ENRICHISSEMENT DES LITTERATURES PAR LES VOYAGEURS

Il serait aisé d'allonger ce catalogue des explorateurs, mais je n'ai voulu qu'indiquer les classes, afin de donner à Bernardin de Saint-Pierre son étiquette et son rang. Car, à n'en pas douter, il est un des plus illustres, non certes par la grandeur des aventures, mais par le nombre et, pour ainsi dire, par sa pacotille de provisions exotiques. C'est de l'Ile-de-France qu'il est revenu écrivain. Il a suivi, pour se former et grandir, la voie qui avait si bien réussi au genre humain lui-même dans les temps modernes. Réfléchissons-y, les littératures sont comme les forêts aperçues de

1. Voir les Voyages d'un philosophe; dans les œuvres complètes de Poivre,

LES RELATIONS DE VOYAGES. 2i7

loin : on n'en voit qu'une teinte générale de verdure, et l'on n'en distingue que les sommets. Ainsi, dans l'histoire des lettres, on se contente souvent de regarder les tètes culminantes, et les bibliophiles seuls ou les philologues osent pénétrer jusqu'aux productions plus humbles, dont les débris jonchent le sol où pousseront les génies de haute stature. Eh bien! ces individus utiles, ce sont les voyageurs.

Assurément, ils n'ont pas eu d'abord cette mission d'être les nourriciers des talents supérieurs. Les plus anciens d'entre eux, élevés dans les chasse-marée et confinés aux habitudes du cabotage, s'entendaient mieux au naulage qu'à la contemplation. Mais ils revenaient parfois autres qu'ils n'étaient partis; il leur entrait dans l'esprit quelque tour plus large de conception, comme, dans les yeux, quelque vision de plus vastes perspectives que l'horizon des terriens vu du port natal. Les marchands eux-mêmes n'apportaient pas toujours que des marchandises; ils avaient aussi leur petite cargaison de curiosités et d'idées étrangères. Et quand l'invention de l'imprimerie vint persuader à tous ces visiteurs de contrées à demi fabuleuses qu'ils pouvaient ne pas rester seuls à jouir de leurs dangers passés, ils se firent conteurs. Pour avoir de quoi discourir au retour, ils remarquèrent d'abord partout et sans choix; car, où tout était inédit, quel besoin de trier et quelle raison de se refuser à son plaisir? De là ces premiers narrateurs qui ont l'étonnement naïf des anciens âges, et qui s'universalisent par le désir d'un acquis encyclopédique, toujours aisément embrassable au début. Mais, peu à peu. ils se spécialisèrent, autant par la distinction des goûts et des métiers, que par la nécessité de se restreindre, afin de trouver l'inconnu en considérant de plus près. C'est alors que ces spécialistes, même les plus ignorés, furent de riches importateurs des pensées d'outre-mer. C'était comme un minerai brut et une matière première qui allaient être transformés par les artisans du savoir universel. Il y eut, qu'on n'en doute point, à chaque nouvel arrivage, à chaque éclosion de récits neufs, une infiltration de choses el de notions dans le milieu où vivaient les intelligences. Ce lui une circulation internationale, mais le monde occidental garda, en cet échange, le rôle principal qu'il avait déjà dans le commerce proprement dit.

L'accord s'établit entre les travailleurs de la ruche sédentaire et les abeilles voyageuses. On avait, d'abord, découvert la terre et enrichi la géographie: on aborda ensuite la faune et la flore; à

la fin seulement, on s'avisa d'examiner l'homme sous toutes les latitudes, ses us et ses religions, parce que ce second travail était moins aisé, d'autant que l'œil de l'esprit voit moins vite et moins net que celui du corps. Or, si l'homme physique est partout à peu près le même, il n'en est pas ainsi de l'homme moral. On peut admettre la monogénie de l'espèce humaine, mais non celle des idées; chacune d'elles possède son aire de rayonnement et son habitat particulier, et cette circonscription a toutes sortes de barrières : c'est tantôt la limite des montagnes ou de la mer, tantôt l'isolement politique, car un territoire peut se clore autant par l'intolérance de ses institutions que par sa position maritime ou péninsulaire. Qu'on ajoute encore la rivalité des races, et Ton s'apercevra combien il y a eu de murailles de Chine, combien de royaumes fermés au voisinage, et quels services ont rendus ces profanes pèlerins, à qui les cours orientales permettaient d'exporter moins d'épices que d'informations. C'est donc à eux surtout que nous devons la révélation de ce que les mortels pensent sous toutes les zones du globe, l'élargissement de l'humanité. Ils ont préparé, sinon la fraternité des peuples, au moins la solidarité des penseurs, et, s'ils n'avaient longtemps vagabondé dans les replis et sur les saillies de l'écorce terrestre, un poète de notre temps n'aurait pu écrire ce vers aussi vrai que redoutable :

Je suis concitoyen de toute âme qui pense *.

L'esprit doit être de l'univers, et non d'un coin de continent, s'il veut se dénationaliser en atteignant l'exact et le grand. Le soleil est à la fois tout entier sur chaque partie de la planète qu'il éclaire; mais la vérité, « ce soleil des intelligences », comme dirait Fénelon, se décompose çà et là en parcelles de lumière, et ce sont ces rayons épars qu'il faut réunir en faisceau, pour obtenir le jet illuminant loin et profond. C'est pourquoi les plus vigoureuses nations ont le plus aimé à se répandre et à écouter les hôtes venus de loin : parmi celles de l'antiquité, les deux principales, si l'on excepte les Phéniciens, colporteurs plutôt qu'inventeurs de la civilisation, ont été la grecque et la latine, et ce sont celles qui ont le plus circulé dans le monde. Hellènes et Romains ont sans cesse quitté le sol natal, et parcouru la terre : les premiers, afin de la connaître et exploiter ; les seconds, afin de la soumettre et commander. Ils ont donc atteint aune philosophie