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lourdes, il fallait en faire partager le poids à d’autres. Dès lors les yeux se tournèrent vers les colonies américaines. Ce seront elles qui payeront. Taxer ces colonies devint l’idée favorite du gouvernement britannique. Le peuple, se voyant soulagé par cette imposition, y applaudit.

Les vieilles récriminations furent soulevées ; les anciens actes, momentanément tombés en désuétude, furent repris avec rigueur; il en fut décrété de nouveaux qui dépassaient encore la violence des premiers. Les officiers qui surveillaient les côtes et empêchaient la contrebande, devinrent des officiers de douane qui, par négligence ou ignorance des lois douanières, firent de nombreuses saisies illicites et arbitraires. Se plaignait-on? Criait-on à l'injustice, à la violation? On laissait crier, On fermait les oreilles, et les vexations poursuivaient leur cours devant une impunité soutenue, Les réclamations ne pouvant être portées que devant les tribunaux de la Grande-Bretagne, devenaient des sources de dépenses telles qu'on préférait renoncer à y recourir. Cela coûtait moins cher. En outre on publia une loi qui plaçait les délinquants en matière de douane sous la juridiction directe des tribunaux de l’Amirauté.

Leur commerce avec les possessions françaises, anglaises et espagnoles des Indes occidentales fournissait aux colonies américaines l'argent nécessaire à leurs transactions, leur permettait de liquider leurs dettes et d'augmenter l'importation des marchandises anglaises. Ce trafic, toléré mais non

autorisé, fut frappé également de droits tellement onéreux qu'ils équivalaient à une prohibition absolue. Le paiement de ces taxes fut exigé en or ou en argent; on refusait d'accepter le papiermonnaie que les différents États avaient émis pour la facilité des transactions commerciales. Mesure profondément tyrannique et insensée, puisqu'en taxant si exorbitamment ce commerce, on le brisait! Ces mesures, marquées au coin d’une injustice révoltante, exposaient tout le comn.erce américain à se concentrer entre les mains rapaces de certains individus.

Vint aussi la promulgation du fameux acte dit “du timbre” (Stamp Act). Par cet acte, toute espèce de papier écrit cesserait d’avoir valeur légale, s'il n'était muni d'un timbre; on frappa, en outre, d’une taxe l'entrée dans les colonies de ce papier timbré, pour défrayer, était-il dit, l’Angleterre des dépenses de la guerre canadienne. Ainsi ceux-là mêmes qui avaient versé leur sang, donné leurs deniers pour aider l'Angleterre à poursuivre une campagne longue et difficile, qui l'avaient aidée proprio motà et sur une large échelle, étaient obligés de payer par contrainte ce qu'ils avaient fait une fois déjà de bonne volonté! L’injustice était trop criante et souleva l’indignation générale. Ce fut une traînée de poudre qui s’enflamma.

Dans toutes les provinces les colonistes se réunirent, soit en assemblée générale soit en cercles intimes; cet acte devint l’objet de toutes les conversations. Son injustice remit en mémoire les

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griefs les plus anciens, depuis les persécutions de la mère-patrie qui avaient forcé leurs ancêtres à s'exiler jusqu'aux vexations journalières dont ils étaient abreuvés. On les compta un à un et ils étaient nombreux. Les faits les plus insignifiants furent tirés de l'oubli et grossirent une liste déjà bien chargée. Des symptômes d'opposition violente se manifestèrent par tout le continent. Les assemblées coloniales, et particulièrement celles de la Virginie et du Massachusetts, éclatèrent en protestations indignées et envoyèrent des réclamations énergiques au trône et aux deux parlements d'Angleterre. À leurs représentants qui siégeaient dans ces parlements ils adressèrent des instructions dans lesquelles ils les engageaient à employer tous leurs efforts pour résister aux projets ambitieux de la législature britannique.

L'acte du “timbre” ne devait être mis en vigueur qu'au bout d'un an. Les colons eurent ainsi tout le temps de se concerter sur les mesures à prendre dans le cas où il serait appliqué. La discussion fut vive au parlement; des partis s’étaient formés pour et contre son adoption; des discours remarquables furent prononcés de part et d'autre.

Le 22 mars 1764, l’acte passa à la chambre des communes à une majorité de deux cents voix, et fut adopté avec une grande faveur par la chambre des lords. Le peuple, qui se croyait dégrevé par ce vote, l’accueillit par de bruyantes démonstrations de joie.

La torche révolutionnaire était allumée; les colonistes passèrent des supplications aux menaces. A la nouvelle de l'adoption de la loi, l'assemblée de la Virginie déclara à l’unanimité que “le droit “ de prélever des taxes dans la province apparte- “nait uniquement à la législature provinciale; et “quels que fussent les efforts tentés par d'autres “pour s'en investir, leurs actes seraient considérés “comme illégaux, inconstitutionnel, et contraires “aux libertés aussi bien de l'Angleterre que de “l'Amérique.”

En même temps des associations secrètes sous le nom de “ Fils de la Liberté” se formèrent dans toutes les colonies pour pousser le peuple à résister à l'application de l'acte du “timbre ;” d’autres se formèrent pour exciter le peuple à ne plus se servir de marchandises anglaises; les choses en arrivèrent au point que porter un habit de fabrication anglaise était regardé comme une trahison. Femmes et hommes ne pouvant plus se procurer de vêtements manufacturés dans leur pays, s’habillèrent avec les produits grossiers de machines à tisser. Excité par des pamphlets, par les Journaux, par les discussions journalières, par des harangues publiques, souvent séditieuses, prononcées par d’'ardents patriotes dans les villes et les campagnes, trouvant même dans les paroles tombées de la chaire des allusions à la révolte, le peuple ne tarda pas à se soulever et des menaces en vint aux faits.

On commença par des effigies ; à Boston on les

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promena dans les rues en poussant des vociférations accompagnées de violences. Puis, passant des images aux personnes, on s'attaqua directement aux employés du timbre et de la douane.

Ceux-ci qui, pour rendre l'application de la loi moins odicuse, avaient été choisis parmi les habitants de la colonie, furent entourés par la foule, menacés et forcés de se démettre de leurs emplois. S'ils résistaient on les maltraitait, on les tra'nait devant un magistrat qui exigcait leur résignation par serment. Dans quelques quartiers les effigies de certains officiers de la Couronne étaient placées sur une estrade; on faisait un simulacre de procès; un orateur énumérait les plaintes du peuple; puis un tribunal, pris parmi la foule, prononçait la sentence. Cette effigie ainsi jugée, trouvée coupable, était toujours condamnée à être brûlée ou pendue; ce qui était instantanément exécuté aux applaudissements de la populace.

Les maisons des ernployés réputés les plus sévères dans l'exercice de leurs fonctions, étaient en butte aux assauts nocturnes de la foule qui brisait les vitres et hurlait des menaces de mort. On s'accoutuma à ces grossières insultes et bientôt elles ne satisfirent plus l'exaltation publique. On attaqua et on démolit ces maisons de fond en comble ; les ruines même en étaient souillées et dispersées.

Ces excès furent hautement blàmés par la cour générale de la colonie; quelques-uns des meneurs

furent arrêtés, mais immédiatement relachés par la foule ; on offrit des récompenses à ceux qui désignereient ei arréteraient les coupables, mais personne ne se présenta pour recevoir une récompense au prix d’une délation.

Lorsque le papier timbré arriva, l'irritation de la populace se changea en exaspération et provoqua une fureur difficile à maitriser. Ce fut à Philadelphie qu'aborda le premier vaisseau, porteur du fameux papier. Dès son arrivée la ville prit le deuil, les drapeaux furent mis en berne, les cloches drapées de noir, et les battants entourés de drap sonnèrent le glas funèbre ; pendant une semaine l'agitation fut à son comble.

À Boston et à New-York, le jour désigné pour l'émission et la mise en cir:ulation du timbre, les manifestations populaires furent encore plus accentuées. Dans la dernière de ces villes, l'effigie du gouverneur anglais fut promenée en pompe à travers la ville, suivie d'une foule énorme; elle fut pendue, puis brülée en place publique et en présence de la garnison scus les armes.

L'assemblée de New-York se met immédiatement en rapport avec celles des autres colonies, et, tout en déplorant les excès de la multitude, prend des mesures pour la diriger d’une façon moins turbulente mais plus efficace. Au reçu du message de l’État de New-York, le Massachusetts provoqua la réunion d'une assemblée de tous les États, réunion qui eut lieu dans la ville de New- Vork le 7 octobre.

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Dans cette assemblée composée des notables de chaque État, les droits des colonies, les détails de leurs injures, les différentes pétitions à la Couronne et au parlement furent exposés et publiés. Ce fut dans cette mémorable séance que furent ébauchés les premiers fondements du congrès général des États, congrès qui devait réunir plus tard toutes les forces des colonies et les conduire glorieusement à la guerre de l'Indépendance.

in 1766 arrive tout à coup la nouvelle d’un changemer de ministère, changement favorable aux colonistes en Amérique. En effet, les hommes qui les avaient le plus ardemment soutenus dans les débats parlementaires, sont à la tête du pouvoir. Rockingham remplace Grenville ; Conway, le plus ancien et le plus ardent de leurs défenseurs, est nommé secrétaire d'État des colonies; les autres membres du cabinet sont également en leur faveur. La joie devient générale; l'espérance renaït dans les cœurs. Il est à remarquer que durant les débats mémorables qui précédèrent la rupture définitive des colonies avec l'Angleterre, leurs défenseurs avaient su s’acquérir la sympathie non-seulement de l’Europe entière, mais encore des hommes dont le caractère et la vie publique ne peuvent être taxés de partialité.

Ces hommes-là ont marqué et tiennent dans l'histoire une place assez haute due à leurs talents et à leurs vertus, pour que les Américains s’honorent à juste titre d'avoir eu de tels défenseurs de leur cause. Lord Chatham et Burke sont du

nombre. Le premier peut être considéré moins comme un partisan des Américains que comme un ami de la justice. Toute son éloquence tend à la faire prévaloir, et lorsque son pays s’en écarte, il sait le lui dire hautement sans se soucier de le froisser. Le voyant s’écarter de la ligne du vrai et du juste au sujet des colonies américaines, il ne craignit pas de le lui reprocher et devint ainsi un des célèbres défenseurs des libertés de ce pays. Burke le seconda de son admirable génie et embrassa la même cause.

Le premier effort du nouveau ministère fut de faire révoquer l’acte du “timbre.” Cette mesure provoqua des débats restés célèbres. L'opposition soutint le maintien de la loi avec une ardeur passionnée. Grenville, son chef et chef du cabinet renversé, y employa tout son talent, talent redoutable, basé sur une étude approfondie des lois et sur une grande habitude de la tribune. Son discours était rempli d'arguments spécieux et sophistiques. Il se complut à démontrer les bénéfices que le gouvernement avait retirés des taxes imposées aux colonistes ; il fit ressortir l’avarice et l'ingratitude de ces derniers refusant à la mèrepatrie un concours utile, nécessaire, et qu'aucun autre sujet sincèrement attaché à la Couronne ne saurait refuser. Il sut habilement mettre en relief la protection efficace du pavillon britannique, représenta les discours de ses opposants comme encourageant la rébellion, accusa leur politique d’être contraire aux véritables intérêts du peuple