ROLE GÉNÉRAL DES CROISEURS

Nécessité pour une armée navale d'être renseignée sur les mouvements de V ennemi, — La condition la plus importante pour assurer le succès de toute opération de guerre, c'est à'avoir des renseignements sûrs touchant la position et les mouvements de Tennemi. Dans les opérations maritimes, l'importance d'un service d'éclairage bien exécuté est absolument primordiale, nous dirons même qu'il sera d^une nécessité indispensable d'en assurer le bon fonctionnement en faisant les plus grands sacrifices, car sans cela on s*exposerait à de gi*aves désastres, tant en ce qui concerne nos côtes que pour notre flotte. Le contact de l'ennemi une. fois perdu, nul ne peut répondre, en effet, qu'il ne devienne insaisissable et qu'il ne soit mattre d'exé-

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cater les coups de maio les plus avantageux, quelque cousidérabie que nous supposions d'ailleurs la supériorité de nos forces. Si cet ennemi jouit d'un peu de mobilité et de quelque avantage du côté de la vitesse, on court même les plus grands risques de ne plus pouvoir ressaisir son contact avant la fin de la guerre, sans doute très courte à notre époque. Cet ennemi peut nous causer alors les graves mécomptes auxquels nous faisions allusion tout k l'heure, et en outre, la stratégie ne peut pas réaliser son objectif essentiel, la rencontre et la destruction de l'armée principale ennemie.

Missions dont sont chargés les croiseurs dans la grande guerre, — Nous conclurons de ces quelques signes qu'actuellement, dans une gi*ande guerre maritime, le rôle primipal des croisetirs^ celui qui prime tov^s les autres, consiste à assurer le service général d'éclairage et de protection des armées. Ces bâtiments devront donc : i^ nous renseigner, c'est-à-dire explorer; 2® nous proléger, c'est-à-dire assurer la sécurité de nos unités de combat contre une surprise possible.

Services d'éclairage et de protection. — Il nous faudra joindre l'ennemi avec les meilleures chances de succès et l'aborder le plus vite possible pour l'empêcher de nuire. Nous devrons donc discerner la route qui permettra le maximum de vitesse de toute Tarmée navale et qui en même temps lui assurera le plus grand nombre de chances d'échapper aux vues des éclaireurs ennemis. Pour assurer ce précieux avantage à l'amiral, les croiseurs d'exploration devront : 1» se tenir à une grande distance en avant du front stratégique, dans le voisinage de l'ennemi (autour de son port-base autant que possible, à deux ou trois journées de marche s'il le faut *); 2<> renseigner le chef sur tous les mouvements de cet ennemi: 3« empêcher leurs rivaux de remplir la même mission ; 4<> conserver à tout prix le contact. Le service d'exploration constituera donc Véclairage hors de la portée des signaux*.

Dans la marche d'une force navale et même au mouillage dans la plupart des cas, il faudra en outre assurer la sécurité de cette force,

1 Ce n'est qu'à de telles distances que, sur terre comme sur mer, le service d'exploration peut remplir utilement son but.

^ On pourra cependant conserver, dans la plupart des cas, la nuit, la communication de l'amiral avec ses éclaireurs au moyen des faisceaux électriques.

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c'est-à-dire la mettre à Tabri d'une surprise, spécialement de la part des bâtiments légers (avisos-torpilleurs et torpilleurs de toute nature), contre lesquels l'action des croiseurs ou des similaires des assaillants est seule efficace. On devra aussi couvrir suffisamment les bâtiments de combat pour assurer à ces unités le temps de prendre éventuellement leurs dernières dispositions de combat, dans le cas d'une attaque imprévue de l'armée navale ennemie. En outre de cette protection des flancs et du front de leur escadre (éclairage à portée des signaux de F armée), les bâtiments légers devront assurer les communications de celle-ci avec le pays.

Rôle tactique des croiseurs pendant le combat, — En outre de ce rôle principal des bâtiments légers, service dont ils sont chargés avant la bataille définitive et dans la période préparatoire de l'action, ces navires remplissent encore dans le combat une mission capitale, qu'ils poursuivent également après l'issue même de celui-ci. Les croiseurs de toute nature devront, dans l'action, secourir les bâtiments de combat qui faiblissent et achever ceux de l'ennemi placés dans la même situation. Après la victoire, ils pourront seuls assurer le résultat tactique complet et se maintiendront, à cet effet, énergiquement en contact avec l'ennemi, dont une poursuite aussi prompte que le permettra l'état des unités de l'armée devra assurer la destruction complète. Réciproquement, après un échec qu'il faut toujours prévoir, ils protégeront la retraite et empêcheront par tous les moyens possibles, en se sacrifiant s'il est nécessaire, les croiseurs ou les torpilleurs ennemis d'assurer la perte définitive des bâtiments de notre armée navale.

On voit donc que, si le rôle primordial des croiseurs est le service d'éclairage, qu'eux seuls peuvent mener à bien, ils jouent également un rôle capital dans le combat, rôle indispensable au point de vue tactique. Nous n'exagérions donc nullement en disant que nous empiéterions fréquemment sur le domaine de la stratégie et sur celui de la tactique, car la mission des croiseurs s'étend également à l'une et à l'autre.

Le rôle des croiseurs est à la fois du domaine de la stratégie et de celui de la tactique, — Concluons : 1® au point de vue stratégique, les croiseurs de toute nature peuvent 5^wte assurer le service des ren-

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seignements; i^ au point de vae tactique, aussitôt après le premier choc, ils seront mattres incontestés du champ de bataille et recueilleront seuls les résultats définitifs, à moins qu'un échec ne les oblige à se sacrifier^ mission pénible et peu brillante, qui n'en sera pas moins glorieuse pour euK s'ils savent la remplir avec une abnégation complète.