Voyage autour du monde. Paris
3. Voir son Abrégé de l'Histoire générale des voyages. 6. Voyage à V Ile-de-France, 1773, avertissement, p. 36.
pages, voudraient chercher des leçons de pilotage; il voit plus loin que les simples faiseurs d'épitome : il comprend que les menus faits du bord sont la vie d'une traversée, et que les plus minuscules incidents permettent de composer l'histoire autant que la géographie d'une mer. Bien loin de sacrifier l'accent original à l'impersonnalité d'une œuvre didactique, il transforme, dans le labeur du cabinet, en lui gardant sa chaleur et sa couleur, la note prise sur le pont du vaisseau. Il vise à un public de lettrés, autant que de matelots et de savants. Certes, il n'est pas allé à l'Ile-de-France chercher la matière d'un livre, mais, le voyage accompli et le carnet rempli, il se comporte en auteur et assure le débit de son volume. Il a passé au crible les grosses formules scientifiques, et, de ce seul triage, il ne reste qu'un joli sable de fines descriptions et de coulantes images dont se peuvent amuser les plus délicats.
C'est vraiment par cette relation de l'Ile-de-France qu'il peut être mis en parallèle, et à son avantage, avec les autres voyageurs : ici, il n'a plus à craindre, comme dans ses mémoires sur le Nord, l'éparpillement de son attention et de ses jugements sur une immense étendue de continent, sur une accablante variété d'hommes et d'objets. L'Ile-de-France n'est qu'une mamelle rocheuse émergée de l'Océan tropical; il est aisé d'en faire le tour, d'en étudier les productions vivantes, et c'est à quoi Bernardin de Saint-Pierre ne manquera pas. Il nous indique lui-même, dans sa préface, le plan qu'il a suivi :
« Je commence par les plantes et les animaux naturels à chaque « pays. J'en décris le climat et le sol tel qu'il était sortant des (( mains de la nature.... Je passe ensuite aux caractères et aux « mœurs des habitants.... Après avoir parlé des colons, j'entre « dans quelques détails sur les végétaux et les animaux dont ils « ont peuplé la colonie. »
Je ne m'astreindrai pas à le suivre dans un ordre de composition qui ne laisse pas d'être artificiel, car il intercale les habitants entre la llore indigène de l'île et sa flore importée. Je dirai rapidement, et pour n'y plus revenir, comment il comprend son rôle de botaniste et de zoologiste, et quelle impression il a remportée des insulaires : je m'étendrai davantage sur la manière dont il a senti et rendu l'aspect de ces terres lointaines.
Bien qu'il ait essayé de dresser le catalogue des plantes de l'Ile-de-France, n'allez pas croire qu'il eût linéique compétence dans ce travail :
« Il me reste, dit-il aussi dans sa préface, à m'excuser sur les « sujets mêmes que j'ai traités, qui paraissent étrangers à mon « état. J'ai écrit sur les plantes et les animaux, et je ne suis point « naturaliste. L'histoire naturelle n'étant point renfermée dans « les bibliothèques, il m'a semblé que c'était un livre où tout le a monde pouvait lire. »
Je n'impute point à crime à l'auteur de n'être pas un solide disciple de Linnôe : quand donc aurait-il eu le loisir d'apprendre la botanique? Toute sa jeunesse, occupée aux âpres luttes de la vie, fut détournée des connaissances spéculatives. Nulle part, dans ses lettres d'avant 1773, il n'est trace d'études sur l'histoire naturelle. A quoi lui sert donc de vanter son inaptitude à de tels sujets? Mieux valait, au lieu de l'avouer, en être convaincu soimême. Il eût évité de transporter, dans des matières où doivent régner la sérénité du savoir et la pratique des méthodes exactes, un tempérament de brouillon et une ambition maladive d'originalité.
