LA SITUATION EN MAI

Cependant Jean sans Terre, voyant ses offres de paix repoussées, se préparait à tenir tête à l'invasion. Il envoya des munitions dans les principaux châteaux, fortifia les côtes, contraignit les barons des Cinq-Ports' à lui prêter serment et à fournir des otages; il équipa une flotte formidable et décida de venir au devant de l’ennemi et de livrer dès le premier jour une bataille navale”.

C'était une situation grave et étrange que celle de l’Angleterre au mois de mai 1216. Les Anglais attendaient avec méfiance un sauveur. Ils étaient habitués à la domination des rois normands; mais Jean sans Terre était un tyran insupportable ; ils étaient habitués à écouter respectueusement les avis du Saint-Siège, mais le Saint-Siège défendait ce tyran et autorisait ses plus détestables excès: on voyait, au nom des intérêts de l'Eglise, des routiers piller les couvents, persécuter les clercs et faire orgie sur des autels consacrés ; il fallait donc appeler l'étranger; mais comment Louis de France allait-il se conduire? Saurait-il ménager ses nouveaux sujets? Serait-il heureux enfin, et comme Guillaume le Conquérant foulerait-il en vainqueur le sol de l’orgueilleuse « Angleterre, ce champ dont la mer est la haie, ce boulevard « muré d’eau, abrité etsauvegardé à jamais contre les projets « de l’étranger?° ».

1. Il n’est pas inutile de dire ici en quelques mots ce qu'il faut entendre par les Cing-Ports, cette expression revenant très souvent dans les textes et les marins anglais ayant joué un rôle fort important dans la période que nous étudions. Hastings, Sandwich, Douvres, Romney, Hythe, avaient formé avant la conquête une confédération privilégiée, à laquelle les invasions danoises avaient donné un caractère militaire. Placés sous la surveillance d’un officier du roi, les Cing-Ports devaient fournir des navires en temps de guerre. Il est probable que les rois normands changèrent peu cette organisation. Henri IT introduisit seulement dans la confédération Winchelsea et Rye, qui, sous le nom d’Antiquæ villæ, jouirent exactement des mêmes privilèges que les Cing- Ports. Puis, pendant le règne de Jean, qui coincida avec une période de grand développement pour la marine anglaise, un certain nombre de ports s’adjoignirent à la confédération sous le nom de membres des Cing-Ports. Au moment de l'invasion française, le mot Cing-Ports désigne à vrai dire tous les ports de la Confédération ; en 1226 il y en avait plus de vingt. Quant au mot baron des Cing-Ports, on doit lui donner la signification primitive de baro, c’est-à-dire d'homme libre. (Voy. Samuel Jeake, Charters of the Cinque Ports, et Burrows, Cinque Ports.)

2. Coggeshall, 181. — ist. des ducs de Norm., 167. — Litt. etaus.,

3, Shakespeare, Le Roï Jean, scène 11.