XII PRÉFACE

à combler bien des lacunes, j'ai laissé se glisser encore bien des oublis, à raison même de l'étendue de la carrière que je m'étais imposé de fournir.

Rien de plus complexe, en effet, que les principes soulevés et mis en jeu par ce très-célèbre problème social, principes dont plusieurs, pour colorer une idée essentiellement vraie à l'aide d'une expression fort heureuse, « se sont succédé dans les lois sans autre cause de la part du législateur que celle tirée de cet éternel besoin de changement qui est comme la vie des sociétés, qui serait la voie certaine de la perfection si, en France surtout, elle ne s'appliquait au bien comme à ce qui est défectueux ou mauvais. » (17) Mais il faut s'empresser d'^gouter que, si c'est cette complexité qui constitue l'indéniable difficulté du siget, c'est elle, en même temps, qui en fait toute la majesté et toute la grandeur.

Pour atteindre le but que je me suis proposé, voici, à présent. Lecteur, l'esquisse très-rapide duplanfort simple que j'ai suivi dans cette Étude, qu'il était très-difficile de songer à aborder, sans lui donner les développements naturels qu'elle comporte. On ne resserre pas l'infini dans les limites d*une étroite conception, et c'est, pour tout dire d'un mot avec le Cardinal de Polignac, c'est vouloir tenter l'impossible et lutter avec lui

M Quàm rem infinitam brevibtts comprendere chartU. » (18)

Prenant donc comme point de départ cet axiome fondamental que l'histoire est le flambeau du droit, je m'en suis servi comme d'un foyer lumineux dont j'ai sans cesse pris soin de projeter les rayons sur cette matière.

C'est ainsi, qu'après une Introduction générale préliminaire, où j'essaie de préciser le sens des mots, de proposer quelques définitions d'une importance capitale, de déterminer les carac-

(17) DaUoz, Rép.^ mot Fonctionnaire public, n* 52. <18) Anti'Lucretins, lib. I, v. 6. •

PRÉFACE. Xm

tères distinctifs des fonctionnaires publics, des officiers publics et des officiers ministériels, d'indiquer les intérêts pratiques qui s'attachent à leur distinction, et de délimiter le terrain exact sur lequel j'entends désormais me placer, j'ai consacré mes deux premiers volumes à la recherche de ce qu'a été la vénalité dans l'Antiquité romaine et dans notre ancienne France coutumière.

Ecrire sur la vénaUté des offices sans en demander l'origine à rhistoire, ce serait, ai-je pensé, s'exposer au double péril fort grave de ne point rester fidèle à la tradition, et de ne pas bien saisir, par suite, ce qu'il convient d'entendre exactement de nos jours par ce mot fameux qui a tant fait parler de lui. Je n'ignore pas que certains praticiens à outrance ne manqueront pas de blâmer, comme plusieurs l'ont déjà fait, cet acheminement lent et graduel vers notre droit moderne, taxant d'inutile le retard trèsvolontaire que j'ai mis à y parvenir, et de complètement surannés les développements que je consacre à la partie historique, ce péristyle indispensable d'après moi à l'édifice de notre législation actuelle. Mais ils oubUent, ces contempteurs forcenés temporis actL qu'il aurait été pour le moins bizarre de ne point parler du passé dans un siyet où le passé a une part si grande, que dis-je ! dans un sujet tout entier fait et comme pétri de tradition et d'histoire. Ils méconnaissent, du reste, ce principe que la science est un peu comme l'homme, omnivore : elle ne se nourrit pas d'un aliment unique, et si, sans doute, il ne lui est pas aisé de vivre simplement de théorie^ il lui serait tout aussi malaisé de se soutenir seulement soit avec les faits journaliers que le droit mécoimu ou contesté engendre^ et que de légitimes revendications ou l'esprit de chicane portent devant la justice, soit avec des actes de procédure ou autres, des plaidoyers, des jugements et des arrêts. Ne leur en déplaise : quoi qu'ils en disent, la doctrine et la pratique sont et resteront sœurs, et continueront toujours à s'entr'aider mutuellement. Il n'est pas de jour où l'une ne fasse appel à l'autre (19). C'est donc à très-bon escient que je me suis,

(19) Je n'en yeax d'autre preuve que les savantes conclusions que vient de prendre I b