Mémoires de Napoléon, t. V, p

tout resta infructueux. On n'apprendra jamais les causes de cette disgrâce, qui paraît trop sévère, si on est forcé de l'attribuer à une incompatibilité d'humeur entre officiers du même grade. Bernardin de Saint-Pierre est toujours resté muet, dans ses livres, sur cette portion de sa vie, et ces lacunes ne peuvent être comblées au moyen de sa correspondance, car elle ne commence guère qu'à partir du voyage en Russie.

Sur ces entrefaites il partit pour le Havre, et fut d'abord bien reçu au foyer paternel; mais la mésintelligence éclata entre lui et sa belle-mère, et il retourna dans la capitale. On y préparait une expédition à Malte. Il obtint la promesse d'en faire partie en qualité d'ingénieur géographe, mais il commit l'imprudence de se mettre en route sans un brevet en règle (1761). Il fut, dès la traversée, mal accueilli dans sa compagnie : il y retrouva les mêmes préventions, peut-être les mêmes collègues qu'en Allemagne. A peine débarqué dans l'île, il eut une querelle avec les ingénieurs ordinaires, parce qu'il n'était pas des leurs :

« Elle me fit honneur, dit-il, mais elle me fit perdre mon état l. »

On ne sait vraiment comment expliquer cette rechute dans l'insociabilité ou l'insoumission, ni cette récidive de disgrâce. La lutte fut violente, puisqu'on fit courir le bruit calomnieux qu'il était atteint de folie. Dans cette sorte de duel contre des adversaires multiples, il montra, sans doute, ce qui fut toujours le ressort de sa nature nerveuse, la ténacité à la défense plutôt qu'à l'attaque, la surexcitation de la volonté croissant avec le péril, jusqu'à la frénésie du courage et de la rage par impuissance. C'était comme un Ajax hargneux dans de- batailles d'amourpropre et des assauts de prérogatives.

Accablé par le nombre, il repartit pour la France, et fut réduit quelque temps à donner des leçons de mathématiques. Mais il ne vit dans cette nécessité qu'une humiliation et un expédient provisoire inspiré par le dénûment. Il avait trop haï le magister pour le devenir lui-même. Le marchandage du prix de sa science et de son dévouement, la subalternité de son état, la déception d'un avenir interrompu, et ce vieux ferment d'humeur acrimonieuse qui s'aigrissait jusqu'à la misanthropie, tout lui suggéra une résolution désespérée, celle de s'expatrier. Il se lit envoyer des papiers de famille, fabriqua de toutes pièces des armoiries et un

1. Vie de Bernardin de Saint-Pierre, écrite par Un-même, 1809.

blason, et s'intitula chevalier, bien qu'il dût, peu de temps après, désavouer lui-même, en ces termes, sa noblesse improvisée :

« Retranchez le titre de chevalier qui est une frivolité qui ne « convient point à ma fortune, puisque je n'ai aucun ordre de « chevalerie l. »

Mais peut-être qu'en ce moment il songeait à son double échec d'Allemagne et de Malte. Quoique sensible, il était réfléchi; l'impression que les incidents de sa vie gravaient fort avant dans luimême, il la creusait encore par cette intensité de méditation propre aux natures qui se buttent à une idée unique, dans la solitude. Il avait déjà tiré de ses mésaventures cette opinion, que l'intolérance était le vice des corps, et que sa naissance moyenne, et de lustre agricole, était un obstacle à son avancement : d'où ces soucis d'anoblissement et ce soin de mettre en harmonie l'éclat de son nom et celui de sa personne, pour faire figure en pays étranger. Travers de chevalier de rencontre, sans doute : mais il l'était un peu à cette époque. Seulement, audacieux d'imagination et timoré de caractère, il appartenait à cette catégorie indéterminable de gens dont les mensonges forcés n'entachent point la conscience, et qui s'embarrassent au lieu de s'enorgueillir de leur personnage. C'était l'aventurier de belle mine, mais de petite allure, trop en dedans déjà pour mettre tout à la montre, hardi seulement dans les pressantes nécessités du rôle, et par àcoups, avec la gène des scrupules : sorte de Gil Blas du Nord, sans gaieté mais non sans prestance, un Normand mâtiné d'Arcadien.