CHAPITRE II

SERVICE d'exploration.

Les éclaireurs doivent s attacher à V ennemi et conservera tout prix le contact, — Il faudra, pour réaliser les desiderata que nous avons émis plus haut, que nos croiseurs poussent en avant les éclaireurs de l'ennemi, prennent ensuite le contact de celui-ci et le surveillent sans relâche. En d'autres termes, ils devront s'attacher à l'ennemi comme une véritable tunique de Nessus, ou plutôt (qu'on nous permette celte comparaison un peu triviale, qui seule peut rendre notre pensée) comme une camisole élastique, qui s'élargirait en lui cédant là où il s'avance et se rétrécirait pour le suivre là où il rétrograde. On conçoit facilement l'énorme importance que pourront acquérir quelques dixièmes de nœuds de vitesse en plus ou en moins pour des bâtiments chargés d'une telle mission. Il sera, de plus, dans de telles conditions, absolument nécessaire d'assurer Yindépendance complète de ces croiseurs d'exploration par rapport au reste de l'armée. '^

Les éclaireurs doivent être indépendants de l'armée et explorer hors de la portée de ses signaux. — Pendant une guerre, on évitera donc avec soin de se priver du concours d'aucun éclaireur pour le laisser à la disposition du commandant d'une division navale ordinaire; nous ne pouvons pas découvrir une seule éventualité, durant une campagne, à laquelle corresponde une organisation basée sur le principe de l'endivisionnement des éclaireurs. Les bâtiments plus légers du service de sécurité, dont nous parlerons dans le chapitre réservé au service de protection, pourront seuls être affectés, en guerre ou aux manœuvres, au service des divisions. La nécessité de l'indépendance des éclaireurs est parfaitement d'accord avec les principes tactiques et n'infirme en rien la loi de l'unité de comman-

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dément que nous impose la stratégie. L'amiral devra seulement, pour sauvegarder ce dernier principe si nécessaire, donner au chef unique de tous les bâtiments légers détachés en avant les instructions présentant un caractère général s'appliquant à toute l'armée. Pour tout le reste, c'est à ce chef qu'il faudra s'en remettre, et il faudra donc le choisir possédant encore à un plus haut degré que ses subordonnés les qualités que, lorsqu'il y aura lieu, nous indiquerons comme indispensables à tout capitaine de croiseur. Si l'on admettait que l'amiral doive garder ses croiseurs à portée immédiate de son rayon d'action dans la limite des signaux de grande distance, par exemple, leur action, incompatible avec le service d'exploration^ ne s'exercerait plus que dans un voisinage assez immédiat de l'armée et ne constituerait plus qu'wn^ portion du service de protection ou de sûreté. C'est à de très grandes distances hors de portée que doivent se tenir les éclaireurs, soit pendant la période de concentration, soit lorsque les armées navales on une seule d'entre elles seront en route.

Les navires chargés de l'exploration ne seront donc à leur poste qu'aussi près de l'ennemi que possible ou lorsqu'ils seront occupés à le rechercher activement. Pour qu'ils puissent remplir avec soin leur double mission de surveiller aussi étroitement l'ennemi et d'empêcher celui-ci d'user de ses croiseurs de la même manière (ju'euxmêmes agiront à son égard, nous nous rendons compte à première vue qu'il leur faudra avoir anéanti, ou au moins complètement dis perse, les éclaireurs ennemis.

Vexploration stratégique bien conduite amène logiquement la rencontre des éclaireurs des deux parties, — Du rôle de l'exploration dans la grande guerre découle donc, dès le début des hostilités, l'obligation primordiale de joindre, avant toute autre opération, et d'écraser les éclaireurs de l'armée navale ennemie ; la nécessité d'un combat de croiseurs^ avant-coureur et prologue de l'ultime bataille, s'impose donc d'une manière absolue; il est pour ces navires un objectif principal et incessant. Comment admettrait- on, en effet, que ces deux reconnaissances puissent agir simultanément? Tant que les croiseurs ennemis ne seront pas dispersés, ils opposeront leur barrière mobile d'acier à toute tentative des nôtres. L'action ultérieure de ceux-ci dépendra essentiellement de cette- lutte, sans la-

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quelle il sérail imprudent d'oser percer pour voir un rideau de protection ou de détacher pour une mission donnée des groupes isolés de croiseurs. 11 ne faut pas d'ailleurs que le chef ennemi puisse être renseigné, que nous ayons à craindre h chaque instant pour notre propre armée les effets d'une surprise, etc. Cette rencontre, impossible à éviter, que nous prévoyons dès maintenant, il faudra chercher & l'imposer à l'ennemi, car l'avantage aura toutes chances de se trouver du côté de celui qui, ayant prévu cette lutte dès longtemps, aura concentré le premier ses navires pour écraser l'adversaire sous des forces supérieures. Les éclaireurs devront donc toujours combattre, aussi bien dans le service de l'exploration stratégique que dans l'exécution de leur mission tactique pendant ou après la grande bataille définitive.

Tactique de niasses. — La tactique de masses s'impose donc à tout instant pour eux, avant, pendant, après l'action, si Ton veut obtenir de grands et décisifs résultats. En procédant par démonstrations partielles, on ferait détruire glorieusement les éclaireurs en détail sans avantage tactique appréciable. On formera donc tous les croiseurs d'un tonnage assez élevé et d'une valeur militaire suffisante en un corps unique d'éclaireurs divisé en deux portions distinctes : une forte masse servant de noyau pour la lutte avec les bâtiments légers adverses; — des groupes relativement faibles couvrant et éclairant ce gros, formés des unités les plus rapides*

Le corps des éclaireurs prendra une offensive vigoureuses — La réserve massée, le corps principal des éclaireurs devra être assez fort pour prendre une offensive énergique; en opérant autrement, nous pourrions d'ailleurs être exposés à la prendre quand même, avec des forces inférieures et sans être maîtres du moment d'engagel* l'action, par suite des nécessités seules du service d'cxplotation lui-même. Ne l'oublions pas, en effet, cette maxime, aussi vraie sur mer que sur terte, d'un de nos plus brillants généraux de cavalerie: explorer c'est combattre. C'est pour être toujours prêt à livrer de combat que notre corps d'éclaireurs aura dû constituer dès le début cette solide réserve.

Accumulation rapide de nos êblaireurs en un point donné, de façon

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à y aborder Vennemi avec une grande supériorité de farces, — Sans la constitution de ce gros, il ne pourrait se conformer aux principes essentiels de la stratégie, qui impose aux bâtiments légers, pour réussir dans la réalisation de cette opération initiale, la même règle immuable qu'à toute autre force de terre ou de mer, c'est-à-dire la nécessité d'une accumulation rapide : celle-ci leur permettra de frapper brusquement un grand coup et d'écraser leurs rivaux en les joignant avec des effectifs plus nombreux. A terre, Frédéric II et Napoléon n'ont jamais procédé autrement, et c'est grâce à une telle manière de faire que ce dernier, ayant complètement anéanti la brillante cavalerie prussienne, cependant supérieure à tous points de vue à la nôtre, au début de la campagne, put après léna s'emparer de la Prusse entière en quelques jours. Sur mer, des exemples de ce genre, très fréquents à terre, font presque complètement défaut; le cas de grandes armées navales à peu près d'égale force et ayant une nécessité absolue de se procurer des renseignements leur manquant absolument se montre, d'abord, très rare au temps jadis ; de plus, avec leur peu de mobilité, lorsque les armées rivales d'alors arrivaient dans des parages assez voisins, on était suffisamment prévenu sans avoir un service de reconnaissance aussi compliqué que celui qu'il nous faut actuellement. Les bâtiments du service de sûreté pouvaient à cette époque accomplir le double service de protection et d'exploration*; mais, avec la nécessité d'éviter les surprises d'innombrables bâtiments légers et les vitesses atteintes maintenant, il ne saurait plus en être ainsi dans les guerres navales. Un service d'exploration absolument distinct est devenu assez indispen^ sable pour qu'il y ait un intérêt majeur à écraâer les reconnaissances ennemies^ seul moyen d'assurer le monopole des renseignements par le double avantage de la sécurité pour nos éclaireurs et de la possibilité pour Vennemi d'être renseigné. Ainsi sera également obtenu

* L'utilité des bâtiments légers ne pouvait être niée et n*a d'ailleurs élé méconnue à aucune époque. Le désastre d'Aboukir, par exemple, est une preuve de la nécessité d'un bon serfice d'éclairage, avantage dont nous nous trouvions privés. D'un autre côté, tous le? marins connaissent l'excellent usage qne faisait Nelson de ses frégate?, sur la côte de Provence, et savent combien il se désolait de n'en pas avoir sous la main lorsqu'il recherchait Tescadre de Brueys. qu'il ne put retrouver qu'après le débarquement du corps expéditionnaire. Mais les bâtiments légers, indispensables aussi alors, pouvaient être moins nombreux et remplir à la fois le service d'exploration et de sécurité dans une £on6 relativement peu éloignée do l'amirah

3S THfiORIX DE LA ORANOB OUBRRE.

un autre résultat inappréciable, premier et indispensable élément de supériorité morale et tactique dans toute action de guerre, soit la confiance dans le résultat définitif qu'inspire aux hommes un succès initial et la lumière qui s'ensuivra immédiatement pour éclairer les agissements de l'ennemi. Si l'amiral obtient ainsi tous les éclaircissements nécessaires, si au contraire le chef ennemi se trouve complètement aveuglé, l'adversaire ne pourra jamais rem* porter la victoire, et, à moins de disproportion énorme de forcer, l'amiral ainsi renseigné, toujours libre de choisir & son gré le moment de Taction, pourra envisager avec confiance le résultat de la lutte et considérer l'écrasement définitif de la grande armée navale ennemie comme assuré.

Formation et marche en avant des éclaireurs. — Nous avons donc montré les éclaireurs, pour répondre à ces exigences, se formant en une seule masse détachant en avant et sur ses flancs ses bâtiments les plus légers. Remarquons que ces derniers devront se disperser complètement autour du gros, car un seul éclaireur suffit pour signaler un bâtiment suspect dans une direction donnée et l'étendue de mer où la présence de l'ennemi peut être signalée sera le plus souvent assez vaste.

La marche du corps des bâtiments légers sera d'autant plus rapide et sa formation d'autant plus simplifiée, que seront plus «ûrs les renseignements qui ont fait présumer dès le départ la direction probable de l'ennemi ; le mieux à cet égard serait encore d'avoir quelques reconnaissances lancées à corps perdu en avant pour s'assurer de la présence de l'adversaire et permettre aux bâtiments légers de marcher à lui sans trop de tâtonnements. On pourra donc, dès le début des hostilités, diriger vers le port de concentration ennemi, bien connu à l'avance, quelques bâtiments choisis parmi les plus rapides des navires légers ; quelque promplement que s'opère ie rassemblement des forces adverses, on permettra ainsi au gros des éclaireurs, sûrement renseignés dès leur départ, de joindre immédiatement l'armée navale ennemie et de se coller à elle sans plus la quitter, si on veut nous passer celte expression. Il est bien clair, d'ailleurs, que le combat des croiseurs, préliminaire de l'action générale, ne s'en trouvera que plus inévitable par suite de la rapidité qu'auront apportée nos éclaireurs à joindre l'ennemi.

Obligations qui incombent aiix éclaireurs dans leur marche vers l'ennemi {marche d'approche). — Tous ces croiseurs d'exploration chasseront donc devant eux, dès le premier moment de la niobilisation, les bâtiments rapides ennemis rencontrés sur leur route vers le port de concentration adverse ou vers tout autre point signalé par nos reconnaissances. Nos éclaireurs s'attacheront autant que possible à ne perdre de vue aucun de ces croiseurs hostiles. Ce résultat, difficile d'ailleurs à obtenir par les seules forces des croiseurs d'exploration obligés de se porter très vite en avant, n'est pas superflu, car un seul bâtiment léger, revenu ou laissé en arrière, suffit à assurer à l'ennemi le bénéfice d'être renseigné, au lieu qu'il soit condamné à l'aveuglement absolu dans lequel il faut s'efforcer de le maintenir. On pourra donc faire, en outre, explorer la mer, en arrière de cette grande poussée en avant des chasseurs, par quelques « patrouilles » (qu'on nous pardonne ce mot peu maritime, mais qui rend seul bien exactement notre idée), composées de bâtiments excessivement légers du même genre que ceux détachés en pointe et sur les flancs. Ces patrouilles de l'arrière, qui pourront être détachées par l'armée navale elle-même (par son service de protection) si la distance ne s'y oppose pas, sillonneront la mer tout autour de cette armée ou entre elle et le corps de ses chasseurs : on ne devra pas souffrir qu'un seul bâtiment suspect s'avance en vue de nos grandes unités de combat. Si la distance qui sépare les éclaireurs de l'armée ne permet pas de procéder ainsi, les premiers pourront détacher quelques bâtiments en arrière dans leur voisinage immédiat, et l'armée de son côté exercera la même surveillance par les « patrouilles » et les bâtiments avancés de son service de sûreté. En tous les cas, les bâtiments de protection et ceux du service de l'exploration devront être absolument indépendants, les premiers restant sous l'autorité directe du commandant en chef et à portée de ses signaux. Sans cette précaution indispensable, tout l'effort des éclaireurs serait paralysé, et ils ne sauraient remplir utilement et complètement le rôle qui leur est assigné.

Mais revenons à la masse de nos éclaireurs qui, étant assez forte pour répondre à cette exigence, refoule devant elle les bâtiments similaires ennemis. Ce gros de chasseurs s'aide, bien entendu, dans cette tâche, des groupes de bâtiments disposés sur ses flancs et en avant, où, en même temps qu'ils remplissent là un rôle quelque peu

S4 THÈOME M LA GRANDS OOBBBB.

analogue à celui du « chien de berger », ile assurent sa sécurité contre les surprises, les attaques brusquées de toute nature de Ten- «emi et les retours offensifs des bâtiments chassés. Si cette poor> suite est vigoureusement menée, si surtout les avant-gardes réussissent, en serrant de près le gros des forces légèi*es ennemies, à ne pas le perdre de vue (même la nuit à l'aide de leurs faisceaux électriques, s'il est nécessaire), les croiseurs ennemis seront vraisemblablement atteints très vite au moins par plusieurs des chasseurs et aussitôt forcés d*accepter le combat. Les coureurs de Tavant-garde ne devront pas s'écarter des règles de prudence adoptées en tous temps dans une chasse, principalement dans le cas où l'erisemble des bâtiments légers ennemis serait plus rapide que la généralité des nôtres ou si seulement quesques-uns d'entre les premiers étaient doués de qualités très supérieures à ceux-ci. Ils n'oublieront pas surtout que la ruse la plus élémentaire des navires comme des hommes réduits à fuir consiste à séparer les poursuivants par un espace assez considérable, pour permettre de les battre en détail ou au moins d'écraser leurs chefs de file pour « donner de l'air » aux chassés. Les chefs des bâtiments légers détachés en avant devront donc, plus encore que les autres, savoir prendre rapidement une responsabilité et discerner jusqu'où il convient de pousser l'audace sans courir le risque d'avoir à regretter qu'elle dégénère en imprudence et compromette le succès. Nous verrons d'ailleurs, lorsque nous envisagerons plus loin l'ensemble des qualités indispensables %. un commandant de croiseur, que chaque capitaine de bâtiment léger doit, comme le commandant supérieur de ces forces, être un tacticien qui puisse de lui-même prendre une résolution soudaine, basée sur les circonstances et le rôle dévolu à ce genre de bâtiments. Ceux qui seront tout à fait en avant, à l'extrême pointe, auront spécialement à s'efforcer d'apprécier, d'après les manœuvres éventuellement tentées par l'ennemi, l'état du moral de celui-ci et pourront par là juger s'il y a lieu de se permettre un peu de témérité ou, au contraire, s'il faudra redoubler de circonspection. La réussite du plus considérable des objectifs secondaires, la jonction des bâtiments légers ennemis, dépendra en grande partie de la dé-^ cision sensée et rapide des commandants des chasseurs.

Importance du rémStai Utctique réêdisé par PanéoM^eaieêU ées

TIIÉORIB DE LA GRANDE GUERRE. 3j

éclaireurs ennemis, — Quel résultat n'aura-t-on pas réalisé par la destruction de l'ensemble ou de la presque totalité des forces légères ennemies dans les péripéties même de la poursuite, et un tel objectif n'est-il pas fait pour tenter un commandant des forces légères, actif et énergique? U ne viendra à l'esprit de personne de comparer cette brillante et définitive solution avec le résultat, désirable cependant, réalisé par la destruction de deux ou trois éclaireurs ennemis et par l'obligation pour les autres de se réfugier sous le canon de leur escadre de combat ou d'un de leurs ports, Ce dernier succès ne donnerait qu'un avantage momentané, car bientôt quelques-uns d'entre eux échapperaient à la surveillance (en se faisant au besoin appuyer par une démonstration de quelques cuirassés) et pourraient renseigner leur chef, de même que ceux qui se seraient dissimulés en arrière de nos éclaireurs. Il en découlerait l'obligation iramédijate pour le commandant en chef, dan3 le cas où l'action pourrait être engagée sans désavantage, de livrer bataille de suite pour profiter de l'incertitude seulement momentanée de Tenneroi au sujet de nos mouvements, au lieu de choisir à cet effet rinjstant favorable pour écraser sûrement et définitivement l'adversaire. Or nous savons qu'il est d'une bonne stratégie de se réserver d'imposer l'action au seul moment où on le jugera convenable.

Le véritable résultat tactique que le commandant des forces légères ne devra pas perdre de vue, ce sera donc V anéantissement aussi complet qtie possible des éclaireurs ennemis, soit en détail dans le courant de la poursuite, soit en les forçant à faire tête et h accepter le combat.

Combat des éclaireurs. — D'ailleurs, si le service d'exploratioil est bien fait, là poursuite de l'un des partis d'édlaireurs par Tauti'e * (qui par ses reconnaissances aura pris le Contact de ses rivaux) sera inévitable. Celte poursuite, vigoureusement menée, amènera foixé-

' il ert cepeadant plus probable encore que les adversaires en présen<le, égalemeut pénétrés de la nécessité stratégique de l'exploration et de TimpossiÉilité tactique qui en découlera en'môme temps d'éviter le combat préliminaire des éclaireurs, lanceront tous deux leur corps d'exploration sur la route qui joint les deux grandes baâes de ço9centràiion ennemies, dès la première période de la mobilisation. Ces deux forces navales se précipiteront donc sans doute encore plus vite l'une sur l'autre, sans la perte de temps icausée par }es reconaaissances et les ^âlo^u^ea^s d'i^e (taursuite jpr^aJlable telle que celle que nous envisageons ci-dessuS;

ment une rencontre, à moins de différences de vitesse assez considérables entre l'ensemble des deux forces ennemies. Encore serait-ce pour le commandant d'un des adversaires une grave décision que de prendre le parti très peu sûr de chercher son salut dans une supériorité momentanée de vitesse, qui lui ferait courir le risque de voir ses forces écrasées en détail, à moins d'un manque absolu d'avaries et d'une homogénéité parfaites très difficiles à rencontrer. Le but si important de Tanéantissement des forces légères ennemies se trouverait de plus ainsi complètement laissé de côté.

Les deux adversaires se rueront donc l'un sur l'autre lorsque les circonstances auront enfin fait sonner l'heure psychologique de cette rencontre, but suprême, sinon définitif, des manœuvres des éclaireurs, avec une vitesse relative qui oscillera dans les environs de 40 nœuds. Il s'écoulera donc 1^ peu près 3 minutes 1/2 entre le moment où les gros des forces en présence seront éloignés de 3,000 mètres et celui où elles se joindront. Est-il possible, dans ces conditions, d'admettre que le feu des pièces légères puisse donner des résultats décisifs et porter aux croiseurs en présence des coups mortels qui soient dus à autre chose qu'à d'heureux effets du hasard ? Nous ne le pensons pas. Si des commandants, choisis entre tous de longue date pour cette mission de confiance peuvent garder en pareille circonstance une lucidité d'esprit qu'absorbera tout entière la manœuvre proprement dite du bâtiment, il sera impossible pour les équipages de garder le sang-froid plus indispensable encore dans le combat à ces allures vertigineuses : on ne pourra jamais alors rencontrer cette discipline du feu, si rare d'ailleurs en toutes occurrences, qui permet de donner un coup mortel à un navire ou de produire ces effroyables hécatombes qui équivalent à une blessure terminale. De plus, en admettant même que ce résultat que l'on peut considérer comme irréalisable eût été atteint, quel est l'officier qui pourra régler * le feu de ces hommes d'élite, exceptionnels, alors que la distance aura varié de 600 mètres en 5 secondes? Les hommes ne pourront même pas discerner, dans le nombre, les bâtiments sur lesquels ils devront tirer et à peine pourra-t-on espérer obtenir que, dans les 30 dernières secondes, quelques

* Ce ne sera plus même un réglage qu'il faudra assurer, mais uq changement de réglage continu.

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tireurs d'élite puissent produire quelque effet appréciable avec des armes de vitesse et de précision, les mitrailleuses par exemple, en laissant ces hommes régler eux-mêmes leur tir par tâtonnement.

C'est encore un résultat qui ne laissera pas que d'être difficile à obtenir, vu la masse d'obstacles (susceptibles au moins d'obstruer la vue) établis partout comme protection au dernier moment sur les bâtiments. Quoi qu'il en soit, le procédé qui fournira une solution définitive, celui qui permettra les coups mortels décisifs, ce sera l'utilisation du choc. Le commandant devra donc être assez caché pour échapper dans les dernières secondes aux coups des tireurs ennemis et il conservera tout son sang-froid pour ce moment suprême. Si les organes de direction du navire, suffisamment à Tabri d'ailleurs dans une *lutte aussi rapide avec une protection sommaire, lui permettent alors de diriger son navire avec la sûreté d'un bon cavalier menant sa monture, il aura la satisfaction de porter lui-même à son adversaire le coup droit qui assure l'avantage incontesté. Si le groupe de nos éclaireurs est assez concentré et bien manœuvré pour éviter à l'ennemi tout espoir de passer entre les mailles de ce réseau, si son chef le guide avec la même résolution et la même aisance que chacun de ses subalternes manœuvre son unité isolée, les bâtiments ennemis seront écrasés dans ce choc ou bien, épouvantés, ils prendront la fuite et, mis en désordre, ils deviendront une proie facile pour une force navale bien liée et ayant conservé l'usage de tous ses moyens. Ce n*est pas ici le lieu de traiter de la formation la plus avantageuse, qui dépendra beaucoup du genre des navires en présence et de l'appréciation du chef. Peutêtre est-il permis de supposer qu'elle sera basée sur l'angle de chasse, ouvert presque jusqu'à la ligne de front, le commandant des forces légères à la pointe, les bâtiments assez rapprochés sur les deux faces et s'étendant en profondeur sur deux ou trois lignes ? Il y aura d'ailleurs le plus grand avantage à concentrer le plus possible ces forces sur l'avant en un groupe compact, au lieu de les former en un certain nombre d'échelons. Il faut en effet constituer une forte masse susceptible de briser par le choc les résistances ennemies.

Véperon chez les croiseurs, — Nous n'hésiterons pas à nous permettre ici quelques lignes de digression sur l'avantage qu'il y aura

à doter les croiseurs, au moins les plus forts d'entre eux, d'un éperon en vue de celle lutte par le choc. Cet engin est, en effet, la vraie arme de combat pour ce genre de rencontre, car il est à la fois long, affilé et solide. Il n'est pas, d'ailleurs, susceptible de ralentir un bâtiment rapide, si on lui donne sa forme rationnelle, c'est-à-dire un saillant ne se prononçant qu au-dessous de la flottaison et s*effilant en une pointe très tranchante. Le gros des éclaireurs de l'armée navale serait utilement composé d'une majorité de croiseurs plus fortement construits que les coureurs ordinaires et pourvus d'un éperon solide. On pourra alors s'attendre à un résultat sérieux et décisif, que donnera seul le choc des deux groupes. Il n'est pas possible d'admettre qu'une rencontre de ce genre n'ait pas mis, dès celte première passe, l'avantage du côté d'un des adversaires, le mieux constitué au point de vue moral et militaire. Le vainqueur s'assurera des résultats complets en achevant les bâtiments sérieusement atteints, ceux qui « agonisent » en quelque sorte, et en détruisant tous les fuyards par des charges à fond de tous ses bâtiments valides reformés de suite en bon ordre. Il y aura lieu d'observer alors de ne faire poursuivre l'ennemi que par les bâtiments bien assurés de maintenir leur vitesse, ou au moins dcvra-t-on rappeler à ceux qui offriraient quelques doutes à cet égard de ne pas s'engager à fond : il ne faut, en effet, pas oublier que le gros de la grande armée navale ennemie ne sera généralement pas trop éloigné.