LA GRANDE CHARTE

potisme insolent des rois nègres. Les taxes arbitraires, les rapts, et pour les rebelles la saisie des châteaux, la capture des enfants emmenés comme otages, l'exil, parfois les supplices, voilà ce que ses sujets pouvaient chaque jour attendre de lui; les faveurs accordées aux étrangers qui le servaient mettaient le comble à l'exaspération des barons’. Cependant sa lubricité et sa cupidité avaient un frein: la peur du plus fort. Il n’était point de ceux qui aiment mieux périr que céder. Satisfaire ses passions tant qu’il le pouvait, s’humilier quand il se voyait le plus faible, ce fut là toute sa politique.

La menace de l'invasion française en 1213 l'avait déterminé à faire des concessions. Il avait promis d'observer les lois de Henri I. Mais quand il eut obtenu la trêve de Chinon en 1214, ilse montra plus exigeant que jamais et réclama le droit d’écuage aux barons du Nord ou Vorors*, qui avaient refusé de l'accompagner en Poitou. Les Noroïs ne voulurent pas obéir au vaincu de la Roche-au-Moine et de Bouvines ; s’unissant à d’autres barons, ils sommèrent le roi de confirmer la charte de Henri I. Jean obtint un délai et implora l’aide du pape; les barons, de leur côté, demandèrent à Innocent III d'intervenir en leur faveur. Les événements postérieurs devaient démontrer combien les deux partis avaient raison d’attacher une grande importance à l'appui de la cour de Rome. Pour mieux mériter les bonnes grâces du pape, son suzerain, Jean prit la croix pour la Terre Sainte; Innocent III, touché, ordonna aux barons de se soumettre. Les barons répondirent en prenant les armes, et les habitants de Londres les reçurent dans la Cité. Jean sans Terre abandonné par presque tous ses partisans accorda la Grande Charte (15 juin 1215)°.

1. « Munificus et liberalis in exteros, sed suorum depredator. » (Barnwell, 232.)

Proprios indigenas nimis deprimebat, Barbaros rutarios illis præponebat.

(Poème sur la guerre de 1215, inséré dans la Chron. de Maïlros, 118). Sur les taxes arbitraires exigées par Jean sans Terre, voy. Stubbs, Constit. hist., I, 561 et suiv. — Voy. aussi les textes cités dans notre Chap: 1, p.27.

2. Terme employé par l’auteur de l’AHist. des ducs de Normandie.

3. Barnwell, 217 et suiv. — Wendover, II, 582 et suiv. — Rymer, I, part. 1, 120. — Potthast, nos 4960, 4965. — Voy. le résumé de Stubbs, Constit. hist., I, 565 et suiv.

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C'est un récit purement légendaire qui nous montre Jean sans Terre se retirant dans l’île de Wight après la concession de la Charte, et, en proie à une espèce de délire furieux, se préparant immédiatement à dompter ses ennemis’. On a aisément démontré que Jean ne s’est pas retiré à l’île de Wight?. Nous avons des actes nous prouvant que d’abord il s’occupa d'assurer l'exécution de ses engagements’. L'intéressante Histoire des ducs de Normandie et des rois d'Angleterre, que par un étrange oubli l’on a jusqu'ici à peu près négligé d'utiliser, jette une grande lumière sur cette période de la crise: on y voit que Jean sans Terre se brouilla avec les chevaliers flamands, qui comptaient jusqu'alors parmi ses plus fidèles serviteurs. « Grant ire orent li Flamenc quant il oïrent « les nouvieles de la vilaine pais que li rois avoit faite ». Il leur ferma sa bourse, et cette « grante vilonnie » les décida à le quitter : « Il fist une grant masse de son tresor oster « fors de la tour, si le fist porter en ses chambres, voiant les « ielx as chevaliers de Flandres, ne onques riens ne lor en « donna! Apriès cele vilenie que li rois fist, prisent li Flamenc « congié à lui, si s’en repairièrent en Flandres »*. Jean était sans doute décidé en toute bonne foi à vivre d'accord avec ses barons; il pouvait croire que dans la pratique ses concessions lui coûteraient peu; il n’avait guère fait que confirmer les promesses faites par ses prédécesseurs et violées par eux; assurément il n'avait nulle conscience de l'importance extraordinaire que la Charte du 15 juin devait prendre dans l'histoire de son peuple.

Les barons ne se doutaient pas non plus qu'on les appellerait un jour les fondateurs des libertés anglaises. Le patriotisme des historiens d’outre-Manche a singulièrement dénaturé le caractère de cette crise ; ils exaltent la « noble simplicité » avec laquelle le peuple soutenait ses droits”. Mais les auteurs de la Grande Charte n'avaient point de théories ni