PRÉFACE. XV

on n'est pas sans découvrirpar aventure les signes très-apparents d'une identité absolue sous certains rapports (20).

Fermant sur l'antiquité mon premier volume, je franchis les frontières romaines, et me plaçant désormais, dès le début du tome second, sur le sol national, je retrace l'histoire sommaire des offices à travers tout le long cours de notre monarchie, depuis ces tempis de décadence, de luttes et de barbarie qui inaugurent chez nous la période Mérovingienne et qui sont malheureusement environnés de ténèbres épaisses que j'ai tenté de sonder, jusqu'à la célèbre nuit du 4 août 1789. C'est dans cette seconde étape, dépure curiosité historique aujourd'hui, il est vrai, mais qui, pour n'être, comme la précédente, que de simple spéculation scientifique, en même temps qu'elle présente un incontestable intérêt et un attrait indéniable, n'en est pas moins marquée, quoi qu'on en puisse préten- ' dre, au coin.d'une utilité manifeste, si tant est que l'on désire comprendre la filiation des idées en cette matière, c'est, dis-je, dans cette seconde étape, que l'on assistera vraiment à la procréation cotttumière et législative de la vénahté des offices, à la forme première de laquelle la pratique bénéficiale fut loin de rester étrangère et servit même de type originaire. De telle sorte que, si la vénalité, au sens large du mot, prit sa source dans le droit romain, ce fut seulement dans notre anciea droit français que naquit celle des offices proprement dits, et qu'elle poussa ses premières racines, sous l'influence d'impérieuses nécessités financières, et de pressants besoins d'argent que j'ai indiqués avec soin. On verra de quelle façon les difficultés auxquelles se trouvait aux prises la Couronne, harcelée par l'indigence et la pénurie du trésor, enfantèrent cette vénalité spéciale qu'une multitude d'édits bursaux, comme aurait dit Colbert, et d'ordonnances fiscales propagèrent dans des proportions désespérantes, et comment elle devint pour le Roi, en

(20) Yoy., à ce sujet, rAppendice lau Droit romain, consacré ajix Ancêtres de nos offieiers ministériels (pp. 617 et suiv. de ce volume), et, en particulier, le n«iv, relatif aoz Commiàaires-priseurs (pp. 671 et suiv.). L'appendice que je viens de viser, corrige ce qu'il pourra sembler, avec assez de raison, y avoir d'exagéré et même d*înezact dans la rédaction de la note 8 de la p. 208 du présent volume.