VI PRÉFACE

A VOUS surtout s'en vont ces lignes, mes vénérés ancêtres, qui, dans votre long exercice de magistrat et de notaires (12), avez trouvé le difficile secret d'ajouter au prestige de votre ville natale, de cette noble cité de Reims, qui est notre berceau commun, grâce à votre admirable constance dans la pratique des vertus, à l'élévation de votre caractère, à la prodigalité sans cesse renaissante et toujours incorrigible de votre dévouement, à la multiplicité de vos bons offices, tant de fois mis à l'épreuve et jamais lassés, à l'étendue de vos mérites, de vos connaissances et de vos talents, à votre inébranlable fermeté dans le bien, le juste et le droit; grâce, en un mot, atout ce cortège de beaux et grands exemples que vous avez semés sans compter, et auxquels vous avez eu l'habileté de puiser l'honneur de votre vie tout entière. Puissent-elles, en rappelant à nos concitoyens votre chère mémoire, vous être garantes que tous mes efforts tendront à m'associer aux solides principes que vous m'avez légués, et, par

de Douai. L*uii de ses membres les plus distingués, M. Alexandre Nepveur, est mort Premier Président à la Cour de Dijon. U aimait particulièrement mon père qui conserve de sa sympathie pour lui de précieux témoignages écrits. Son gendre, écrivain de mérite, occupe un fiiège k la Cour de Paris, et son frère, M. Louis Nepveur, vénérable octogénaire, Conseiller honoraire h la Cour de Rouen, a rempli jusqu'à ces derniers temps le9 fonctions de premier adjoint dans cette grande ville. Bien des fois il a témoigné & mon père du désir de connaître mon travail. Puisse-t-il lui faire l*honneur de raccueillir favorablement!

(12) Mon arrière- grand-père paternel, M. J.-B. Dessain de Chevrières, né et mort à Reims, après avoir siégé au Présidial de cette ville, fut, pendant de longues années, & la tête de son Parquet. Sollicité à plusieurs reprises par ses chefs et par ses amis, jaloux de voir récompenser ses longs et loyaux services, de quitter son ressort pour revêtir la robe rouge de Conseiller à la Cour de Paris, il poussa Tamour de ses concitoyens jusqu'à refuser obstinément les offres qui lui étaient faites. Il s'acharna avec un très-louable désintéressement à terminer sa carrière au milieu d'eux, estimant qu'un Magistrat est moins utile aux justiciables qu'il finit par quitter après n'avoir cessé de livrer à l'avancement une chasse toujours intempestive, que celui qui, dans un but d'intérêt social sagement entendu, préfère sacrifier l'acquisition d'un titre plus élevé pour demeurer au sein de son gouvernement judiciaire ; car il peut ainsi connaître à fond les mœurs et les coutumes des habitants, juger leur caractère, comprendre leurs besoins, apprécier la légitimité de leurs revendications, et acquérir de la sorte une très-heureuse influence, qu'on s'est trop souvent et bien à tort plu à considérer comme étant dans tous les cas pernicieuse.

Mon arrière-grand-père maternel, M. Marguet, fut notaire à Reims, et son fils, M. J.-B. Marguet, lui succéda : tous deux moururent notaires honoraires. La science et la droiture de mon aïeul lui ont conquis, avec l'estime universelle, une réputation considérable qui lui a survécu, et que rien n'a fait pAlir.

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cette participation même, à me rendre digne de vous ! Puissentelles aussi m'autoriser à me couvrir de votre nom, pour me faire ouvrir les portes de notre bibliothèque municipale, afin de prier la Ville de Reims, à qui nous avons voué notre mutuel amour et où nous comptons tant de sympathies et d'affections réciproques, de donner le droit d'asile à mon Étude, et, en agréant cet humble dépôt comme la marque non équivoque de ses sentiments pleinement dévoués, de fournir ainsi à Tun de ses enfants le plus cordialement attaché au lieu de son origine, le moyen précieux d'y perpétuer votre souvenir I

Il me reste, maintenant que me voilà fortifié par l'entourage de toutes ces garanties, maintenant que je me suis mis à Fo'mbre de toutes ces protections, il me reste une obhgation non moins stricte que les précédentes à remplir, et c'est envers vous. Lecteur, qui êtes appelé à me juger, que je l'ai contractée. Je dois vous indiquer quel est le but de ce livre, et, en vous initiant à la pensée qui l'a dicté, vous en décrire le plan d'une façon sommaire.

La première question, sans doute, que vous vous êtes posée en jetant les yeux sur le titre de mon travail, a été celle-ci :

Une nouvelle étude sur la vénalité des charges et fonctions publiques et sur celle des offices ministériels était-elle vraiment nécessaire, utile même, en présence des nombreux et éminents travaux dont cette intéressante partie de notre droit a, depuis longtemps déjà, été dotée ?

Si ma présomption est exacte quant à la question. Lecteur, n'ayez souci que je cherche à esquiver la réponse : j'en ai, et des meilleures, je l'espère, à vous proposer.

Ignorez-vous, tout d'abord, que le raisonnement d'un auteur n'est pas celui de tout le monde, et ne savez-vous pas que, dans la persuasion souvent aveugle où il se trouve que son œuvre est attendue avec impatience et qu'elle va rendre au public un service signée, il l'élabore, à grand'peine parfois, sans se douter que le public ne sentira pas aussi vivement la grandeur du bienfait, et

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qu'il mesurera sa gratitude, légère à sa conscience, au maigre profit qu'il est destiné à en tirer ?

Mais, laissant de côté ce point de vue trop humoristique pour vous sembler absolument décisif, je m'empresserai d'ajouter, et ce sera pour moi la circonstance de toutes la plus atténuante, si vous partagez mon avis, ce que je souhaite, que, si le degré des connaissances acquises sur un sujet déterminé devait être exactement proportionné au nombre des volumes auxquels il a donné naissance, il est évident que ce travail serait d'une parfaite inutilité. Grâce à Dieu, c'est moins là un axiome qu'une sorte de maxime courante et de dicton populaire dont la justesse reste tout entière à démontrer, et il n'est personne qui ne reconnaisse l'exagération de ce prétendu principe, au fond duquel se cache, en réalité, beaucoup moins l'expression d'une vérité absolue, que l'image d'un plaisant paradoxe. C'est principalement dans la matière dont je me suis proposé l'examen scrupuleux et attentif, qu'il faut se défier d'une confiance trompeuse en soimême et en autrui, et qu'il convient de ne pas regarder la quantité des écrits de toute espèce, parus sur ce sujet, comme l'indice infailUble de sa divulgation universeUe, et de la science intime et approfondie que chacun doit dès lors en avoir. Je n'en veux pas d'autre témoignage, que ce fait incontestable, qu'à l'heure actuelle encore, bien des gens, entraînés par un fatal engouement ou par le besoin irréfléchi d'une popularité mal entendue, parlent, discutent et proposent sur le sort des charges dites vénales, sans s'être, au préalable, rendu un compte bien exact des assertions qu'ils émettent.

Le très-grave et très-délicat problème de la vénalité des offices ministériels, qui forme une des faces, — et non la moins embarrassante, — de la question sociale, menace, àbrève échéance peutêtre, de redevenir l'objet des discussions parlementaires. Or, j'estime qu'il serait utile de ne le reprendre qu'après s'être fait une idée nette, précise et raisonnée de l'état actuel des choses. Tel est. Lecteur, le motif qui, sans revenir ici sur des considéra-