit où le Missouri, plus large encore que son rival, vient jeter dans le Mississipi ses eaux tumultueuses et rapides, et donner à ce dernier cette majestueuse étendue qui en fait le plus magnifique fleuve du globe. Quelques jours après, ils arrivèrent au point où l’Arkansas se jette, lui aussi, dans le Mississipi. Là, les Indiens leur apprirent qu'ils étaient à cinq journées seulement de la mer; ils purent se convaincre alors, non sans regret, que le fleuve se jetait dans le golfe du Mexique et non dans celui de Californie.

Dans la crainte, en avançant plus loin, de tomber entre les mains des Espagnols, ils résolurent de retourner au Canada. Le Père Marquette

meurt en chemin, et de Joliet revient seul rendre compte de son exploration. Plus tard La Salle descendit jusqu'au golfe du Mexique, et, n'ayant remarqué aucune colonie sur les bords du fleuve, revient au Canada, et de là se rend en France où il forme une expédition pour fonder une colonie à l'embouchure du Mississipi.

La Salle, s'étant dirigé trop sur l’est, conçut l'étrange et audacieuse idée d'atteindre l’embouchure du Mississipi, en traversant les terres qui l'en séparaient, du point où il avait jeté l'ancre. Il fut lâchement assassiné durant ce voyage par un des hommes qui formaient l'expédition. Ses compagnons, ignorant la direction qu'ils devaient prendre, s'égarèrent et périrent, pour la plupart, de faim et de fatigue; quelques-uns seulement arrivèrent sur les bords du Mississipi; là, des Indiens leur procurèrent les moyens de se rendre au Canada.

En 1699, une autre expédition, sous les ordres de Mr. d'Iberville, et plus heureuse que la précédente, arriva à l'embouchure du Mississipi et jeta les premiers fondements d’une colonie française dans cette partie du Nouveau-Monde; c'était à l'embouchure de la rivière Perditto. Le lieu choisi par Mr. d'Iberville était marécageux et malsain; bientôt la fièvre fit de grands ravages parmi les colons. Les survivants, atrophiés par le climat, mal dirigés dans leurs travaux, mal gouvernés, firent peu de progrès.

La colonie tendait à disparaître complétement,

lorsqu'en 1717 arriva une nouvelle expédition. Mieux dirigée que la première, elle s'établit à l'endroit où s'éleva la ville bientôt célèbre de la Nouvelle-Orléans, métropole de la grande colonie française appelée depuis la Louisiane. Des histoires extraordinaires répandues en France au sujet de ce pays font naître une fièvre d'émigration. On disait que l’on y trouvait l'or en abondance ; que la nature y avait accumulé comme à profusion toutes ses richesses; que le climat y était d'une douceur incomparable; on le présentait enfin comme un Eldorado sans rival. Des milliers de personnes s’expatrièrent; beaucoup périrent de faim et de misère. Néanmoins on voit la colonie s’agrandir et s'étendre peu à peu; en 1730 on la trouve prospère et florissante, ayant établi de nombreuses plantations sur les bords du Mississipi.

Se trouvant en possession de cette chaïne de lacs ou mieux encore de mers intérieures et de l'embouchure de ce magnifique fleuve, qui reçoit dans son parcours les principales rivières et fleuves de l'intérieur de l'Amérique du Nord, la France conçut un vaste dessein.

Elle songea à relier ses possessions du sud et du nord à l’aide du Mississipi, en élevant sur le parcours de ce fleuve une suite de forts qui devaient former comme une grande ligue courbe dans laquelle elle confinerait la puissance anglaise, espérant dans l'avenir l'empêcher de dépasser la chaîne des Alleghanies. Pour donner suite à ce

LE CANADA. IOI

projet, les villes de Montréal et de Québec furent solidement fortifiées ; et deux autres points, Louisbourg et Cap Breton, furent également mis en état de défense et armés en conséquence.

Les forts de Lac Champlain, Niagara, Crownpoint, Frontignac, Ticonderoga et plusieurs autres de moindre importance, défendaient la frontière. Le fort Duquesne, élevé en face de la jonction des deux chaînes de montagnes des Alleghanies et des Monongahela, était une sentinelle avancée, un poste d'observation d’où l'on pouvait apercevoir les Anglais s'ils venaient à déboucher dans la plaine.

Nous avons dit plus haut combien les querelles et les hostilités étaient fréquentes entre les colons du Canada et ceux de la Nouvelle-Angleterre, soit pour des contestations de territoires soit à cause des guerres entre les pays d’origine respectifs de ces colons.

Nous avons vu que l'Angleterre, après s'être emparée du Canada, l'avait rendu à la France lors du traité d’Aix-la-chapelle, traité par lequel la paix fut signée entre les deux nations.

Nous allons reprendre les événements au point où nous les avons laissés dans le chapitre précédent, événements qui amenèrent pour la France la perte de ses colonies dans le nord de l’Amérique, et pour l'Angleterre et les colonies un répit dans la marche croissante de leur animosité réciproque.

Nous avons laissé la colonie du Massachusetts

à l'époque de l’avénement au trône d'Angleterre de Guillaume d'Orange et de Marie, et au moment où les entreprises des Français du Canada les forcèrent à se mettre sur la défensive. Dans l’esquisse que nous venons de faire de la Nouvelle- France ou Canada, nous avons montré quel était le plan des Français: circonscrire les Anglais dans une grande courbe partant fe l'embouchure du Saint-Laurent, suivant la ligne des lacs jusqu'à l'endroit où se jette la rivière du Renard, la remontant et descendant avec le Wisconsin jusqu'au Mississipi et suivant enfin ce dernier jusqu’au point où il se jette dans le golfe du Mexique.

Pour mettre à exécution les projets de cette politique, il fallait nécessairement que les Français traversent du nord au sud les terres qui composent ce que l’on appelle l'Amérique du Nord. Or, lorsque les colonies anglaises de la Virginie, du Maryland, des deux Carolines et de la Pennsylvanie se formèrent, la Grande-Bretagne, à qui appartenaient ces colonies, s’adjugea proprio moti non-seulement les terres baignées par l'Océan Atlantique, mais aussi celles qui s'appuyaient sur l'Océan Pacifique. Certes elle n’en connaissait pas l'étendue, mais cela importait peu; il en résulta que les terres, quelles qu’elles fussent, occupées ou non, comprises entre certains degrés de longitude, étaient considérées comme terres anglaises.

Les Français, en les traversant, empiétaient

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donc sur des régions nominalement anglaises ; mais ils alléguaient que, n'étant point habitées par des races européennes, ces terres, absolument inconnues des Anglais, étaient des découvertes nouvelles qu'ils faisaient dans l'intérieur de ce continent, et que, puisqu'ils en avaient été les premiers explorateurs et occupants, ces terres leur appartenaient avec plus de raison qu'aux Anglais qui n'en connaissaient l'existence que d’une façon tout approximative. Ces raisons étaient plausibles et valaient celles qu'on leur opposait.

Les colonies anglaises, de leur côté, augmentaient progressivement, et, de jour en jour aussi, poussant en avant, reculaient toujours les limites de leurs territoires. À l’époque dont nous parlons, elles comptaient déjà un million d'habitants. On voit les progrès rapides qu'avait faits l'augmentation de la population. Les Anglais s'étendant en longitude, les Français en latitude, finirent par se rencontrer, surtout dans la Virginie, dont les colons se rapprochaient le plus à cette époque du Mississipi.

Or, quelque temps auparavant, il s'était formé en Angleterre, sous le nom de Compagnie de l'Ohio, une association d'individus, qui s'était fait octroyer par la couronne 600,000 acres de terres sur les mêmes territoires que les Français réclamaient comme en étant les premiers occupants. Des établissements avaient été fondés.

Le gouvernement du Canada appréhendant que les Anglais ne vinssent ainsi à couper leur ligne

de communication entre le Canada et la Louisiane, protesta, puis leur intima l'ordre d'avoir à quitter des terres qui, disaient-ils, leur appartenaient.

Le gouverneur du Canada écrivit aux gouverneurs de New-York et de Pennsylvanie que leurs sujets venaient menacer le commerce canadien jusque sur des terres qui dépendaient de son gouvernement, et que, s'ils ne leur donnaient pas l'ordre de se retirer, ils seraient obligés de recourir à la force pour les expulser. Cette menace ne parut pas troubler les intéressés de la Compagnie de l'Ohio, car ils continuèrent à s’avancer et à étendre leurs travaux jusqu’à l'endroit où le fleuve Ohio se jette dans le Mississipi.

Les Canadiens, voyant leurs menaces rester sans effet et ayant trouvé trois ingénieurs anglais levant les plans de la contrée sur laquelle ils avaient défendu aux Anglais de s'établir, les firent prisonniers pour avoir violé le territoire français et les emmenèrent dans les forts établis sur le lac Érié. Ces ingénieurs civils appartenant à la Compagnie qui avait obtenu la concession de terres ci-dessus mentionnée dans l'État de Virginie, le gouverneur de cet État envoya un officier chargé de réclamer l'élargissement des prisonniers. Cet officier, jeune homme de vingtdeux ans, se nommait George Washington.

C'était le même qui plus tard devait illustrer et son pays et l’histoire. Il est curieux de noter que celui qui fut chargé de demander aux Français

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