RUINE DES COMMUNES

par les agents du roi de France, multipliérent les violences et les brigandages contre une bourgeoisie peu habituée à se défendre elle-même. Les lettres adressées à Henri III par ses sénéchaux et par les communes sont pleines de lamentations : c'est surtout en 1219-1220 que les habitants de la Rochelle, de Niort, de Saint-Jean-d’Angéli redoublent leurs plaintes contre Hugue de Lusignan, Aimeri et Hugue de Thouars, Raoul de Rancon, Guillaume Maingot, Guillaume l’Archevêque, etc... Tantôt ces barons brigands se faisaient acheter fort cher un appui équivoque, tantôt ils arrivaient en armes aux environs d’une cité, et, sous les yeux des habitants qui du haut des remparts assistaient impuissants à leur ruine, on brûlait les récoltes, on détruisait les vignes, on brisait les pressoirs; si un bourgeois se laissait prendre, il était mis à rançon, à moins qu'il ne subit quelque supplice, comme ces Niortais auxquels Guillaume l’Archevèque fit crever les yeux, par simple caprice de bandit. La ville offraitelle d'acheter une trêve, les nobles empochaient l'argent, et recommençaient le lendemain. Ces pillages incessants laissaient à peine aux habitants la quantité de denrées suffisante pour leur consommation. Les exportations étaient maintenant réduites à un chiffre insignifiant. Comment d’ailleurs eût-on pu commercer? Hugue de Lusignan et ses dignes partenaires occupaient les grands chemins et arrêtaient les convois. Une lettre des Rochelais à Henri IIT nous a conservé le texte d’un avis que Hugue de Thouars leur envoyait en 1222 et qu'ils qualifiaient non sans quelque raison d’ëndecens mandatum. Il faut citer cet impertinent billet en latin pour lui laisser sa saveur: « Rusticis agrestibus de Rupella, « malam salutem. Mando vobis quod pro rege Anglie, nec « pro vobis, nullatenus dimittam quin castrum meum fir- « marem. Et sciatis pro certo quod illud praesto sum fir- « miter roborare. Et si quis mihi aliquam injuriam fecerit, « extra portas audebitis nullatenus exire ». Par un raflinement ironique, les barons forçaient les bourgeois à écrire au roi d'Angleterre des lettres où ils protestaient de leur bonne entente avec la noblesse poitevine*.

1. Shirley, nos 30, 79, 81, 106, 115, 120, 121, 162, 164, 169. — Record office, Royal Letters, n° 171.