PARALLÈLE ENTRE L'AMÉRIQUE DE 1776 ET L'AMÉRIQUE DE

QuaND on a pris un peuple à son berceau, qu'on a étudié les premiers pas de son enfance, assisté pour ainsi dire à la croissance lente et laborieuse de sa jeunesse, et qu'on l’a vu enfin se vêtir de la robe virile et s'asseoir au grand banquet de l'humanité, on connait le caractère de ce peuple. Et si, après avoir fait consciencieusement l'étude de ce caractère, on se trouve tout à coup à même de pouvoir l'examiner lorsqu'il a déjà marqué avec assurance ses pas sur la route de la vie, on voit de suite les changements qu'il a apportés dans son allure, s'il a élevé ou abaissé le niveau moral de son individualité.

En prenant le peuple américain dès sa naissance, j'ai voulu savoir quels éléments avaient formé ses langes, et, en le suivant pas à pas dans cette jeunesse difficile, comment et par quels moyens il saurait en sortir, le jour où, conscient de sa force, il s'émancipe et vole de ses propres ailes.

Nous avons vu cette poignée d'hommes fuyant devant la tyrannie et la persécution, aborder dans

un monde inconnu et s’y fixer au prix des efforts les plus tenaces. Abhorrant la tyrannie ils s’appuient sur la liberté; ils en font le fondement de leur association. Profondément religieux ils veulent que la religion dirige leurs actes, dont chacun est accompli avec la croyance qu'il plaira au Très Haut.

Appartenant tous à la même classe de la s0ciété, classe aisée et éclairée, ils apportent avec eux une égalité qui s’'accentuera davantage encore devant les mêmes travaux, les mêmes souffrances, les mêmes efforts, les mêmes joies. En posant la première pierre de leur édifice social, ils la poseront sur des bases solides, bases sur lesquelles 1l n'a encore été accordé à aucun peuple de construire: Une religion aimée et respectée; une égalité de condition rare; un amour et un respect de la liberté de chacun considérés comme la garantie de la liberté de tous; une instruction au-dessus de la grande moyenne; des mœurs rigides, et enfin un pays absolument désert ct éloigné de tout contact d'individus de la même race.

Avec de tels principes et de tels avantages, cette poignée d'hommes construira un édifice social en rapport direct avec le caractère qui lui est propre. Son gouvernement, par le nombre même des membres qui composent le peuple, débutera par une communauté à laquelle chacun apportera son écot,

c'est-à-dire sa personnalité, pour son propre bien et pour celui de la masse. Ce sera donc un gouvernement de tous par tous: ce que l'on nomme

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une République. Plus tard ce premier noyau se voit renforcé par de nouveaux arrivants. Même composition d'hommes, même classe de société, même cause d’exil, même amour de liberté et de religion! Rien ne change si ce n’est le nombre. Les communes se multiplient, mais il y règne le même esprit législatif, les mêmes usages, les mèmes habitudes, la méme moralité,

Le jour où, s'agrandissant sans cesse, reculant constamment les limites de leurs progrès, ils ne peuvent se voir, se réunir, discuter les affaires publiques, ils décident de ne pas cesser de veiller à l'intérêt cominun, et puisque tous ne peuvent se réunir, chaque commune enverra un représentant dans un lieu désigné, et ces différents représentants discuteront les intérêts de tous. Comté ou État, le système ne changera pas, le fond restera le même, l'application des formes seule différera.

Les habitants, en se multipliant, conserveront inaltérables les grandes lignes qui distinguent le caractère des premiers débarqués dans le Nouveau-Monde, et sur lesquelles je ne saurais trop insister: Une religion profondément enracinée cet pratiquée avec ferveur ; des principes de liberté compris et s'appuyant sur cette religion ; une moralité austère découlant de ces principes. Leurs lois, qui se ressentiront évidemment de celles de la mère-patrie, seront modifiées selon la nature des lieux nouveaux où ils se trouvent, et selon les besoins qui se feront sentir dans une société toute

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nouvelle qui se forme. Ces lois qui seront leur création, sur lesquelles ils baseront les rapports que tout individu doit avoir avec son semblable et avec la société à laquelle il appartient, se ressentiront du caractère de ses habitants; elles seront sevères mais justes, libérales mais morales ; l’on y sentira l'influence religieuse. Ces lois seront pour ce peuple la chose la plus sacrée, la plus inviolable qu'il aura.

Voilà le caractère que nous présente la Nouvelle-Angleterre, et nous avons vu que, lors de l'ingérence anglaise dans les affaires des colonies qui la composaient, cette dernière s'était appliquée non-seulement à ne rien changer dans la manière dont ces colonies se gouvernaient, mais encore à leur accorder des chartes d’un libéralisme tel qu'elles confirmaient pour ainsi dire cette manière de s’administrer.

Nous avons étudié de mème les autres colonies ; et si leurs débuts diffèrent, quant aux mobiles et aux moyens, les événements, la force des choses et le caractère de ceux qui, comme William Penn et Lord Baltimore, présidèrent à leurs débuts, contribuèrent peu à peu à donner aux peuples qui composaient ces colonies une analogie frappante avec celui de la Nouvelle-Angleterre. Là encore nous trouvons un peuple religieux, moral, libéral, administrant les affaires publiques plutôt par luimême que par l'intermédiaire de ses gouverneurs et propriétaires ; ces derniers s'associent au peuple plutôt qu’ils ne le commandent. Il naît, vit

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et grandit sous des chartes qui lui donnent les priviléges de liberté les plus étendus.

Toutes ces colonies vivant l’une à côté de l’autre, se regardèrent d’abord avec défiance; puis, peu à peu des liens communs se formèrent, qui les rapprochèrent, les firent se connaître, s’estimer, s'aimer. Il est vrai que la plupart d’entre les colons appartenaient à la même patrie; leur but était le même; ils avaient passé par les mêmes péripéties; ils grandissaient sous l'ombre du même arbre: la liberté La même oppression s'appesantissant sur eux, les réunira définitivement sous une même loi: la défense de leurs libertés. Dès lors ce ne sont plus des colonies séparées; c'est un peuple et un peuple qui, dès ses premiers pas dans la vie, donnera la mesure de ce qu'il a été, de ce qu’il est et de ce qu'il veut être.

Il se constitue en corps, mais ce corps se ressentira de l'indépendance primitive de chacun de ses membres. Chaque État voudra conserver dans cette union la liberté sous laquelle il est né, sous laquelle il a vécu, grandi ; et cette union ne sera finalement qu’une association de toutes les communes des colonies, de mème que chaque État était une association des communes qui le composaient. L'Union américaine se forme et se base sur la liberté de tous s’unissant pour la liberté de chacun; c'est un gouvernement essentiellement populaire, une République.

Cette formation définitive présenta néanmoins

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de grandes difficultés qui furent surmontées par les hommes choisis par chaque État; et le choix de ces hommes qui étaient appelés à les fusionner, montre, mieux que tout raisonnement, le caractère essentiellement droit, pratique, juste et éclairé qui distinguait le peuple américain à cette époque de son histoire. Chacun de ses représentants est choisi avec un soin scrupuleux parmi les citoyens qui se signalaient particulièrement par leurs vertus publiques et privées, par une moralité éprouvée, par des principes religieux sévères et par une connaissance approfondie des hommes et des choses.

C'était un honneur pour un État d’être représenté par un tel homme, et alors on ne disait pas encore : “Il vaut tant; ” on disait: “Cet homme “est un citoyen honnête, vertueux.” Les mœurs, à cette époque, étaient austères,; l'instruction était répandue, et si le travail avait acquis le bien-être, la fortune, ce bien-être, cette fortune ne constituaient pas des titres à l'admiration, à la considération publique. L'homme était considéré pour sa valeur intellectuelle et morale, et non pour sa valeur pécuniaire.

Aussi le choix des hommes que le peuple met à la tête de son gouvernement, qu'il charge du soin de l'administration, se ressent-il de cet esprit. Ce choix est judicieux, consciencieux; confier à un homme le soin de représenter ce peuple était un honneur mérité par une existence vertueuse,

était une marque de capacité, de savoir, d'intelligence.

Lorsque les treize colonies, après avoir déclaré leur indépendance, surent la conquérir et l’imposer à l'Angleterre par la victoire, la paix qui succéda au tumulte des combats, fit sentir que la tâche n'était pas terminée, qu'elle commençait à peine. Ce n'était pas le tout d’avoir su conquérir l'indépendance ; il s'agissait de l'appliquer, d'en tirer parti et profit. Ces colonies allaient-elles, chacune, rentrer dans ses limites, dans sa sphère respective? Allaient-elles, chacune, se donner un gouvernement distinct, s2 generis, s'administrer à part, constituer treize petits peuples différents ? Mais à quoi aurait donc servi la guerre? A rendre ces colonies plus faibles. Pour montrer des forces qui devaient en imposer au monde, il fallait les réunir, les condenser, en former un corps compacte ; là était la difficulté.

Chacun de ces États présentait un caractère dissemblable ; chacun avait son amour-propre de clocher; chacun ayant combattu pour sa liberté, pour ses antiques priviléges, voulait garder sa personnalité distincte. De plus la guerre avait fait de larges blessures ; les dettes étaient énormes ; le crédit était nul, et chaque État pensait qu'il aurait besoin de tous ses efforts, de toutes ses ressources pour combler le gouffre qu'il avait creusé dans son trésor.

Une union générale n'allait-elle pas les forcer encore à contribuer à une dette plus considérable ?

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Ne créerait-elle pas de nouvelles dépenses ?

N'alourdirait-elle pas encore ces charges déjà si lourdes ? Toutes ces questions se présentaient à l'esprit des colonies; il semblait difficile de les résoudre.

Cependant, puisque la confédération formée pendant la guerre avait produit la liberté d’un peuple, ce peuple avait, vis-à-vis du monde, l'obligation de se former en nation, et en nation ayant droit au respect qui lui était dû pour son passé et pour la virilité avec laquelle elle avait su conquérir son indépendance.

La confédération parut une forme insuffisante pour le nouvel ordre des choses. Un gouvernement qui aurait à traiter avec d’autres nations, demandait une condensation plus intime, plus étroite. Cette condensation était nécessaire. Chaque État restant son maître absolu, libre d'accorder ou de refuser son assentiment aux demandes des autres, paraissait une anomalie, une contradiction avec l’état des choses actuel, et présentait des dangers assez grands pour faire craindre que l'anarchie vint bientôt détruire tout ce que tant d'efforts, tant de sacrifices avaient produit. Induire tous ces États à abandonner leur individualité respective, à la remettre entre les mains d’un gouvernement distinct, était une chose délicate, épineuse, mais impérieuse. Tous sentirent que là seulement résidait la véritable force de la nation. Ne blesser, ne heurter personne, tout en contentant tout le monde: voilà quel était le but

à atteindre, mais les moyens manquaient ; il fallait les trouver.

Parmi les hommes qui furent délégués par chaque État pour discuter la forme définitive qu'il s'agissait d'adopter, et dont le choix avait été fait avec ce soin scrupuleux dont j'ai parlé plus haut, il en était plusieurs qui se faisaient particulièrement distinguer des autres.

Certes il est loin de ma pensée de vouloir amoindrir la valeur incontestable de ces hommes qui, par leurs vertus, leurs talents, leur habileté, formèrent une des assemblées les plus imposantes qu'il ait été donné à une nation de produire. Mais, parmi ces hommes, je viens de le dire, plusieurs semblent s'être particulièrement fait remarquer des autres, et avoir, par leur savoir, par la hauteur de leurs vues, leur sagacité et leur connaissance de l'humanité, influencé d'une façon toute particulière les décisions définitives de cette assemblée. Trois noms se détachent cn relief dans l’histoire, et sont ce que j'appellerai la clef de voûte sur laquelle se construira le grand édifice de l’Union américaine. Ces noms sont ceux de Washington, Hamilton, Marshall. Ils ne sont pas choisis arbitrairement ni à la légère; ce sont leurs actes, les faits eux-mêmes qui les portent en avant, qui les détachent en lumière sur les autres, et font qu'ils attirent du premier coup d'œil l'attention de celui qui étudie l’histoire des colonies américaines.

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