Relation des costes d'Afrique. Paris

5. Relation et mémorial de testât des Isles Philipines et des Isles Moluques. (Collection Thévenot, 2e partie.)

6. Mémoire pour le commerce des. Isles Philipines. (Collection Thévenot, 2e partie.)

Les relations sont assurément le genre littéraire où s'accuse le mieux la personnalité de l'écrivain. Elles peuvent varier à l'infini, non seulement par la dissemblance même des régions parcourues et des incidents subis, mais encore par le tour d'esprit et le ton de l'âme du narrateur. Toutefois l'originalité n'a jamais plus de relief que lorsque le conteur, au lieu d'être emprisonné dans les habitudes et les préjugés d'un métier, se résigne à être simplement nomade, à cheminer pour l'attrait du changement, à narrer pour le seul charme du récit. Et c'est bien là, au xvn° et au xvnr siècle, le propre des philosophes, pour peu qu'ils aient le tempérament aventureux; car j'entends par philosophes tous ceux qui conservent l'indépendance de la pensée, jusque dans la pratique de la médecine ou du commerce, tous ceux qui sécularisent la science et préparent, à leur insu, le grand mouvement d'avant 1789. X 'est-il pas du sang des novateurs, ce François Bernier qui. de Schiras, en Perse, envoie à son ami Chapelle une lettre annonçant son dessein « de se remettre à l'étude sur quelques points qui concernent la doctrine des atomes, et sur la nature de l'entendement humain ' »? Il nous représente déjà l'explorateur moderne; il est peut-être le premier qui possède l'incontestable mérite de n'apporter aucun parti pris dans les pays étrangers. Il montre, pour s accommoder aux usages des diverses nationalités, une rare souplesse de goût. Il admire l'architecture des aborigènes et finit par aimer leur musique. Il porte partout le sens éclectique; il cherche les causes logiques de la décadence des empires asiatiques; il applique à l'examen des hommes la méthode familière aux élèves de Gassendi, et se prononce sur les superstitions avec l'indifférence d'un sceptique épicurien. Le seul reproche qu'il encoure, c'est d'avoir trop souvent donné à son œuvre la froide impersonnalité de l'histoire, d'avoir trop redouté d'être lui-même et de faire entendre l'accent de son être toujours gai, entreprenant et sympathique.

Bernier n'a de rival que son contemporain Ch. Chardin, qui, éloigné des emplois par sa qualité de protestant, allail chercher en Perse la tolérance religieuse et la fortune . Cette liberté de penser, à laquelle il sacrifiait les douceurs de la patrie, lit dt1 lui un des plus judicieux observateurs de son temps. Un siècle avant Montesquieu, il osait proclamer en France que l'origine des mœurs

1. Voyages de François Bernier. Amsterdam, 1724, volume. i*. Œuvres complète* de Ch. Chardin. Amsterdam, 1111.

et des coutumes des peuples était dans la qualité de leur climat. Il allait même jusqu'à professer que la Bible ne présentait, dans sa composition, aucun caractère d'universalité; qu'elle était une œuvre composée par et pour l'Orient, et que le langage en était imagé et hyperbolique, parce que c'était la façon de sentir et de parler naturelle à cet Orient. Certes, il n'eut, ni dans les choses ni dans le style, l'instinct du pittoresque, car c'est là précisément une conquête qui devait être faite sur la nature au siècle suivant; mais il est du petit nombre de ceux qui, en révélant la vie morale des Asiatiques, ont ajouté au commerce d'idées par lequel s'est enrichie la civilisation européenne.

Ce rôle de modeste utilité était aussi réservé à Poivre, qui tour à tour missionnaire, ambassadeur, administrateur, et toujours philosophe, avait rapporté, de ses nombreuses excursions à travers le globe et surtout en Chine, toute la sagesse des antiques nations. Il fut mieux qu'un amateur égoïste de jouissances rares, il fut l'apôtre des arts pacifiques et humains, le propagateur des produits orientaux qu'il était avantageux de naturaliser ailleurs et plus près de l'Europe. Sa relation !, quoique d'un littérateur ordinaire, est d'une intelligence qu'échauffe un grand cœur. Il appartient à la phalange de ceux qui ont servi leurs semblables en essayant de redresser quelques torts de la création, et en s'efforçant de rendre universelles quelques vérités ignorées, ou connues seulement de nations qui nous avaient jusqu'alors fermé l'accès de leurs connaissances, autant que celui de leurs ports.