LOUIS DE FRANCE EN FLANDRE

était en flammes. Louis revint à Lille avec son butin, mais repartit presque aussitôt pour aller narrer un si bel exploit à son père. Cette guerre de destruction dura pendant près d'un an, menée des deux côtés avec la même rage, et sans amener aucun résultat décisif. Louis de France se chargea pour son compte, au commencement de l’année 1214, de détruire Nieuport, Steenvorde, Bailleul, Hazebrouck et Cassel, sans Compter un certain nombre de châteaux. Chaque ville était livrée au pillage, puis incendiée ; l’on emportait le butin sur des chariots et on emmenait prisonniers les habitants. Le chroniqueur anonyme de Béthune, qui raconte cette campagne avec la précision d'un témoin oculaire, nous dit qu'à Bailleul les incendiaires travaillèrent de si bon cœur qu'ils faillirent être brülés vifs eux-mêmes. La nuit était tombée et les rues étroites, déjà embrasées, étaient si pleines de gens et siencombrées par les chariots, que Louis et ses compagnons eurent grand’peine à gagner les portes : « Si voz di bien qu'il «n'iotsi hardi, ne fil de roi ne autrui, qui n’eust paor de soi ». Il fallait bien payer à ce prix les plaisirs sauvages que l’Anonyme nous décrit naïvement. Une fois qu’on avait quitté la ville, on la regardait flamber et l’on faisait des bons mots. Tandis que brülait Steenvorde (Æstan/ort dans le français du temps), frère Guérin, le futur chancelier de Louis VIII, qui se trouvait dans l’armée, appela les chevaliers pour leur faire un calembour : jouant sur le double sens du mot Estanfort, qui désignait la ville et un drap célébre qu'on y fabriquait, il s’écria : « Seigneurs, écoutez : regardez si jamais vous « vîtes aucun estanfort mieux teint en écarlate ! » L’écarlate, c'était les flammes rouges qui dévoraient la cité. Les Français du moyen âge n’étaient pas difficiles sur les plaisanteries ; celle-ci parut excellente et fit beaucoup rire, bien que d’aucuns la jugeassent déplacée dans la bouche d’un homme d'église.

L'Artois, en revanche, ne fut pas épargné par les ennemis. Dans les derniers jours de l’an 1213, Renaud de Dammartin vint assiéger Calais. Malgré la résistance de la garnison, malgré la neige et la gelée, il décida de continuer le siège. Au commencement du mois de janvier 1214, Louis de France

arriva avec une grande armée et força le comte de Boulogne

à déguerpir. Mais le fils de Philippe-Auguste revint ensuite

LS