PREFACE. XI

vaste et la mieux ordonnée qu'on la suppose, ne laisse pas involontairement à l'écart quelque filon qui se dérobe? Et c'est justement là ce qui s'est à maintes reprises présenté, avec des mesures et des nuances, il est vrai, très-variables, mais au fond très-appréciables, dans les publications de mes prédécesseurs. Pour ne parler ici que des auteurs qui ont fait de la matière une étude complète, — car il est de toute évidence que je ne puis m'attaquer qu'à ceuxlà, les écrivains de simples monographies, quelles qu'elles soient, n'ayant voulu aborder qu'un point de vue spécial, — je prends la liberté de leur adresser à tous le reproche de n'avoir fixé leur attention qpie sur un aspect particulier de la question. C'est ainsi que les publications auxquelles je fais allusion, ont étudié les offices chacune à un point de vue presque exclusif, ne consacrant aux autres, et notamment à l'histoire, que des développements tout à fait insuffisants. Or, ne prendre la théorie des offices que par son seul côté soit philosophique, soit' législatif, soit économique, soit politique, soit spéculatif, soit doctrinal, soit pratique, c'est, à mon sens, rapetisser le vaste horizon que présente la question, et nevisiter qu'une portion du domaine de la vénalité, naalgré l'intention que l'on affiche de le parcourir tout entier. Il y a mieux : c'est parfois ne considérer de la législation des offices que ce qu'elle oflfre de superficiel, et, partant, d'éphémère. Dans tous les cas, cette méthode est inexacte, parce qu'elle est trop absolue, et, ce qui est bien pis encore, c'est que ce procédé peut devenir très-dangereux, si l'on ne prend garde, avec le plus grand soin, et avec la plus énergique résolution, de se dégager de tout esprit de parti.

Aussi mon premier soin a-t-il été de me montrer plus encyclopédiste, et de réparer, autant qu'il a été en moi, les omissions qui m'ont le plus frappé dans les œuvres antérieures, comme de fixer mon attention d'une manière toute spéciale sur tout un ensemble de points trop légèrement touchés à mes yeux, et dont l'importance me paraissait nécessiter un surcroît d'examen ; convaincu par avance, au surplus, que, quelque soin que j'aie apporté